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Épilogue

Remerciements

TRINITY

5 - Destiny

Audrey Carlan

Traduit de l'anglais (États-Unis)
par Ariane Maksioutine

© EDEN 2020, un département de City éditions,
pour la traduction française

© Waterhouse Press, LLC 2017

Publié pour la première fois par Waterhouse Press, LLC

sous le titre Trinity T5 - Fate.

Couverture : Shutterstock / Studio City

ISBN : 9782824634135

Code Hachette : 56 7170 7

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com/EDEN

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit
de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Août 2020

Ce livre est dédié à
ma sœur d’âme Carolyn Beasley.
Sans toi, il n’y aurait pas de Kathleen Bennett.
Cette série touchant à sa fin, mon souhait
le plus cher est que toi aussi, comme Kat,
tu trouves ton bonheur éternel.

Avec tout mon amour et mon amitié sans bornes.

Besos, Sœurs d’âme pour l’éternité

1

Kathleen

Les regrets sont des souhaits restés inassouvis. Après avoir passé trente ans sur cette Terre, j’ai plus de regrets que je n’ai de doigts et d’orteils, et la plupart d’entre eux sont liés à un seul homme. Celui que j’ai repoussé. Et désormais, je suis seule. Sans homme, sans enfants, sans aucun espoir de plus.

On dit que la solitude est un choix, et j’imagine que c’est vrai. Les gens entrent et sortent de ma vie, comme des abeilles bourdonnantes venant siroter mon nectar pour mieux laisser du vide derrière elles. Lui, il comblait ce vide avec sa joie, ses rires, et ce que j’imaginais être de l’amour. J’y croyais, même. Jusqu’à ce que tout prenne fin. Il ne reste désormais rien d’autre qu’une enveloppe vide de la femme que j’étais, une femme que j’aimerais être à nouveau.

Mon thérapeute dit que je souffre de stress post-traumatique, suite à l’incendie et aux brûlures qui en ont résulté. Peut-être a-t-il raison. Tout le monde semble avoir la réponse à mes problèmes, mais c’est moi qui suis coincée en enfer. C’est moi qui me réveille chaque nuit en hurlant, aux prises avec une douleur fulgurante qui part de mon flanc pour se répandre dans tout mon bras droit, jusqu’au bout de mes doigts. C’est dans ces moments-là que je réalise, une fois de plus, à quel point je suis seule. Je n’ai aucun homme auprès de qui me réveiller ou contre qui me nicher, un homme qui me murmurerait des paroles réconfortantes à l’oreille jusqu’à ce que la douleur passe et que je replonge dans un sommeil paisible.

L’époque où je pouvais compter sur les bras rassurants d’un homme est révolue, et c’est l’un de mes nombreux regrets. Je ne changerais toutefois ma décision pour rien au monde. Il est bien mieux sans moi. Tout du moins, sans la carapace brisée et vide que je suis devenue.

Au final, quelle importance ? Il ne m’aimait pas quand j’étais parfaite, aussi bien physiquement que mentalement. Comment pourrait-il m’aimer aujourd’hui ? Alors pourquoi suis-je incapable de passer à autre chose ? De le libérer de mon esprit, de mon cœur et de ma vie ? Pourquoi mon bonheur semble-t-il dépendre de celui qui est parti ?

Trois ans, c’est bien assez long pour oublier quelqu’un qu’on a volontairement exclu de sa vie. Trois longues années de traitements, de greffes, de rééducation et de thérapie. La thérapie… Quelle blague. Le docteur Madison ne peut pas me réparer. Rien ne le peut. Chaque nouvelle procédure me donne l’espoir de retrouver mon apparence et mon moral d’avant la terrible nuit qui a bouleversé ma vie. Mais rien n’y fait. Parfois, je me retrouve avec des zones de peau plus lisses. Un peu moins de cicatrices ici, un peu plus là. Les greffes laissent leurs propres marques, mais celles-là sont mieux cachées. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas moi.

Kathleen Bennett, la véritable Kat, a été réduite en cendres cette fameuse nuit. Tout ce qui faisait la femme que j’étais, la personne que j’étais fière d’être – insouciante, amoureuse de la vie, amoureuse de Carson Davis… Cette femme est morte. À la place survit désormais une femme aigrie et meurtrie rongée par le désir insatiable de disparaître.

Peut-être la réponse à tous mes problèmes est-elle de partir, de devenir quelqu’un d’autre ? Mais je ne pourrai jamais les quitter. Mes sœurs d’âme font partie de moi ; elles sont les racines qui ont fait de cet arbre quelque chose dont j’ai un jour été fière. Désormais, cet arbre de vie est tout rabougri, un amoncellement de feuilles mortes et de branches rachitiques et laides, mais les racines qui me lient à ces trois femmes sont bien plus profondes qu’on pourrait l’imaginer. Notre connexion est née d’amour, de rires, de sacrifices, d’épreuves, de douleur et de renaissance. Elles me comprennent, même la version scabreuse que je suis aujourd’hui. Et je sais qu’elles ne se lasseront jamais d’essayer de ramener à la vie celle que j’étais avant, celle qui se cache sous la peau meurtrie.

Trois ans que je cherche à retrouver cette femme. Je commence à perdre espoir.

— Kathleen ? Tu es prête ? lance la voix sur laquelle j’ai fini par m’appuyer quotidiennement.

La seule personne avec laquelle je suis capable de faire preuve de la plus entière honnêteté, Chase Davis, le mari de ma sœur d’âme, Gillian, frappe à la porte.

— Je peux entrer ? On va finir par être en retard…

— Ça va, ça va. Je suis prête. Et oui, tu peux entrer, dis-je en soupirant avant d’arranger mes cheveux.

Mais pourquoi m’embêter, au final ? Personne ne me regardera. Et si on me regarde, tout ce qu’on verra, ce sera un monstre défiguré.

Chase pousse la porte et reste sur le seuil de ma chambre. Son costume bleu marine lui sied à la perfection. Il faut dire que j’ai mis le paquet. Ma nouvelle ligne de costumes pour hommes fonctionne à merveille. C’est la seule chose dans ma vie qui fonctionne, à vrai dire, étant donné que je ne peux pas me servir de ma main droite pour autre chose que presser la balle antistress qu’on me donne en thérapie. Oui, ma main gagne en force, mais je ne pourrai jamais plus effectuer le travail minutieux pour lequel j’étais reconnue dans le monde du spectacle. C’est de l’histoire ancienne, tout ça.

— Tu sais que tu mets ma patience à rude épreuve, Kathleen ? commente Chase en dressant le bras pour tapoter silencieusement sa Rolex.

Avec un grand sourire, je récupère de la main gauche mon sac posé sur la table de chevet.

— Ah oui ? Et ce n’est pas le cas de ta femme et de tes enfants, peut-être ?

Il me fusille du regard, mais je devine le sourire qui étire malgré lui ses lèvres. Quand on mentionne Gillian, Chase ne peut s’empêcher de sourire. C’est plus fort que lui. Ma tornade rousse et leurs adorables jumeaux contrôlent son univers, et il adore ça. Chase pince les lèvres pour dissimuler son amusement.

— Peut-être, mais il faut quand même qu’on y aille si on ne veut pas rater les résultats des tests. J’ai hâte d’entendre ce que cette nouvelle technologie a à nous offrir.

Chase Davis. Mon éternel optimiste. Depuis l’incendie, il s’est donné pour mission de me remettre sur pied. Pas seulement moi, d’ailleurs, mais toutes les sœurs d’âme de sa femme. Il a aidé Bree avec son studio de yoga, et Maria avec son appartement, durant la première année, avant que celle-ci ne se mette à fréquenter Eli. Mais avec moi, il a mis les bouchées doubles. Cet homme est mon héros. Même si je ne le lui ai jamais dit. En général, je préfère faire mine d’être agacée. Ainsi, je n’ai pas à assumer ce que je ressens vraiment.

Du soulagement.

Chase me rend des services que je ne pourrais jamais accepter de la part de mes sœurs d’âme. Je ne sais pas pourquoi. Il est parvenu à s’insinuer à travers ma carapace fêlée, et je l’ai laissé faire sans rien dire. Impossible de faire la même chose avec les filles. J’ai besoin qu’elles me voient comme la femme forte qu’elles s’imaginent que je suis. L’illusion de cette force est l’une des rares choses qu’il me reste.

Au début, quand je suis sortie du centre pour grands brûlés, j’ai refusé l’aide de Chase, déterminée à me débrouiller toute seule. Jusqu’à ce que je comprenne que c’était tout bonnement impossible. Il est passé me voir dans mon appartement tout miteux, de l’autre côté de la ville, après ma deuxième batterie de traitements. C’est Dieu qui l’a envoyé, ce jour-là. Il m’a trouvée effondrée par terre, incapable de bouger. La douleur, dans mon bras et mon flanc droits, était insupportable. Je n’arrêtais pas de perdre connaissance. Il s’est avéré que l’une de mes greffes de peau était infectée. Il m’a aidée à me relever, m’a emmenée à l’hôpital et est resté avec moi jusqu’à ce qu’on me libère. À ma sortie, j’ai découvert qu’il avait pris les choses en main. Il m’avait fait déménager dans l’immeuble situé juste en face de chez eux, là où il avait prévu que Maria s’installe, après que son ex avait retourné son appartement. Finalement, elle n’en avait pas eu besoin, car elle venait d’emménager avec son nouveau mari, Elijah Redding.

Chase Davis, milliardaire, mâle alpha férocement protecteur vis-à-vis de ceux qu’il considère comme sa famille, avait décidé de prendre ma vie en main pour moi. Il était hors de question que je gère tout ça toute seule. Et bien évidemment, en plus de cet appartement, j’ai eu droit à une armée d’infirmières à domicile qui passaient plusieurs fois par jour s’occuper de mes bandages, de masseuses pour mes séances de thérapie musculaire, et de rendez-vous hebdomadaires avec le docteur Madison, mon thérapeute. Le même thérapeute que Gillian et Chase étaient allés voir pour traverser au mieux les épreuves que leur avait fait vivre le psychopathe qui a fait de moi celle que je suis aujourd’hui.

— Tu sais, Chase, ils ne vont rien nous apprendre de neuf. Les tissus sont trop abîmés. « Vous avez subi trop d’interventions. Il n’y a plus beaucoup de zones sur lesquelles travailler, et bla et bla et bla… De nouveaux tests, de nouveaux essais… », dis-je en agitant ma main indemne.

Chase me saisit par le coude, me fait quitter mon appartement et me guide vers l’ascenseur. Il ne me lâche qu’une fois devant la limousine qui nous attend dehors. De toute évidence, je l’ai contrarié. Quelle surprise…

— Bonjour, Austin ! Comment ça va ? lancé-je au garde du corps qui me tient grande ouverte la portière de l’immense limousine noire.

— Mieux depuis que je vous ai vue, Mlle Bennett, répond-il avec son accent traînant du Sud avant d’incliner la tête.

Je lâche un ricanement et me coule dans la voiture, me calant tout au fond de la banquette afin de laisser une place à Chase.

— Où est Jack ?

Chase ajuste ses boutons de manchette et tire sur les manches de sa chemise.

— Au parc, avec ma femme.

— Attends… Tu as envoyé ton linebacker surveiller ta femme et tes enfants au parc ?

J’ai beaucoup de mal à contenir le rire qui cherche à s’échapper de ma gorge.

Chase tourne la tête vers moi, une mèche sombre couleur cappuccino tombant élégamment sur son front. Je songe aussitôt aux boucles blondes que j’aimais écarter du visage de Carson. Le regard océan de Chase perce alors le mien.

— Et ça te surprend ? Même après toutes ces années ?

— Non, pas vraiment. C’est juste que ça fait plusieurs années, justement, qu’il n’y a plus aucune menace. Pourtant, tu continues à te comporter comme si nous étions en état de siège…

Il cale l’une de ses longues jambes sur l’autre. Ses chaussures de cuir noir Salvatore Ferragamo sont impeccablement cirées. Même ses chaussettes sont classes.

Des chaussettes. Tiens donc… Et si je fabriquais les chaussettes assorties à mes costumes ? Je sors mon dictaphone et presse un bouton.

— Réfléchir à assortir des chaussettes aux costumes. Chercher les tissus et les couleurs qui correspondraient à la ligne actuelle.

Chase esquisse un sourire, concentré sur son téléphone.

— Tu sais, tu n’es pas obligé de m’accompagner à tous ces rendez-vous. Ce n’est pas ton rôle. Et je n’ai plus envie de ta pitié. Je gagne confortablement ma vie, maintenant. Et m’associer à Chloe a fait beaucoup de bien à ma carrière. Tu as assez fait comme ça, Chase, dis-je, parfaitement consciente de lui avoir tenu ce même discours au moins dix fois.

Chase fourre son téléphone dans sa poche, inspire profondément et se tourne vers moi avant de placer un long bras sur mon appuie-tête.

— Kathleen, ce n’est pas une question de pitié. Tu es mon amie. Ma meilleure amie, mis à part Carson.

Carson. La simple mention de mon ex-petit ami, l’amour de ma vie, m’arrache une grimace.

— Et puis, j’ai fait une promesse que j’ai bien l’intention de tenir, ajoute-t-il d’un ton solennel.

— Une promesse ? C’est la première fois que je t’entends parler de promesse.

Il pince les lèvres et se tourne à nouveau vers le conducteur.

— Peu importe. Tout ce qui compte, c’est que nous avancions.

Je l’attrape par le bras, qui est aussi dur que l’acier. Bon sang, cet homme sait prendre soin de lui. Il n’est pas aussi baraqué que le Eli de ma Maria, mais il y a largement de quoi contenter une femme, sous ce costume. Et étant donné qu’il a une fois de plus mis ma meilleure amie enceinte, j’en déduis qu’elle sait profiter de cette musculature de rêve. Petite veinarde.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de promesse ?

Il tourne la tête vers moi.

— Je t’en parlerai peut-être un jour. Pour l’instant, nous n’avons pas d’autre choix que d’espérer le meilleur…

— Tout en se préparant au pire. Je sais, je sais… Ça fait trois ans que tu me le rabâches. Mais tu sais, ça ne simplifie pas le fait de savoir que je suis défigurée à vie.

Chase attrape alors doucement ma main droite et ferme les yeux. L’idée qu’il n’ait pas peur de me toucher, même s’il s’agit d’un simple geste platonique, comme un frère le ferait, me rassure. À l’instar des filles, mes cicatrices ne l’effraient pas, et il ne me voit pas différemment. Mais il sait que moi, je me vois différemment, et c’est ce qu’il est déterminé à changer.

— Tu sais, un jour, il faudra que tu acceptes ce qui nous est arrivé. À Bree, à Phillip, à Maria, à ta femme, à ta mère, à toi. Rien de tout cela n’était ta faute. Danny McBride était un psychopathe en puissance qui nous a tous blessés à vie. Mais il est mort, Chase. Mort.

— Oui, soupire-t-il. Tout comme Thomas, cette pauvre gosse au studio de yoga, et tous ces gens à la salle de sport… Je sais que je ne suis pas responsable de son obsession pour ma femme et ses amies, mais je la comprends. J’ai la même obsession pour Gillian. Je serais prêt à faire n’importe quoi pour elle et nos enfants.

J’esquisse un sourire, sachant pertinemment à quel point il adore sa famille.

— L’amour est la forme saine de l’obsession. Et tu en regorges, effectivement. Mais tu ne peux pas te reprocher les actes de quelqu’un d’autre, Chase.

— Si seulement j’avais pu l’arrêter plus tôt…, commence-t-il, mais cette fois, je l’interromps en lui pressant la main.

Il regarde alors nos mains serrées, et un grand sourire vient étirer ses lèvres.

— Chase, arrête…

— J’ai senti ! s’écrie-t-il. Tu viens de me presser la main, bon sang !

Ses yeux bleus pétillent d’excitation. Je baisse la tête et me rends compte que je la serre toujours, en effet. Mes doigts meurtris sont agrippés à sa main dorée et parfaitement manucurée. Cette fois, c’est moi qui souris.

— Mais oui… Tu as raison !

— Bien sûr que j’ai raison ! Tu vois ? On commence déjà à voir des progrès. Gillian ne va pas en croire ses yeux !

Je lui lâche la main, dresse le bras et ferme lentement le poing. La peau qui s’étire sur les creux et les bosses formés par mes greffes n’a rien de joli, toutefois j’ai réussi à serrer le poing. Pour la première fois depuis trois ans.

— Ma mobilité s’est améliorée !

— On dirait bien que ce nouveau traitement oral qui reconstruit le tissu, la mobilité articulaire et la force musculaire fonctionne. En voilà, une excellente nouvelle !

*

Les bonnes nouvelles ne se sont pas arrêtées là. Le médecin m’a appris que j’avais amélioré ma mobilité de vingt pour cent ces six derniers mois, grâce au nouveau traitement. Je ne retrouverai peut-être jamais toute ma motricité fine, mais des choses comme tenir un verre d’eau, attraper une assiette et la mettre dans le lave-vaisselle, ou encore prendre un bébé dans mes bras sont toutes envisageables pour l’avenir. Des choses que je ne pouvais pas faire jusqu’ici, et qui semblent pourtant si banales aux yeux de n’importe qui. Chaque fois que je refuse que Gillian ou Bree me confie son enfant, cela me rappelle douloureusement ce que j’ai perdu. Mais j’ai peut-être une chance de retrouver tout cela.

— C’est top. Il faut qu’on fête ça ! déclare Chase en ouvrant son téléphone. Bébé, Kathleen a une super nouvelle à partager. Dis à Bentley de préparer à dîner pour tout le monde.

Je pose la main sur son épaule en secouant la tête.

— Non, Chase. Juste nous trois, ce soir, d’accord ? Je n’ai pas envie de donner de faux espoirs aux filles, soufflé-je en tapotant son avant-bras.

Ses épaules s’affaissent dans la seconde.

— Bon. Compte juste une assiette de plus pour Kathleen. Oui, elle t’expliquera à notre arrivée. Non, elle ne veut pas que tu appelles Maria et Bree. Pas tout de suite. Je sais bien qu’elles aimeraient entendre une bonne nouvelle, elles aussi, mais on va la laisser gérer ça comme elle le sent, ajoute-t-il en me fusillant du coin de l’œil.

J’ai conscience que mon excès de prudence l’agace. C’est vrai que c’est une bonne nouvelle, mais nous n’en savons pas encore assez pour répandre l’info aussi vite. Bree et Maria seraient euphoriques, en apprenant une chose pareille, et je ne supporterais pas de les décevoir une nouvelle fois. Pas maintenant. Pas alors que Maria profite à fond de la phase lune de miel de son mariage, et pas alors que Bree et Phillip se focalisent sur la conception de leur maison.

— Pour l’instant, juste Gigi. Les autres, on verra plus tard, murmuré-je. OK ?

Chase hoche brièvement la tête puis reprend la parole.

— On ne devrait plus tarder.

Après avoir raccroché, il presse les doigts sur ses tempes.

— Kathleen, je ne comprends pas ce besoin que tu as de t’éloigner des autres comme ça. Non seulement tu te fais du mal, mais en plus, ça cause beaucoup de stress à ma femme. Vu son état…

— Elle est enceinte, pas mourante, dois-je lui rappeler. C’est ma vie, Chase. La mienne, pas la tienne. Nous n’avons peut-être pas la même manière de gérer les choses, mais c’est à moi de décider si j’ai envie de répandre la nouvelle ou pas.

— Tu as passé la plus grosse partie de ces trois années à repousser tous ceux que tu aimes, dit-il en soupirant. Moi aussi, je suis passé par là, tu sais. Non seulement c’est malsain, mais ça ne fait que nous rendre plus malheureux. Et tu es malheureuse. Je le vois chaque fois que je te regarde. Il te manque. Elles te manquent.

Ses paroles si pleines de sens ne font que remuer le couteau dans la plaie. Je crispe la mâchoire.

— Tu n’as pas le droit de parler de lui. Tu m’as promis que tu ne le ferais pas.

— Oui, eh bien figure-toi qu’il est en train de gâcher sa vie, lui aussi. Exactement comme toi ! soupire-t-il.

— Comment ça ? Qu’est-ce que Carson a fait ?

Mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine. L’idée que l’homme qui détient mon âme aille mal suffit à me faire paniquer totalement. J’inspire et expire afin de repousser la boule qui se forme dangereusement dans ma poitrine pour presser mon cœur centimètre par centimètre.

Chase ne peut pas se rendre compte de la détresse qui s’est emparée de moi, car il a le regard résolument tourné vers la fenêtre.

— Si tu ne l’avais pas quitté, si tu ne l’avais pas repoussé comme ça, il ne se serait jamais retrouvé dans une situation pareille. C’est ta faute.

Ma faute.

— Pardon ?!

À cet instant, ma rage est si forte qu’elle piétine mon angoisse d’un gros coup de talon.

— Il y a un truc qui cloche, avec la fille qu’il fréquente en ce moment. Je ne sais pas quoi, mais c’est bizarre, commente-t-il en secouant la tête.

— Pfff, il n’en est pas à sa première. Il s’en remettra, comme toujours.

Chase lâche un renâclement et serre si fort les dents qu’un muscle se met à tressauter sur sa joue.

— Je ne suis pas certain que tu aies raison.

— Qu’est-ce qu’une nana pourrait lui faire de mal ? C’est un homme, un vrai. Crois-moi, j’ai bien su profiter de cette virilité, à une époque.

Il serre soudain ses deux mains, plaquées sur ses genoux, pour former deux poings crispés.

— Je te dis juste que j’ai un mauvais pressentiment, Kathleen.

— Eh bien parle-lui-en ! rétorqué-je en balayant le sujet de la main.

Si on continue à parler de ça, je risque de mal terminer cette soirée. Imaginer Carson avec une autre femme que moi revient à me planter délibérément un couteau dans le cœur.

— Je l’ai fait, répond-il, les dents toujours serrées. Mais il m’évite. Il évite tout le monde, d’ailleurs. On dirait toi, tiens !

Je pousse un lourd soupir afin d’évacuer toute ma frustration.

— Désolée, mais je ne peux rien faire.

— Bien sûr que si ! Tu peux arrêter de t’entêter et récupérer ton homme. Et ne va pas me faire croire qu’il n’est pas fait pour toi, hein. Avant l’incendie, vous étiez plus heureux que jamais.

— Chase… Faire revivre le passé n’aide en rien à se bâtir un avenir.

— C’est complètement stupide, et tu le sais aussi bien que moi. Dis-moi en face que tu ne l’aimes plus.

— Je ne l’aime plus, réponds-je du tac au tac.

J’ai fini par manier si bien ce mensonge que je parviens désormais à le cracher sans la moindre trace d’émotion.

— Menteuse, grogne-t-il. Un jour, tu le regretteras.

— Je le regrette déjà, admets-je sur un long soupir.

— Alors fais quelque chose ! Réagis !

Le cœur lourd, je me concentre sur la peau ravagée de ma main, les ravages s’étirant jusqu’à mon épaule pour redescendre sur ma cage thoracique. J’aurai ces affreuses marques à vie. Je suis venue à bout de toutes les options de greffe et de toutes les interventions de lissage de peau qui s’offraient à moi. Ils ont fait ce qu’ils ont pu. Désormais, tout est une question de physiothérapie. Retrouver un peu plus de mobilité dans le bras ainsi que dans la main. Me badigeonner constamment de crème pour conserver la peau la plus souple possible. Me tenir éloignée du soleil aidera, mais ça ne fera pas disparaître les cicatrices. Mon corps n’est plus celui qu’un homme aurait envie de toucher, de caresser, dévoré par la passion.

Je secoue la tête. Non, il ne mérite pas de poser les yeux sur le reflet que je dois affronter dans le miroir quotidiennement. Ce corps me dégoûte. Je préfère qu’il se souvienne de moi comme j’étais avant l’incendie. Belle, sans cicatrices, pure de corps et d’esprit.

— Non. Il est bien mieux sans moi. Je ne peux pas être ce que j’étais. Je ne suis pas la femme à laquelle il tenait.

— C’est faux. Tu es toujours cette femme, Kathleen. Une femme belle, douée, douce, qui a tant à offrir à un homme… J’en suis un, tu sais, et je suis également le cousin de Carson, et son meilleur ami. Je sais ce qu’il veut, et ce dont il a besoin : toi. La Kathleen d’avant, la Kathleen d’aujourd’hui, et celle que tu seras dans le futur. Crois-moi. Tes cicatrices n’ont aucune importance. Quand c’est d’amour qu’on parle, les défauts font intrinsèquement partie de ce qu’on aime chez l’autre. Tu sais quoi ? Les vergetures de la première grossesse de Gillian… Je les adore. Je les embrasse tout le temps. Elles montrent que mes enfants ont été là un jour. Mon fils et ma fille sont en vie grâce à ces cicatrices. Et je l’encourage à en être fière.

— Tu n’es pas une femme. Tu ne peux pas comprendre.

— En effet. Je suis un homme qui aime sa femme. Chaque partie d’elle est à moi. Ses cicatrices et tout le reste. Et, Kathleen, Gillian a beaucoup de cicatrices d’avant que j’aimerais effacer, mais elles montrent également le chemin qui l’a menée à moi et à notre avenir. Elles sont précieuses à ses yeux, et aux miens, elles sont la preuve que parfois, il faut savoir traverser l’enfer pour atteindre le paradis. C’est elle qui m’a appris ça.

— L’amour que tu portes à ma meilleure amie est magnifique, mais Carson et moi n’avons jamais connu ça, dis-je en ravalant douloureusement la boule qui se forme dans ma gorge.

— Si, c’était exactement pareil.

Je cligne des yeux puis les ferme avant de me laisser retomber sur le siège de la limousine.

— Tu vois, Chase… C’est là que tu te trompes. Carson ne m’aimait pas. Il ne me l’a jamais dit, même si moi, je le faisais tout le temps. Il exigeait même parfois que je le lui dise, ajouté-je sur un rire sec. Il adorait m’entendre prononcer ces mots. Il me les arrachait à coups de baisers, et plus encore… Mais il ne me l’a pas dit une seule fois, à moi. Et quand je lui demandais pourquoi, la seule chose qu’il était capable de répondre, c’était : « Je ne peux pas. S’il te plaît, ne me demande pas ça. » Tu parles d’amour…

— Alors tu as baissé les bras ? rétorque Chase d’une voix chargée d’accusation.

— Oui. Après toute cette histoire, ce que j’étais devenue, mes traitements à répétition, toutes ces interventions plus douloureuses les unes que les autres, et ces périodes de convalescence interminables… S’il ne m’aimait pas avant tout ça, il n’aurait pas pu m’aimer après. J’ai pris un risque calculé, et ça a échoué. J’ai eu beau le repousser, il n’a jamais prononcé ces trois petits mots. Je l’ai supplié, mais tout ce qu’il a fait, c’est pleurer, craquer… et refuser de les dire. Je ne peux pas être avec un homme qui refuse de me dire qu’il m’aime.

— Mais je sais qu’il t’aime, souffle Chase sans me lâcher du regard.

— J’ai besoin de l’entendre, Chase. Il n’a pas su me le dire, et maintenant, je n’ai plus envie de le lui dire non plus. Il faut que j’avance. Il ne s’est pas gêné pour ça, lui.

Il soupire et passe les mains dans ses cheveux.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

— Oublie tout ça, dis-je en posant ma main sur la sienne. Fais comme moi.

— Tu as vraiment oublié ?

— Oui.

Encore un mensonge éhonté craché au visage de l’homme le plus généreux que j’aie jamais connu.

— Il faudrait vraiment que tu parles au docteur Madison de cette manie de mentir à tour de bras. Je ne crois pas un mot de ce que tu me racontes, et tes amies non plus. Quoi qu’il en soit, je veux bien jouer ton jeu… pour l’instant. On a une grande nouvelle à fêter, aujourd’hui.

La limousine s’arrête devant les bureaux de Davis Industries, au dernier étage desquels Gillian et Chase habitent.

— Fais péter le champagne, dis-je en m’arrachant un sourire forcé, sachant pertinemment que c’est ce dont Gigi a besoin – si elle ne me voit pas sourire, elle s’inquiétera forcément.

Chase m’aide à sortir de la voiture et me guide jusqu’à l’ascenseur.

Gillian nous attend à la porte de leur penthouse, le petit Carter calé sur sa hanche. Claire se rue dans les bras de son père alors qu’il est à peine sorti de la cabine.

— Papa ! Papa ! Nous aussi, on a une nouvelle !

Puis elle agrippe son visage avec ses petites mains pour le forcer à la regarder droit dans les yeux.

— C’est vrai ? Et qu’est-ce que c’est, mon bébé ? sourit-il en plongeant dans le regard bleu cristal de Claire, dont les boucles rousses rebondissent sur ses épaules à la manière de la crinière auburn de sa mère.

— Tata Ria, elle a dit que zalais avoir un ti frère ! Ze veux le rende, moi !

Chase éclate de rire.

— Tu n’es pas allée chez le médecin sans moi, bébé ? demande-t-il alors à Gillian.

— Non. Mais j’ai déjeuné avec Maria, et elle m’a fait son tour vaudou, avec les mains. D’après elle, ce serait un garçon. Elle ne s’est pas trompée, la dernière fois. Tout est possible ! répond Gigi avec un petit haussement d’épaules.

— Encore un gars, hein ? rayonne Chase tout en bombant fièrement le torse.

— Tata Kitty ! s’exclame soudain Claire en voyant que je me tiens juste à côté de son père. Ze vais avoir un ti frère ! Tu le veux ?

Puis elle plisse son adorable petit nez. Je tapote sa joue avec ma main indemne. Jamais, ô grand jamais, je n’oserais toucher les enfants avec ma main défigurée. Je ne supporterais pas qu’ils aient peur de moi. Un frisson me remonte l’échine à cette idée. Je crois bien que je n’y survivrais pas. Mes nièces et mon neveu d’adoption sont mes principales sources de bonheur, ces temps-ci.

— Ma chérie, je ne peux pas prendre ton nouveau petit frère…

— Mais zai demandé une tite sœur, moi… C’est pas juste, boude-t-elle en fronçant ses petites lèvres toutes roses.

— Ma chérie, la vie n’est pas juste. Je t’assure.

Bien plus que ce qu’on pourrait imaginer.

2

Carson

Un mois plus tôt…

Le ciel de San Francisco est sombre, nuageux et menaçant. Le reflet exact de mon humeur. Assis dans mon pick-up, je tapote nerveusement le volant, sans être capable de m’arrêter. L’horloge, sur le tableau de bord, annonce 17 h 55. Elle ne devrait plus tarder.

J’ai juste besoin de la voir. Même brièvement.

Quelque part, j’ai l’impression que si je peux voir ça de mes propres yeux, la vérité de la situation se fera évidente. J’ai juste besoin de la voir. Elle.

Une Honda bleue s’arrête le long du trottoir d’en face. Ses cheveux blonds ressortent sur sa veste bleu marine. Elle passe la main dedans et entre dans l’immeuble.

Au bout de plusieurs minutes qui me paraissent durer une éternité, elle sort enfin. Je l’observe attentivement, analysant chacun de ses traits, de ses boucles blondes à ses yeux marron. Même à cette distance, elle est belle. Et pourtant, le doute s’insinue dans mon cœur.

Si elle était vraiment faite pour moi, ne le ressentirais-je pas ? Ne l’aurais-je pas su dès le début, du plus profond de mon être ?

Peut-être pas. J’ai déjà ressenti ça une fois, et ça n’a pas duré. Je dirais même que ça a été un échec cuisant.

Peut-être que cet amour inconditionnel dont les gens parlent tout le temps n’arrive que lorsqu’on connaît la personne du tout début ? Attristé par cette idée, je la regarde reprendre le volant et disparaître à travers le trafic.

Quoi qu’il en soit, j’ai besoin d’être sûr. Ce n’est pas parce qu’elle m’a dit que c’était vrai que ça l’est. On a pas mal abusé de moi en affaires, sans parler de toutes ces garces avides de fric qui s’imaginent pouvoir me tenir entre leurs sales griffes juste en écartant les cuisses… Je ne veux pas de ces femmes-là. Elles ne sont qu’une perte de temps.

Il n’y a qu’une seule femme sur cette Terre qui a réussi à me posséder tout entier, et c’est la seule que j’aurais aimé ne jamais laisser partir.

En tout cas, j’ai besoin de preuves concrètes. Ou alors, je ne croirai jamais à ce qu’elle m’a dit.

Déterminé à connaître le fin mot de l’histoire, j’enclenche la première et me lance à mon tour dans le trafic pour rejoindre le bar miteux dans lequel je m’étais promis de ne jamais remettre les pieds.

À mon arrivée, le parking est pratiquement désert, à l’exception de quelques impressionnantes Harley et de vieilles motos bas de gamme. Il n’est que 18 h 30. Pas franchement l’heure de faire la fête, et ce n’est pas non plus le genre d’établissement à proposer des happy hours pour les employés qui sortent repus du bureau.

Le bâtiment, composé de vieilles planches en bois, fait peur à voir. Je me demande comment il a pu tenir jusqu’ici sans passer sous les roues d’un bulldozer. J’aurais imaginé qu’une tempête aurait suffi à l’emporter, mais non, il est toujours bien en place, et ce depuis plus de vingt ans.

Je me gare et rejoins l’entrée du bar. La Honda n’est pas encore là. Je me doutais qu’elle n’arriverait pas tout de suite. Elle m’a dit qu’elle commençait à 19 heures, la plupart des soirs. Alors je suis venu un peu en avance, enfin prêt à discuter avec elle de la bombe qu’elle a lancée le mois dernier.

Si j’étais un tant soit peu honnête avec moi-même, j’aurais déjà dû la rappeler. Elle pourrait royalement foutre ma vie en l’air, si elle a le moyen de prouver que ce qu’elle prétend est vrai. Pour ma part, je suis incapable de donner un quelconque crédit à ses dires. C’est complètement dingue, comme histoire. Purement grotesque. Je n’aurais jamais imaginé qu’une chose pareille m’arrive un jour. J’ai toujours, toujours été prudent.

Depuis ce fameux soir où elle m’a fait cette révélation, il y a trois semaines, j’évite tous ceux que je connais. Seul Chase est au courant que je fréquente quelqu’un, si encore c’est le mot adéquat. Je ne me vois franchement pas lui dire la vérité. Pas tout de suite, du moins. Pas tant que je ne suis pas sûr à cent pour cent de ne pas me faire pigeonner.

Misty Duncan.

Je ne savais même pas comment elle s’appelait, quand je l’ai sautée il y a plus de deux ans. Tout ce que je savais, c’est qu’elle était blonde, jolie, et disponible au moment où l’alcool m’a fait faire la pire des conneries. Aujourd’hui, je m’apprête à payer très cher ce faux pas. Bien fait pour moi.

Le barman s’approche d’un air méfiant. C’est sûrement le fait de voir un type propre sur lui dans son établissement qui lui fait tout drôle. Je sors juste d’une réunion en plein centre-ville, et avec mon costume cravate, on ne voit que moi, là-dedans.

— Ce sera quoi pour vous ?

— Une pression, s’il vous plaît.

Il gratte sa longue barbe hirsute et opine du chef.

Je balaie la pièce des yeux, m’assurant de voir la porte d’entrée de mon tabouret. Deux malabars sont en train de jouer au billard, des poulettes ultra-vulgaires venant se pendre à leurs bras dès que l’un d’eux a fini son tour. L’un des types passe une main sur la cuisse de sa nana, la tripotant sans aucune retenue. Puis il fourre sa grosse patte sous sa jupe en cuir, jusqu’à ce qu’elle rejette la tête en arrière et lâche un gémissement de plaisir.

Bordel… Qu’est-ce que Misty fout, à bosser dans un taudis pareil ? Elle a l’air d’une fille bien, pourtant ! Jolie, bien foutue. Elle pourrait travailler n’importe où. Alors pourquoi ici ?

Le barman pose ma bière devant moi dans un geste tout sauf délicat qui envoie la mousse voler par-dessus bord. Je me contente de le regarder sans dire un mot. Dans ce genre d’endroit, on ne se plaint pas du service.

Je repère un tas de serviettes et en prends une poignée pour essuyer le gros des dégâts au moment où la porte s’ouvre. Celle que j’attendais entre d’une démarche déterminée.

Je la regarde jeter son sac derrière le bar, attraper un tablier et le nouer autour de sa taille toute menue. Sans la lâcher des yeux, je cherche ce qui pourrait m’attirer, chez elle. Sauf que, sobre, je ne trouve rien. Elle est peut-être blonde avec des yeux marron, mais ce n’est pas Kathleen. Il n’y a aucune grâce dans sa démarche, aucune lueur dans ses yeux, aucune fossette sur ses joues. Et elle est petite. Minuscule, même. Elle ne vaut rien, à côté de ma femme. Ma Kathleen était grande, élancée, avec un corps incroyable. Misty a des petites jambes, des fesses rebondies et une poitrine plus grosse encore – refaite, bien évidemment.

Qu’est-ce qui m’a pris de la sauter, ce fameux soir ?

Ne sachant pas quoi faire d’autre, j’avale ma bière en quelques gorgées et en demande une autre au barman d’un coup de menton. Il récupère mon verre et s’exécute.

— La maison fait pas crédit. On prend que du liquide, déclare-t-il en posant mon verre avec un peu moins de vigueur que la première fois.

Je sors mon portefeuille et lui donne deux billets de vingt.

— Pas de problème.

Il hoche la tête d’un air satisfait.

— Eh, Carson ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Avec un grand sourire, Misty traverse le bar pour me rejoindre de l’autre côté du comptoir.

— Je me suis dit qu’il était temps qu’on parle.

Elle s’humecte les lèvres et coince une mèche de cheveux derrière son oreille.

— D’accord… (Elle jette un coup d’œil dans la salle. De toute évidence, personne n’a besoin d’elle, pour l’instant.) Tu veux, euh… Tu veux faire ça ici ? Tout de suite ?

— Autant battre le fer tant qu’il est chaud, hmm ? réponds-je d’un ton sec.

— Très bien. Alors… tu as pris le temps de réfléchir à ce que je t’ai dit ?

Sa voix se mue en murmure, même si personne ne fait attention à nous. Nous sommes moins de dix dans le bar, il faut dire.

— Oui. J’ai réfléchi.

— Et ? souffle-t-elle en se mordillant nerveusement la lèvre.

— Je veux faire un test de paternité, déclaré-je d’un ton non négociable.

Elle ouvre de grands yeux.

— Pas de problème. Je… je n’ai pas d’assurance, par contre. Je…

— Ne t’inquiète pas pour ça. L’un de mes amis est le directeur de LabCorp Genetics. Il a accepté de passer dans la semaine et d’accélérer les résultats.

Misty déglutit avant d’incliner la tête sur le côté.

— Tu ne me crois pas, hein ? (Elle secoue alors la tête si violemment que ses cheveux se mettent à voleter autour de son crâne.) C’était tellement prévisible.

Sa lèvre inférieure commence à trembler, et sa voix se fêle dans sa gorge. Je m’empresse de poser une main sur son épaule.

— Écoute, ma belle. Ce n’est pas que je ne te crois pas. C’est juste que c’est quand même une putain de surprise. Il y a trois semaines, je débarque ici juste parce que j’ai besoin d’une bonne bière après une journée franchement merdique. Je n’aurais jamais imaginé remettre les pieds dans un rade que j’avais fréquenté une fois dans ma vie deux ans plus tôt, et retomber par-dessus le marché sur un coup d’un soir.

Elle grimace.

— Comment te dire ça sans passer pour le dernier des connards ? marmonné-je en passant une main dans mes cheveux.

Misty pince les lèvres et se met à cligner des yeux.

— Écoute, inutile de tourner autour du pot. On a couché ensemble. Juste un soir. Je refous les pieds ici plus de deux ans plus tard, et une nana que je ne reconnais même pas me balance en pleine face que je pourrais être le père de sa fille.

— Mais tu es s…, commence-t-elle d’un air désespéré, mais je l’interromps d’un geste.

— Si c’est le cas, je ne vois pas en quoi faire un test pose problème, n’est-ce pas ? conclus-je en tempérant un peu ma frustration sur la fin de ma phrase.

Loin de moi l’envie de la voir fondre en larmes devant tout le monde. Vu son état, ça pourrait arriver d’un instant à l’autre. Misty pose les mains sur ses hanches et se redresse fièrement devant moi.

— Mais je ne mens pas ! Je ne ferais jamais une chose pareille ! (Ses yeux commencent à briller, comme si elle était sur le point de craquer.) Tu penses que c’est facile, pour moi ? J’ai été aussi surprise que toi quand j’ai découvert que j’étais enceinte. Je ne connaissais ni ton nom de famille ni quoi que ce soit à ton sujet. Je n’avais aucun moyen de te contacter. Durant tout ce temps, j’ai élevé notre enfant toute seule, et ça n’a pas été facile, Carson. Pas du tout. Et sache que je ne vis que sur mon salaire de serveuse. J’ai dû demander à mes voisins de garder la petite pour pouvoir travailler et… et…

Elle parle de plus en plus fort, ses gestes trahissant très clairement la peur et l’angoisse dont elle est submergée à cet instant. Je pose les deux mains sur ses épaules et baisse la tête pour pouvoir la regarder droit dans les yeux.

— Eh… Je ne te traite pas de menteuse, OK ? Et je suis en effet bien loin de savoir, ou encore de comprendre, ce que tu as traversé durant tout ce temps toute seule. Mais pour l’instant, j’ai besoin de me protéger moi, ainsi que mon éventuelle enfant, en prouvant que je suis bien le père. Est-ce que tu peux comprendre ça ?

Elle renifle et baisse les yeux sur ses chaussures. Ses épaules sont voûtées, son être entier semblant soudain brisé et tout ratatiné. Elle se contente alors de hocher la tête, sans un mot.

— Mon ami te contacte dans la semaine, d’accord ? On trouvera un moment pour faire faire le test à chacun, moi y compris. Dès qu’on aura les résultats, on saura.

— Et ensuite ?

L’espoir imprègne sa voix avec une sincérité que je ne peux malheureusement pas lui renvoyer. Pas tant que je ne suis pas sûr.

— Ensuite, on avisera.

— Ce qui veut dire ?

Elle pousse un soupir et tord nerveusement ses doigts.

— Eh bien, si cette enfant est la mienne, je veux tenir mon rôle de père. Un vrai père. Pas celui qui emmène ses gosses une fois par an à Disneyland, OK ? Je voudrai la voir régulièrement.

Misty inspire profondément, et les larmes finissent par couler.

— Tu vas m’enlever ma fille, siffle-t-elle en plaquant une main sur sa poitrine, comme pour protéger son cœur.

Et merde. S’il y a bien une chose que je ne sais pas gérer, c’est une femme en détresse. La pauvre tremble de tous ses membres, dans des talons trois fois trop hauts pour son job. Je quitte mon perchoir et l’attire dans mes bras pour la gratifier d’une étreinte que j’espère réconfortante.

— Bon sang, Misty… Mais non, voyons. Je ne ferais jamais une chose pareille, ni à toi ni à personne ! Mais ça ne veut pas dire pour autant que je n’ai pas envie de faire partie de la vie de mon enfant. Je pense à un droit de visite, ce genre de chose, quoi.

Misty enroule les doigts dans ma chemise.

— Mais ce n’est qu’un bébé. Elle ne peut pas être séparée de sa maman. Je suis tout ce qu’elle a toujours connu…

Bordel. Je savais que cette histoire craignait, mais j’ignorais que mon cœur et mon esprit prendraient si cher.

Je lui caresse tendrement le dos jusqu’à ce que ses tremblements cessent.

— Personne n’enlève personne, OK ? On trouvera une solution, je te le promets. Tu ne perdras pas ta fille. Si c’est également la mienne, on décidera de ce qui est le mieux pour elle. Ça te va ?

Misty renifle et s’arrache à mon étreinte, puis elle lâche un hoquet torturé et s’essuie les yeux des deux mains.

— Ça va aller, je te le jure, dis-je en faisant une promesse que j’ignore encore comment tenir, ni même si je le pourrai.

*

— Pourquoi tu ne dis rien, sur ta nouvelle copine ?

Chase s’adosse à l’accoudoir de son canapé de cuir blanc. Nous sommes dans son bureau, tout en haut de sa tour qui surplombe le Pacifique.

— Il n’y a rien à dire, réponds-je en soupirant. C’est juste… compliqué.

Il prend une gorgée de son scotch et se met à faire tourner le verre dans sa paume, les glaçons cognant la paroi pour résonner sourdement dans cet espace grand ouvert.

Je prends une gorgée du mien et laisse le liquide tracer un chemin brûlant dans ma gorge. Mais cette douleur est la bienvenue – au moins, elle me permet de repousser les rappels incessants de ce qui me ronge l’esprit depuis des jours.

— Avec les femmes, c’est toujours compliqué, commente Chase en se tapotant la lèvre. Maintenant, si tu me disais pourquoi cette nana te tient par les couilles, hein ?

Même si je meurs d’envie de tout vider sur ses canapés immaculés, je me retiens. Je ne suis pas prêt à entendre l’accusation, dans sa voix, quand il découvrira que j’ai peut-être mis une femme enceinte, et pire encore, que cela fait plus de deux ans que je ne suis pas au courant. Chase est l’incarnation du patriarche, en moins vieux, même si on peut difficilement le deviner derrière le masque pragmatique du puissant homme d’affaires qu’il est. Mais quand il s’agit de Mme Davis et de leurs jumeaux, c’est un homme totalement différent. Sa femme et ses enfants sont tout pour lui, et Gillian est à nouveau enceinte, ce qui signifie que son côté Papa Ours est officiellement réactivé. Je ne suis franchement pas sûr qu’il comprendrait la panade dans laquelle je me retrouve, à l’heure actuelle.

La vérité, c’est que je ne sais pas du tout comment annoncer cette nouvelle à mon cousin. Tant que je ne suis pas sûr que cette enfant est la mienne, hors de question d’ouvrir la boîte de Pandore.

— Disons simplement que je suis dans la merde.

— Intéressant, commente Chase en haussant les sourcils. Jusqu’où ?

— Occupe-toi de ton cul.

Il termine son verre avec un sourire suffisant.

— Un autre ?

J’avale le mien cul sec.

— Oh que oui.

— Le fait que tu refuses de me parler de cette femme ne me dit rien qui vaille…

— Hein ? Eh, il est où, le bonhomme ? Gillian ne t’aurait pas emprunté tes couilles, par hasard ?

Il éclate de rire.

— Tu n’as pas tort. Et elle est en train de me rendre dingue. Elle veut tout faire toute seule, mais l’homme des cavernes en moi a envie de la garder enfermée dans notre penthouse, pieds nus, enceinte, à s’occuper simplement de nos jumeaux. Tu trouves ça extrême, toi ?

— Laisse-la respirer un peu, mec. Elle connaît son corps.

— Pas mieux que moi, rétorque-t-il d’une voix égale, sans même une nuance d’humour.

— Bien dit, lancé-je, tout sourire.

Il dresse alors son verre avant de remplir le mien de deux nouveaux doigts de Macallan 24.

— Non mais, sérieusement. On peut savoir comment elle s’appelle, au moins ?

— Misty.

— Misty ? Ça fait… jeune, non ? commente-t-il d’un air accusateur.

— Non, pas tant que ça.

— Parle-moi d’elle.

Je lâche un grognement. Je savais que venir ici aujourd’hui était une mauvaise idée, mais ça fait trois semaines que je l’évite. Il aurait fini par lancer une battue dans toute la ville si j’avais une fois de plus dit non.

Chase contourne le canapé et s’assied face à moi, les jambes croisées et le bras étiré sur le dos du canapé, me montrant très clairement qu’il est tout ouïe.

— Carson. Tu n’as jamais été aussi discret au sujet d’une femme jusqu’ici. C’est moi, ton meilleur ami, ton cousin… Tu sais que tu peux tout me dire. Combien de fois je me suis confié à toi, moi ?

— Ah oui ? rétorqué-je en souriant. C’est drôle, parce que je ne me rappelle pas avoir reçu de carton d’invitation pour votre petit mariage improvisé en Irlande, il y a trois ans…

— Tu vas me reprocher ça encore longtemps ? Ça fait des années. Passe à autre chose !

Ses yeux bleus me donnent l’impression qu’ils pourraient transpercer les miens, telles des dagues de vérité plongeant en moi jusqu’au cœur.

— OK, OK… Excuse-moi. Bon, voilà le truc : c’est une fille avec qui j’ai couché juste une nuit il y a deux ans.

— Deux ans ?

Je l’imagine déjà faire les calculs dans sa tête.

— Quand tu essayais de récupérer Kathleen ?

Le deuxième verre de whisky descend bien plus facilement que le premier tandis que je digère ses mots.

— Oui. J’ai rencontré Misty juste après ma dernière tentative.

— Tu veux parler du jour où j’ai dû venir récupérer ta carcasse imbibée d’alcool dans un motel miteux ?

— Voilà, réponds-je en hochant la tête.

— Bordel.

— Exactement.

— Tu n’as jamais parlé d’une fille.

— Je m’en souvenais à peine, mec. Apparemment, après m’être fait jeter une fois de trop par Kat, j’aurais décidé d’aller me pinter, d’emmener Misty dans l’hôtel le plus proche et de la sauter avant de m’endormir comme une merde.

Chase secoue la tête.

— Ouais, je sais… Ce n’était pas mon heure de gloire. Le pire dans tout ça, c’est que je ne me souvenais même pas de son prénom. Elle était déjà partie à mon réveil.

— On a tous des moments dont on est plus ou moins fiers, dans la vie…

Je fourre ma main dans mes cheveux et tire sur les racines, brûlant d’être honnête mais sachant que je ne suis pas prêt à en subir les conséquences. La douleur dans mon crâne me ramène à l’instant présent.

— Je suis retombé sur elle par hasard.

Le plus ridicule, dans toute cette histoire, c’est que la seule nuit de péché de ma vie pourrait transformer celle-ci à tout jamais. Mais je garde cette info pour moi, pour l’instant.

— Et donc ? Il y a quelque chose, entre vous ?

J’ai envie de répondre : « Non, il n’y a rien avec elle. Pas une seule étincelle quand je pense à elle, parce que la seule personne qui m’ait jamais intéressé était une grande blonde aigrie par la vie qui continue à nous refuser notre histoire d’amour. »

— On peut dire ça, décidé-je de mentir.

Chase m’observe en plissant les yeux. Il sait que je mens. Par chance, il décide de jouer le jeu.

— OK. Donc tu la vois, en ce moment ?

— Euh… Oui, voilà.

« Pour l’instant », ai-je envie d’ajouter, mais je n’en fais rien. S’il s’avère que cette femme est bien la mère de mon enfant, je risque de la voir beaucoup plus que prévu.

Bordel, mais dans quelle merde je me suis fourré ?!

3

Kathleen

Je balaie mon atelier des yeux. Des nuages noirs de fumée s’insinuent sous ma porte fermée pour tournoyer jusqu’au plafond. La pièce, située au sous-sol du théâtre de San Francisco, est totalement isolée du reste de l’équipe. Ils ont réaménagé les lieux spécialement pour moi, à cause du nombre incroyable de costumes nécessaires au spectacle, et ce n’est de toute évidence pas l’endroit le plus sécurisé d’où travailler.

Je bondis sur mes pieds, fonce vers la fenêtre et monte sur une chaise pour l’atteindre. Pour une raison que j’ignore, elle est barrée par ce qui ressemble à des planches de bois qui n’étaient pas là hier. Je martèle la fenêtre de coups de poing dans l’espoir de l’ouvrir, en vain. Autour de moi, la fumée s’épaissit.

J’attrape une écharpe, la plaque sur mon nez et tente de respirer à travers la barrière de tissu. Je n’y connais pas grand-chose, mais je sais que le feu consomme tout l’oxygène disponible dans l’air et que la fumée est très dangereuse si on l’inhale. Je fonce alors vers l’unique porte de la pièce, saisis la poignée et hurle quand la chaleur du métal me calcine la paume. Je m’écarte vivement et cherche le meilleur moyen de sortir de là, ignorant momentanément la douleur qui m’élance la main.

Je commence à avoir des vertiges. Mes poumons sont tellement comprimés que c’est comme si on était en train de les piétiner. J’enveloppe ma main brûlée d’une autre écharpe, luttant toujours contre la douleur. J’attrape un nouveau bout de tissu près de la porte et m’en sers pour tourner la poignée. Il faut à tout prix que je sorte de là !

Juste avant que je ne saisisse la poignée, l’alarme incendie se met à hurler. Je serre les dents et retiens ma respiration pour éviter au maximum d’inhaler la fumée qui s’échappe de sous la porte. J’arrive enfin à ouvrir celle-ci avec mon bras droit, mais je suis instantanément projetée en arrière par un mur de feu. Une douleur fulgurante s’emparant de mon bras et de tout mon flanc droit, j’attrape un nouveau bout de tissu afin d’étouffer les flammes qui me lèchent la peau. L’odeur de cochon brûlé me perce les narines. J’ai le cœur au bord des lèvres.

— Aidez-moi ! Au secours ! hurlé-je avant de refermer la porte d’un coup de pied.

Les larmes maculent mes joues, mes yeux me brûlent à cause de la fumée, et je peux à peine respirer. L’air de la pièce est aussi épais qu’une journée brumeuse sur la baie, sauf qu’il fait une chaleur infernale.

— Au secours !! crié-je à pleins poumons, mais personne ne m’entend à cause de l’alarme tonitruante.

J’entends soudain des coups sourds sur la fenêtre au moment où je tombe à genoux, suffocant sous le manque d’oxygène. Je hoquette tel un poisson sorti de son bocal et jette un regard désespéré vers la fenêtre. Un éclat de nuit noire apparaît. Des doigts se mettent à tirer sur les planches, puis des pieds nus viennent s’écraser sur la fenêtre. Mes yeux roulent dans leurs orbites.

— À l’aide…, m’étranglé-je avant de tomber au sol tête la première. Aidez-moi…

*

— Réveille-toi ! Mon Dieu, Kat, réveille-toi, je t’en prie ! crie Gigi dont la voix transperce le brouillard épais de mon cauchemar.

Je me redresse en sursautant ; mon bras palpite sous la douleur. Je lâche un grognement et le protège instinctivement.

— Bon sang, Kat, tu m’as foutu une de ces frousses ! s’exclame Gigi en caressant tendrement mon bras et mon visage.

— Nous as foutu, rectifie Chase derrière elle, appuyé contre le mur.

Il est torse nu, ne portant rien d’autre qu’un bas de pyjama en soie. La mine inquiète, il a les bras croisés sur son torse.

Merde. Les cauchemars.

Je tente de chasser la peur-sangsue qui rôde sous mon crâne et presse les poings sur mes paupières.

— Désolée… C’était juste un rêve.

— Un rêve ? Ma chérie, tu hurlais à l’aide !

Gigi porte sa main à sa gorge, geste trahissant son angoisse. J’inspire un bon coup et secoue la tête.

— Vraiment, je suis désolée, répété-je en remuant les pieds avant d’écarter les couvertures. Je peux rentrer chez moi.

— Non, non, non. Chase ! lance Gigi en suppliant son homme.

— Hors de question. Tu vas rester ici, avec ta famille. Mais je ne comprends pas pourquoi tu ne nous as pas dit que tu faisais encore des cauchemars.

Toute la force qu’il m’a fallu pour bâtir ce secret quitte soudainement mon corps, comme si j’étais un ballon qu’on venait de crever.

— J’en fais encore de temps à autre. (Mensonge.) Sérieusement, ce n’est rien. (Mensonge.) J’ai déjà oublié de quoi je rêvais.

Triple mensonge. Je n’oublierai jamais cette nuit. Elle me hante sans répit.

Et si personne n’avait brisé cette fenêtre ?

Et si Maria avait été seule et était tombée dans les pommes elle aussi ?

Et si son garde du corps n’avait pas été capable de nous tirer toutes les deux de là ?

— Kathleen, grogne Chase. Tu peux nous mentir autant que tu veux, ça ne fonctionne pas.

Alors là, il se trompe. Ça fonctionne parfaitement avec les filles. Sauf qu’avec lui, c’est différent. Chase est doué pour lire dans l’âme des gens. Je dégage les cheveux qui me barrent les yeux et tapote la main de Gillian.

— Je vais bien, ma chérie. Vraiment. Désolée de vous avoir réveillés. C’était juste un cauchemar. Tout va bien.

Gillian se lève et pose une main sur son petit ventre rond. Cela n’a beau faire que quatre mois, on devine déjà qu’elle est enceinte. Chase rejoint sa femme et pose une main sur la sienne.

— Bébé, vous allez bien, tous les deux ?

Elle hoche silencieusement la tête.

— Va te coucher. Je m’assure que Kathleen est à son aise et je te rejoins dans cinq minutes, OK ?

— OK, dit-elle d’une voix endormie. Je t’aime, Kat. Bonne nuit.

— Moi aussi. Bonne nuit, réponds-je en la regardant partir, son long peignoir de soie flottant derrière elle.

On dirait une star hollywoodienne des années 1950, dans cette somptueuse tenue blanc cassé.

— Dis donc, elle a de l’allure, ta femme ! Elle dort toujours dans du satin et de la soie ?

Chase me gratifie d’un grand sourire.

— Oui. Sauf quand elle est nue sous mon corps, bien sûr.

Je plisse le nez et fais mine d’avoir un haut-le-cœur.

— Eh ! C’est de ma meilleure amie que tu parles, là !

— Et je suis convaincu que tu en sais beaucoup plus sur notre vie sexuelle que tu ne le devrais… Je sais qu’elle n’est pas du genre prude. Bon, et si on en revenait à ces cauchemars ? Quand est-ce qu’ils ont réapparu ? Et inutile de me la faire à l’envers, OK ?

— Réapparu ? dis-je avec un ricanement. Ils n’ont jamais disparu, Chase. Certaines nuits sont pires que d’autres. Cette fois, j’ai revécu l’incendie dans sa totalité. (Je passe la main sur la chair noueuse et bosselée de mon bras droit.) Je sens encore la chaleur des flammes.

Chase lâche un hoquet d’angoisse.

— Je te fixe un rendez-vous avec le docteur Madison demain.

— OK, si tu veux.

Il me rejoint alors et pose sa main au sommet de mon crâne pour m’ébouriffer les cheveux, comme un frère le ferait avec sa petite sœur.

— On va s’en sortir, ne t’inquiète pas.

L’absurdité de son optimisme me donne envie d’éclater de rire, mais je n’en ai pas l’énergie. La léthargie est plus forte, et j’ai besoin de dormir. Même avec ce cauchemar, je dors mieux ici que chez moi toute seule. Le fait d’être dans une maison où je me sens aimée me permet de dormir beaucoup plus paisiblement – à l’exception de ces fichus cauchemars récurrents.

— Merci, Chase.

— Je t’en prie, Kathleen. Vraiment. Tu sais que tu es toujours la bienvenue ici.

Il me tourne le dos pour quitter la pièce.

— Oui, je sais…

Il s’arrête alors pour s’adosser au montant de la porte. Son torse nu et doré parfaitement sculpté me rappelle douloureusement celui de Carson. En plissant un peu les yeux, je peux presque imaginer sa crinière couleur de blé et la délicieuse ligne de boucles blondes, sur son ventre, qui mène à l’une de mes zones préférées de son corps.

— C’est vrai ? me souffle Chase. Tu es vraiment consciente du point auquel tu es la bienvenue chez nous, dans nos vies, dans nos cœurs ?

— Dis donc, Davis… Tu ne deviendrais pas fleur bleue, toi ? rétorqué-je, tout sourire, me servant volontairement de son nom de famille comme chaque fois que je veux dédramatiser la situation.

— Peut-être. Je veux juste que tu comprennes à quel point tu comptes pour cette famille. Et tu en fais partie.

— Crois-moi, je le sais.

Si je ne les aimais pas autant, tous autant qu’ils sont, je serais partie il y a bien longtemps.

— Parfait. Je demanderai à Bentley de préparer ton petit déjeuner préféré demain matin. Des crêpes.

— Et des cookies ? dis-je pour le taquiner.

— Bien évidemment, répond-il avec un sourire malicieux.

— C’est pour toi que je disais ça, petit malin. Moi, je reste fidèle aux crêpes.

— Ah oui ? (Il fait mine de réfléchir en se frottant le menton.) OK, tu n’as pas tort.

Puis il m’adresse un clin d’œil et tapote la porte avant de la fermer derrière lui. Je secoue la tête. Cet homme ne se lassera jamais de me chaperonner.

Arrête un peu, Kat. Tu adores ça. Au moins, cela montre qu’il se soucie de toi. Et l’avoir aussi proche de toi est la seule manière dont tu peux te sentir un tant soit peu proche de Carson.

Je roule sur le flanc, cale un oreiller contre ma poitrine et songe à l’homme que j’ai perdu. Les émotions à vif que le cauchemar a ravivées, associées à la générosité de Gillian et Chase, m’arrachent des larmes. Elles coulent sur mon visage pour venir mouiller l’oreiller.

Quand donc me retrouverai-je ?

Bonne nuit, mes petites joues roses, entends-je murmurer sous mon crâne.

Ses murmures à lui, la seule voix que je brûle d’entendre à nouveau.

*

J’ouvre les paupières pour découvrir une crinière de boucles rousses et une paire d’yeux bleus plantés sur moi. Claire est allongée juste à côté de moi, sa tête nichée sur un oreiller et son nez à seulement quelques centimètres du mien.

— Tata Kitty, tu peux prende le gaçon dans le vente de maman et le cacher ? chuchote-t-elle d’un air conspirateur, les yeux aussi grands que des soucoupes.

Je lâche un ricanement et dépose un baiser sur son petit nez.

— Je ne peux pas faire ça, ma chérie.

Son joli minois de trois ans se plisse alors, submergé par le désespoir.

— Mais t’aimes ça, les gaçons, toi ! T’aimes bien mon frère, Ca-Car !

Si mon bras fonctionnait mieux, je l’attraperais par la taille et l’attirerais vers moi pour lui faire un gros câlin. Si seulement je pouvais… Je ravale la boule de chagrin que cette idée a fait naître en moi et me concentre sur ma petite Claire, qui a l’air plus sérieuse que jamais.

— Qu’est-ce qui ne te plaît pas chez les garçons ? Vous vous amusez bien, Carter et toi, pourtant ?

— Oui, mais il me pique tout le temps mes poupées et mes Barbie, et il veut zamais colorier avec moi ! Une tite sœur, elle ferait, ça !

— C’est vrai, dis-je en me tapotant le menton. Mais ça veut également dire que toutes tes poupées sont juste pour toi, et tu as le droit de garder les plus beaux crayons, aussi. Tu sais bien que ton frère appuie trop fort dessus et les mélange tous ?

Son expression se fait soudain songeuse.

— Mais oui ! s’exclame-t-elle, comme si elle venait seulement de s’en rendre compte.

— Si tu as une petite sœur, elle voudra toucher à toutes tes affaires, prendre tous tes jouets, porter toutes les jolies robes que je t’ai fabriquées…

— Mais c’est mes robes à moi ! hoquette-t-elle, contrariée.

— C’est vrai. Et tu sais comme tes cousines, Anabelle et Dannica, n’arrêtent pas de se battre ?

Sa petite bouche s’ouvre pour former un minuscule O. Je vois déjà son cerveau tourner à plein régime.

— Si tu as un nouveau frère, il voudra toutes les affaires de Carter, pas les tiennes.

— Tu crois ? dit-elle en me regardant d’un air méfiant.

— Je ne crois pas, je sais.

— Tata Kitty ?

— Oui, ma chérie ?

— Prends pas mon tit frère, d’accord ? Ze veux le garder, en fait.

Je dépose un bisou sur sa joue, puis une série de petits baisers chatouilleurs dans son cou, ce qui la fait rire aux éclats. Ah, le rire d’un enfant… Si on pouvait le mettre en bouteille, je suis sûre qu’il guérirait tous les maux du monde. En tout cas les miens… pour aujourd’hui.

— Tu vas te lever ?

— Oui, ma chérie.

Je me redresse sans songer au fait que je ne porte qu’un caraco et une petite culotte. Le drap tombe, et mon bras entier surgit sous les yeux beaucoup trop impressionnables de Claire. La petite se redresse et désigne mon bras.

— Oh là là, tata ! T’as mal ?

Elle s’approche et incline la tête. Mon cœur menace d’exploser dans ma poitrine, et des gouttes de sueur commencent déjà à se former dans ma nuque.

Non, mon Dieu non…

Je tente de faire remonter le drap, mais Claire m’en empêche.

— Ze veux voir ! insiste-t-elle en s’approchant davantage.

Les larmes brûlent mes paupières. J’attends de voir le dégoût et la peur déformer son joli visage. Ma nièce va désormais détester me regarder. Pire encore, je vais lui faire peur. Une vague de nausée monte en flèche dans ma gorge tandis que j’attends désespérément sa réaction.

Mais dans toute sa spontanéité, Claire tend la main, et ses petits doigts viennent caresser la peau noueuse de mon bras, de mon épaule jusqu’à mon poignet.

— Ça fait mal ? demande-t-elle alors en me scrutant du regard, dans lequel je ne vois pas une once de malaise.

Je secoue la tête et ravale péniblement la boule qui s’est logée dans ma gorge.

— On dirait ça fait mal.

— Non, ne t’inquiète pas, ma chérie.

Elle opine du chef et caresse une fois de plus mon bras, passant sur les bosses et les vallées du bout de ses doigts légers. Je n’ai jamais laissé qui que ce soit, à l’exception des médecins ou de mes meilleures amies, toucher mon bras, jusqu’ici.

Claire l’examine pendant quelques secondes supplémentaires, plongeant ses minuscules doigts dans les plis de ma peau avant de les faire ressortir. Alors, elle me sidère une fois de plus avec sa grâce, son amour et sa compassion. Sans cesser de me fixer de son regard cristallin – le même que son père –, elle se penche sur mon bras et dépose un baiser pile sur un affreux amas de cicatrices.

Je ferme les yeux et laisse les larmes couler.

— Ze t’ai fait un bisou mazique, sourit-elle fièrement.

— Ça a marché, ma chérie. Ça va beaucoup mieux, déjà.

Ma voix se fêle, et je dois me racler la gorge afin qu’elle puisse m’entendre.

— C’est maman qui est mazique, explique-t-elle, tout sourire.

J’ai entendu Gigi dire cela des centaines de fois. Lorsque les enfants viennent de se faire mal, elle embrasse leurs bobos en prononçant ces paroles.

— C’est vrai que ta maman est magique, et tu sais pourquoi ? Parce qu’elle vous a mis au monde. Je t’aime, ma chérie.

— Ze t’aime aussi, tata Kitty. Bon, moi, ze veux des cookies et un nouveau ti frère, maintenant !

Puis elle se redresse sur ses petites pattes et saute sur le lit jusqu’à tomber sur ses fesses et disparaître en débordant d’un enthousiasme dont seul un enfant est capable.

Un rire s’échappe alors de ma gorge. Un rire incontrôlable. Cela fait des mois que je ne me suis pas sentie aussi légère.

*

À peine ai-je mis un pied dans la cuisine que Gigi fond sur moi, me prend par la taille et m’attire dans le couloir.

— Ce n’est pas moi qui l’ai invité, je te jure ! Je n’y suis pour rien ! Apparemment, ils avaient prévu de se retrouver pour parler affaires ce matin, mais je te jure sur la vie de mes enfants que j’ignorais qu’il serait là !

Elle a débité son discours si vite qu’elle doit se plier en deux pour reprendre son souffle.

— Hein ? De quoi tu parles ?

— Ce n’est pas ma faute ! reprend-elle en posant une main sur son ventre.

— Qu’est-ce qui n’est pas ta faute ?

— Ah ! Vous voilà enfin, les filles ! Venez, le petit déjeuner est servi, lance Chase en passant un bras autour des épaules de sa femme avant de déposer un baiser sur sa tempe.

Je les contourne pour gagner la cuisine.

— Gigi était juste en train de s’excuser, mais…

Les mots s’éteignent dans ma gorge quand je découvre qui est assis à la table de la cuisine, devant une crêpe fourrée à la cerise. Il se lève, plus beau que jamais. Ses cheveux blonds tombent sur son front pour former des vagues sexy qui sous-entendent « Je me fiche éperdument de ce à quoi je ressemble », mais ils sont toujours aussi magnifiques.

Son odeur plane jusqu’à moi. Je suis surprise de ne pas l’avoir sentie dans le couloir… Il n’y a qu’un homme qui sente le foin et la mer. Un homme qui surfe autant qu’il monte ses chevaux. Comment sentir autre chose, lorsqu’on vit sur une bande de terre bordée par l’océan Pacifique ? Je dois dire que même aujourd’hui, cette odeur titille chacune de mes terminaisons nerveuses, de la racine de mes cheveux jusqu’au bout de mes orteils. D’agréables frissons de désir s’échappent de chacun de mes pores, chargeant la pièce d’une électricité que n’importe qui pourrait ressentir à dix mètres à la ronde.

Les yeux de Carson sont marqués au niveau des coins. J’aurais aimé ne pas voir ces nouvelles rides autour de ses yeux bleus. Il a l’air épuisé… mais pourquoi ?

— Eh, mes petites joues roses, je ne m’attendais pas à te voir ici. Mais c’est toujours un plaisir.

Sa voix grave et rauque s’insinue vicieusement en moi, ravivant les souvenirs de nos nuits passionnées, de nos éclats de rire jusqu’au petit matin et des vœux que nous avons échangés et qui ont été rompus depuis.

« Mes petites joues roses. » C’est comme ça qu’il m’appelait. Un surnom ridicule, de la part d’un homme complètement fou, mais il aimait mes fesses et me le disait aussi souvent qu’il me les tripotait. Je l’aimais tant… Et je l’aime encore.

— Carson ! Ça fait longtemps…

Je serre les dents, luttant au mieux pour contenir mes émotions. Carson hoche la tête, contourne la table et vient se tenir devant moi. La pièce entière cesse d’exister. Comme si tout, autour de moi, s’était éloigné et que je n’étais capable de voir que lui. L’homme que j’aime. L’homme que j’aimerai toute ma vie mais que je ne peux plus avoir.

Carson porte la main à mon visage. De la pulpe du pouce, il trace un chemin de ma tempe jusqu’à mon menton, qu’il dresse délicatement. Il se penche alors et dépose un baiser timide sur mes lèvres. Je lâche un hoquet de surprise. Cela fait plus de deux ans qu’il n’a pas fait ce geste. Je suis tellement choquée par sa promiscuité et cette connexion brute qui palpite entre nous que je suis incapable de bouger le moindre muscle. Sa bouche effleurant une fois de plus la mienne, j’humecte mes lèvres si bien que nos langues se frôlent l’espace d’une demi-seconde. Je m’écarte aussitôt quand je l’entends grogner, puis je m’éloigne vers la table, une main plaquée sur la bouche.

— Euh… Donc, oui, ça fait longtemps. Que… Qu’est-ce que tu fais ici ?

Des frissonnements d’excitation terriblement familiers chatouillent la surface de ma peau. Ni Chase ni Gillian n’ont encore prononcé un mot, se contentant de nous observer silencieusement, de l’autre côté de la cuisine, adossés aux placards. Gigi a l’air aussi ahurie que moi, mais Chase, lui, affiche le sourire le plus agaçant qu’il m’ait été donné de voir. Un sourire qui me laisse clairement deviner que je n’ai pas fini d’entendre parler de cette scène…

— Oh, je suis venu discuter business. Ça fait des mois qu’on travaille sur une idée.

Je hoche la tête et tente de m’occuper en allant me servir un café. Sans réfléchir, je saisis la cafetière avec la main droite, mais à peine l’ai-je attrapée qu’elle me glisse entre les doigts. Rapide comme l’éclair, Carson pose une main ferme sur la mienne. Mince. Cela faisait longtemps que je n’avais pas tenté de soulever quelque chose d’aussi lourd. Décidément, son apparition soudaine me fait faire n’importe quoi.

— Laisse, je vais m’en occuper, dit-il en se plaquant dans mon dos.

Carson n’a jamais été du genre timide en matière de promiscuité, en particulier avec moi. « Plus on est collés, mieux c’est », disait-il.

Ensemble, nous remplissons deux tasses de café – probablement posées là pour nous. Il reste tout du long fermement collé à moi. Je sens la pression de son bassin et de son entrejambe contre mes fesses, et la chaleur de son torse musculeux dans mon dos. Mon Dieu, qu’est-ce que ça m’a manqué… Me sentir proche de lui. Me sentir proche d’une personne en chair et en os. Je ferme les yeux, m’enivrant pleinement de sa présence et gravant ces sensations dans ma mémoire, pour plus tard.

Une fois la cafetière remise à sa place, il inspire profondément dans ma nuque. Une rivière de frissons me traverse en cascade l’échine, et un feu depuis longtemps éteint se ravive entre mes cuisses.

— Putain, chérie… Ton odeur m’a tellement manqué… Mais il y a quelque chose de différent. Tu sens le soleil et…

Il pousse délicatement mes cheveux par-dessus mon épaule et caresse ma nuque du bout du nez. Je sens les poils se dresser dans mon cou et mes genoux commencer à trembler, si bien que je dois m’agripper au plan de travail pour ne pas flancher. Ses deux mains viennent alors se placer sur les miennes. À la seconde où il touche ma peau meurtrie, je me raidis.

Il continue à respirer calmement dans ma nuque, comme si ce qu’il venait de toucher ne le perturbait pas le moins du monde. Je reste figée.

— La noix de coco. Oui, c’est ça, tu sens la noix de coco.

Je plante les dents dans ma lèvre, priant pour qu’il s’écarte avant que mon corps ne craque d’une manière ou d’une autre : soit en s’embrasant, soit en se muant en grosse flaque de larmes.

— De l’huile de coco. C’est bon pour les cicatrices.

— Hmm, j’adore.

Puis il continue à s’enivrer de mon odeur avant de déposer un baiser sur ma tempe. Un instant plus tard, il récupère sa tasse de café et s’écarte. J’entends le bruit de ses pas qui s’éloignent, puis celui d’une chaise qu’on tire. Il a beau se tenir à plusieurs mètres de distance, désormais, l’impression de son corps chaud marque encore mon dos.

Je ferme les paupières et tente de tempérer les battements rageurs de mon cœur, laissant mon cerveau reprendre les rênes.

Gillian me rejoint, puis verse une cuillère de sucre dans mon café avant d’y ajouter une autre de crème à la vanille que Bentley a spécialement préparée pour elle. Le tintement de la cuillère contre la tasse me ramène à la réalité.

— C’est terminé, entre vous, hein ? siffle-t-elle.

— Oui, rétorqué-je avant de boire une gorgée.

La douceur de la vanille et la chaleur du café parviennent à calmer la créature assoiffée de désir en moi, tandis que j’observe Carson et Chase rire sous cape tout en entamant leur petit déjeuner.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

Je rejette la tête en arrière.

— Rien. C’est terminé, nous deux, lui dis-je, cherchant autant à la convaincre elle que moi.

— Ah oui ? Je t’avoue que j’ai un peu de mal à y croire, au vu de ce qu’il vient de se passer. Excuse-moi, mais ça sent la tension sexuelle à plein nez, cette histoire, commente-t-elle en s’éventant d’un grand geste.

Je secoue la tête et me cache derrière ma tasse. Gigi vient coller son épaule à la mienne.

— Tu sais qu’il n’attend que toi, n’est-ce pas ?

Si seulement c’était vrai.

— Nous ne sommes pas faits pour être ensemble, dis-je sur un ton définitif.

— Seulement parce que tu te l’interdis.

4

Carson

— Merde, merde et remerde !

Je martèle de coups de poing le volant de ma Range Rover jusqu’à ce que toute ma frustration charge l’habitacle de misérables petits paquets d’ondes négatives.

— Pourquoi il fallait qu’elle soit là ? Et aujourd’hui, pour couronner le tout ?

Je m’arrache un soupir blasé et plaque le front au volant. L’angoisse et le désespoir suintent à travers mes pores à chacune de mes respirations.

Juste au moment où je pense enfin avoir tourné la page, voilà que je me retrouve nez à nez avec elle. Dieu qu’elle est belle… Elle a coupé ses cheveux couleur d’or ; ils tombent juste au-dessus de ses épaules, désormais. Elle portait une chemise à manches longues, si bien que je n’ai pas pu voir le résultat de toutes ses opérations, mais sa main semblait aller beaucoup mieux, et la peau de sa nuque était totalement lisse. Je me demande si les médecins ont pu faire la même chose au niveau de sa cage thoracique et de sa poitrine…

— Arrête, Carson ! Bordel ! grogné-je en pressant les poings sur mes yeux pour mieux soulager la douleur.

Arrête de penser à elle comme si tu avais le droit de t’inquiéter.

Kathleen a passé la plus grosse partie de ces trois dernières années à me repousser. C’est trois fois plus longtemps que ce qu’on s’est fréquentés ! Et pourtant, je suis incapable de me sortir cette femme de la tête. Je l’ai aimée dès l’instant où j’ai posé les yeux sur elle. Cette fameuse soirée caritative, durant laquelle Gillian avait joué l’entremetteuse, a scellé mon destin. À la seconde où j’ai passé mes bras autour de sa taille, sur la piste de danse, son odeur, son essence et son esprit même ont infiltré mon âme. Et à ce jour, je n’ai toujours pas trouvé le moyen de m’en libérer. Sauf que je le dois. Elle m’a clairement fait comprendre qu’elle ne voulait plus de moi dans sa vie.

Alors pourquoi a-t-elle réagi ainsi à mon contact ?

Je ne sais pas ce qui m’a pris. Peut-être est-ce parce que le laboratoire venait de m’appeler pour m’annoncer que les résultats du test me parviendraient par coursier dans l’après-midi… L’idée de perdre toute liberté a dû allumer un feu en moi qui s’était éteint jusqu’à ce que je revoie ma Kathleen. Et dans une heure, je découvrirai pour de bon les résultats. Je déglutis péniblement et serre de toutes mes forces le volant de cuir.

Comment ai-je pu foirer à ce point ? Le deuil et le chagrin en sont responsables. La mort de la relation la plus importante de toute ma vie : voilà ce qui s’est passé. Ça m’a rendu dingue, au point de ne plus pouvoir raisonner en toute lucidité. Je me suis soûlé et j’ai sauté la mauvaise nana.

La plus grosse partie de cette soirée, qui a eu lieu il y a plus de deux ans maintenant, est encore une immense zone floue pour moi, à l’exception de ma dispute avec Kathleen. Au final, cette soirée s’est avérée la pire de toute mon existence. Celle où j’ai perdu pour toujours la femme que j’aimais.

*

— Combien de fois vais-je devoir te le dire, Carson ? C’est terminé, entre nous ! Tu peux faire ou dire tout ce que tu veux, ça ne changera rien ! Je ne suis pas la femme qu’il te faut.

— Arrête tes conneries, Kat ! Tu sais aussi bien que moi que c’est faux !

Elle a les bras croisés sur la poitrine, comme pour se protéger. Un châle pend sur ses épaules, couvrant le plus gros de ses brûlures. Elle ne laisse jamais sa peau meurtrie voir la lumière. En tout cas, pas devant moi. Ses cheveux – un éventail doré allant du blond au cuivre – tombent presque jusqu’au creux de ses reins et entourent son corps tel un voile. Ses yeux arborent une couleur sublime qui me fait penser à des caramels. Leur intensité montre autant de détermination que de tristesse. Je déteste aussi bien l’un que l’autre, car je sais ce que signifie ce regard.

Je ne supporte pas de le voir, sachant qu’il m’est destiné. En général, elle est capable de faire tomber des hommes bien plus forts que moi avec ce regard. En un claquement de doigts, elle m’a comme poignardé le cœur, me laissant me vider de mon sang.

— Tu ne peux pas me demander de partir… Ça a toujours été toi, Kathleen. Toujours.

— Pourquoi tu ne peux pas me laisser seule ? lâche-t-elle dans un sanglot. Il n’y a plus de « nous ». Ça fait un an que c’est terminé. Je t’en prie, arrête d’essayer de me convaincre de voir les choses à ta façon.

En deux enjambées, je la rejoins et coule une main dans sa nuque, l’autre sur sa taille. Je n’ose pas encore lui tenir le bras.

— Kathleen Bennett, je te vénère. J’ai envie de t’épouser, d’avoir des enfants avec toi, de vieillir à tes côtés…

Elle secoue violemment la tête.

— Non. Stop. Je ne peux pas.

Les larmes maculent ses joues.

— Pourquoi tu tiens tant à me repousser, hein ? Je me fiche de tes cicatrices ! Et je me fiche tout autant que tu ne puisses pas te regarder dans un miroir, tu sais. Parce que ça n’a aucune importance à mes yeux, ma chérie. Moi, je te vois. L’homme qui ferait n’importe quoi pour toi. L’homme qui te supplie à genoux de le garder.

Je m’exécute, pose les deux mains sur ses hanches et niche ma joue contre son ventre.

— Il… Il faut que tu partes, pleure-t-elle, la gorge nouée, mais toujours aussi déterminée à me repousser.

Je secoue la tête contre son ventre puis lève les yeux vers le plus joli visage que j’aie jamais connu. J’ai embrassé ces lèvres roses jusqu’à ce qu’elles soient tout enflées et cramoisies. J’ai mordillé cette mâchoire, plongé dans ces yeux bruns et échangé mes rêves d’avenir avec elle. Et c’était merveilleux. La vie la plus parfaite qui soit. Je sais sans l’ombre d’un doute que cette femme est ma moitié. Elle est ma destinée.

— Carson… (Elle plonge les doigts dans mes cheveux, sa voix me paraissant si lointaine que je l’entends à peine.) Tu mérites plus, plus que ce que je pourrai jamais te donner. Je ne suis plus celle que j’étais. Je ne suis plus la femme à laquelle tu tenais.

Je ferme les yeux et remonte sur son ventre à coups de baisers jusqu’à gagner ses lèvres. Je prends alors son visage en coupe et l’embrasse passionnément. Nos langues bataillent, menant une guerre que je suis déterminé à gagner. Elle porte le goût des fins salées et de l’espoir de nouveaux débuts. Mon cœur à la main et mes lèvres sur les siennes, je lui montre mon amour – un amour déchirant, renversant, un amour fou.

Kathleen fait courir sa main sur mon torse, et en sentant sa peau meurtrie contre mon cœur, je me dis que nous pouvons peut-être tout recommencer. Mais je la tiens contre moi, et elle, elle me repousse. Soudain, mon cerveau se reconnecte à mon corps et saisit qu’elle est en train de lutter. Elle n’essaie pas d’en prendre plus. Elle me repousse à coups de griffes. L’instant d’après, je l’ai lâchée.

Comment ai-je pu la lâcher ?

Elle titube en arrière tout en secouant la tête. Ses joues sont maculées de larmes et de mascara, mais ça m’est égal. Ma Kathleen est un diamant dans une mer de cailloux. Lorsqu’elle est heureuse, elle rayonne comme le soleil. Sauf que cette fois, il ne s’agit pas de larmes heureuses de réconciliation, mais de larmes de détresse.

— Non, Carson. C’est terminé.

Je me mets à arpenter son appartement, tiraillant sur mes cheveux pour me focaliser sur cette douleur-ci.

— Non, ce n’est pas terminé.

— Si, insiste-t-elle d’une voix fêlée. Pour de bon.

Je m’immobilise et inspire un coup sec.

— Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu ne m’aimes pas.

Une grimace douloureuse déforme ses traits. Elle ouvre la bouche, puis la referme.

— Dis-moi que tu ne m’aimes pas, et je m’en vais ! rugis-je en fonçant vers elle.

Elle se mordille la lèvre tandis que les larmes continuent à envahir ses joues.

— Je ne pourrai jamais dire ça.

— Exactement, grogné-je, les dents serrées. Donc ce n’est pas terminé entre nous. Un jour ou l’autre, tu regretteras cette décision. Tu repenseras au seul homme qui adore tout de toi. De toi, répété-je en désignant son cœur.

— Je ne suis plus moi.

Je serre si fort les dents qu’une douleur me traverse la mâchoire.

— Si tu continues à t’en convaincre, tu ne retrouveras jamais cette femme. En as-tu au moins envie ? Quelque part, ça a l’air plus simple pour toi de rester enfermée dans cet appartement sombre, sans jamais laisser une quelconque lumière y entrer.

— Il n’y a plus de soleil.

— Ouvre les yeux, Kat ! dis-je en reprenant son visage entre mes mains. Ouvre les yeux, bordel ! Laisse la lumière entrer. Elle est là, elle t’attend ! Et je suis dans cette lumière. Je t’attends les bras grands ouverts, moi aussi, bébé. Laisse-moi t’aider…

Bordel, je serais prêt à tout abandonner et à sauter dans les flammes de l’enfer si elle acceptait de me donner ne serait-ce qu’une petite chance.

Le caramel doré de ses yeux s’assombrit, et je vois l’étincelle d’espoir qui y vivait encore s’éteindre la seconde d’après. Je sais, à ce regard, que sa décision est prise.

— Sois heureux, Carson. C’est tout ce que j’ai toujours voulu pour toi. Trouve quelqu’un avec qui partager ta vie. Laisse-moi partir.

Ses paroles ne sont plus qu’un murmure, mais elle aurait tout aussi bien pu les crier dans un mégaphone, vu la façon dont elles me percutent le cœur. Je lui jette un dernier regard et effleure sa bouche de la mienne. Je n’oublierai jamais le goût du chagrin sur ses lèvres.

— Tu le regretteras un jour.

Elle ferme les yeux, nous imposant par ce geste plus de distance encore.

— Je le regrette déjà. Va-t’en, s’il te plaît.

— Mais tu m’aimes, Kathleen !

Ma propre voix est si rauque que je serais incapable de la reconnaître si on me repassait l’enregistrement de cette conversation.

Elle garde les paupières résolument fermées, ses longs cils bruns tout humides des larmes qui y sont encore collées.

— Je sais. Mais parfois, Carson, l’amour ne suffit pas. Je t’en prie… va-t’en, me supplie-t-elle, la voix tellement chargée de désespoir qu’elle vient marquer mon cœur d’une énorme fissure.

*

La femme que j’aime avait choisi d’être morte à mes yeux, et je ne pouvais rien faire de plus pour la ramener à moi. Même deux ans plus tard, cela me fait aussi mal que si c’était arrivé hier. Je secoue la tête et traverse le centre-ville de San Francisco pour quitter la ville et partir vers mon lopin de terre qui longe le Pacifique. Des images du bar dans lequel j’ai fini après avoir quitté l’appartement de Kat, ce soir-là, s’imposent alors à moi.

*

Six shots de whisky, alignés sur la table devant moi.

Une jolie serveuse blonde aux yeux bruns flirte avec moi.

La blonde me guide vers le motel d’en face.

Je paie pour une chambre.

Je m’écroule sur un lit. Kathleen est nue au-dessus de moi.

Sauf que ce n’est pas Kathleen… mais la serveuse.

La blonde chevauche ma queue pendant que je lui pétris les hanches.

J’ai besoin de me vider.

J’ai besoin de faire disparaître la douleur.

Je pilonne la chaleur humide de ma Kathleen par-derrière.

La blonde rejette la tête en arrière et lâche un cri de plaisir. Ses cheveux ne sont pas de la bonne couleur.

Dans un violent coup de reins, je me vide en elle.

Je retombe sur le lit.

Je me réveille seul, avec la gueule de bois.

*

J’ignorais que cette nuit aurait le pouvoir d’empirer encore. Pendant plus de deux ans, je me suis langui de retrouver Kathleen. Bien évidemment, j’ai fréquenté quelques femmes, en grande partie pour me décharger de ma frustration sexuelle. Personne ne peut se couper à vie du contact d’un autre être humain. Sauf si on s’appelle Kathleen Bennett.

Chase me dit qu’elle n’a pas fréquenté un seul homme, depuis qu’elle m’a largué, six mois après sa première batterie de traitements. À l’époque, j’avais encore de l’espoir. Et voilà que soudain, sans crier gare, je la revois. Cela faisait une éternité, du moins pour moi, que je n’avais pas posé les yeux sur ma femme. Et elle s’est comportée exactement comme l’ancienne Kat. Timide, douce, acceptant sans ciller mon contact. Brûlant de mon contact, je dirais, même.

J’ai fait un effort surhumain pour gérer au mieux le fait de la revoir, de sentir son odeur, la douceur de sa peau au niveau de son cou. J’ai toujours aimé son parfum, en particulier derrière son oreille, à la naissance de ses cheveux. Une zone secrète pour moi et érogène pour elle. J’avais tellement envie d’embrasser, de lécher, de mordiller ce bout de peau… D’y planter les dents et de ne jamais plus la relâcher.

Bordel, voilà que je bande rien qu’à y penser. J’ai même touché sa main brûlée. Elle s’est raidie, mais elle n’a pas pris la fuite. C’est la première fois depuis des années qu’elle ne fuit pas. Il n’y a eu ni larmes ni paroles cruelles, presque comme si un sentiment de paix s’était emparé d’elle, un peu comme la femme que je connaissais et que j’aimais alors. Que j’aime toujours, d’ailleurs, même après ces deux années. L’avoir revue…

Bon sang, qu’est-ce que je vais faire ?

Rien.

Tant que je n’ai pas ces fichus résultats d’ADN, je ne peux rien faire. Mais qu’est-ce que ça m’a fait du bien de la voir réagir à mon contact… L’embrasser, même brièvement, a ravivé en force tout ce que j’ai toujours ressenti pour cette femme. Des années plus tard, elle est toujours capable de me faire tomber à genoux. Si Chase et Gillian n’avaient pas été là, j’aurais été plus loin. Dieu merci, je n’en ai rien fait. J’ignore totalement à quoi va ressembler ma vie dans quelques heures. Mais au moins, je sais que Kathleen va bien.

À force d’insister, Chase a fini par accepter de me dire ce qu’elle devenait. Sinon, je ne saurais rien, aujourd’hui. Petit enfoiré… Il est devenu très proche d’elle. Ça a été à ma demande, dans un premier temps. Je lui ai fait promettre qu’il s’occuperait d’elle. Je lui ai même fait cracher dans sa paume, comme quand on était gosses. On a toujours été plus comme des frères que des cousins, lui et moi. Lorsqu’il est venu vivre avec nous, alors qu’il était encore très jeune – sa mère étant dans le coma et la mienne venant tout juste de mourir –, nous avons tissé comme un lien fraternel qui ne pourra jamais être rompu. Et désormais, il est le seul lien que j’aie avec elle. Si seulement j’avais été capable de prononcer ces trois foutus mots, peut-être les choses auraient-elles été différentes… Mais même au risque de la perdre, je n’ai pas pu les lui dire.

Je t’aime.

Je t’aime, Kat.

Je t’aime, Kathleen.

J’ai essayé de le dire, encore et encore. Je lui ai prouvé que je l’aimais, quotidiennement, à travers mes actes. Je me suis plié en quatre pour l’aider à se remettre sur pied, mais ça n’a pas suffi. Elle voulait ces trois mots, et je n’ai pas pu les lui donner. Dès que j’essayais de les prononcer, de les arracher à ma gorge, je me souvenais de la dernière fois que je les avais dits, et la douleur revenait me percuter de plein fouet pour me voler à nouveau les mots.

Après tout ça, je ne suis pas sûr que ça aurait changé quoi que ce soit, au final. Si je les avais dits ce fameux soir, peut-être… Elle avait plusieurs fois demandé si je l’aimais. Bien sûr, je lui disais que oui, mais elle voulait l’entendre. Moi aussi, d’ailleurs. Je lui faisais répéter ces mots constamment. J’avais besoin de les entendre de sa bouche, mais j’étais incapable de lui rendre ce qu’elle me donnait. Ça a peut-être été le coup de grâce de notre histoire. Mais je n’aurais jamais imaginé que ça se termine ainsi.

Je la traitais comme il fallait, telle la déesse que je pensais qu’elle était. Mais après l’incendie, elle a perdu quelque chose. Comme s’il lui avait retiré sa capacité à vivre. Elle avait baissé les bras. Rien ne semblait pouvoir la sortir de sa morosité, et à chaque nouveau traitement – toujours plus douloureux les uns que les autres –, ça s’aggravait. Jour après jour, la femme que j’aimais s’étiolait, jusqu’à ce que je ne reconnaisse même plus ce qu’il restait.

Je m’arrête devant ma maison de bord de mer, et l’énorme portail en fer forgé se met à coulisser devant moi. Au même moment, une camionnette blanche à l’effigie de LabCorp Genetics s’arrête derrière moi.

Cette apparition me donne la chair de poule, et la sueur se met à perler sur mon front. J’inspire un bon coup et sors de la voiture. Quoi qu’il arrive, j’assumerai. Juste une chose à la fois.

Le chauffeur, un gamin d’à peine vingt ans qui doit encore être à la fac, porte la casquette de son entreprise à l’envers, et sa chemise déboutonnée révèle un tee-shirt bariolé, dessous.

— ’Jour ! lance-t-il en fourrageant dans un gros sac. Ça gaze ?

— Oui. Vous avez quelque chose pour moi ?

— Ouais. (Puis il sort une longue enveloppe.) Et voilà !

Il me flanque l’enveloppe dans la main avec beaucoup plus de vigueur que ne le requiert la situation. Au moins, il aime son boulot.

— Merci, marmonné-je.

— Eh, attendez ! Ma chef va me tuer si je n’ai pas votre signature ! Et je peux vous dire que c’est une sacrée relou, grimace-t-il.

Je lâche un ricanement, songeant à l’époque où j’avais encore à rendre des comptes à quelqu’un. En devenant mon propre patron, je me suis octroyé le luxe de travailler où et quand je veux. Jamais je ne pourrai à nouveau travailler pour quelqu’un d’autre.

Le gamin me tend une écritoire. Je griffonne mon nom et le salue d’une main sur le front avant de grimper les marches du perron.

La camionnette disparaît à la vitesse de l’éclair – pour continuer sa distribution de mauvaises nouvelles, sûrement. Je secoue la tête et entre.

Ma maison est gigantesque. Pas autant que la propriété dans laquelle j’ai grandi, mais beaucoup trop grande pour un homme seul. J’avais espéré qu’un jour, Kat vienne y vivre avec moi, m’épouse et me fasse des enfants. J’ai toujours su que je voulais une grande famille. Si je n’avais pas eu mes frères, ma sœur et Chase, perdre ma mère aurait eu un effet beaucoup plus dévastateur sur moi. Grâce à eux, il y avait toujours quelque chose ou quelqu’un pour alléger l’atmosphère bien trop lourde du foyer. Pour repousser les ténèbres.

Je gagne le minibar et me sers trois doigts de scotch. Je vais en avoir besoin pour ouvrir cette satanée enveloppe.

Je rejoins le jardin de derrière et continue à marcher, prenant délibérément tout mon temps. Je longe la piscine, les écuries, et gagne le patio qui donne sur l’océan. Quand j’ai acheté, j’ai fait construire un ponton juste à l’arrière des collines. L’eau est assez loin pour qu’on ne risque rien, mais la vue est imprenable. J’ai même installé des haut-parleurs, des lampadaires et construit un belvédère pour pouvoir profiter de l’océan quel que soit le temps. Aujourd’hui, le soleil brille haut et les températures frisent les trente degrés. Si seulement mon cœur était aussi léger…

Je sirote mon scotch tout en regardant les vagues s’écraser sur le rivage avant de me demander à quoi ressemblerait ma vie si Kathleen n’avait pas été victime de ce drame. Combien de fois ai-je réfléchi à toutes les manières dont j’aurais pu changer le cours de cette soirée ? Elle était censée la passer avec moi, sauf que sa conscience professionnelle l’avait poussée à accomplir les dernières retouches sur son costume avant de partir.

J’aurais dû insister. J’aurais dû lui dire que j’avais besoin d’elle. J’avais toujours besoin d’elle, bordel. Elle était tout pour moi. Toutes les femmes font pâle figure, en comparaison de sa beauté, de son cœur et de son talent. Je me souviens de toutes ces fois où je la regardais travailler, dans son minuscule appartement, jusque tard le soir. Parfois, je lui faisais l’amour jusqu’à ce que nous sombrions dans le sommeil, puis je me réveillais en plein milieu de la nuit sous le ronronnement de sa machine à coudre. Lorsque je la rejoignais, elle travaillait toujours sur quelque chose de somptueux.

Depuis l’incendie, j’ai appris qu’elle était devenue styliste et qu’elle travaillait avec ma sœur, Chloe.

Quant à ma sœur, c’est un sujet… délicat, disons. Elle refuse obstinément de me parler de Kat. Même simplement de son travail. Elle prétend qu’elle n’a pas envie d’être entre nous deux, et qu’elle n’a pas plus envie de devoir choisir entre sa famille, et son travail et ses amis. Malheureusement, notre relation en a pris un coup, et j’ai conscience que c’est à moi de faire le premier pas, étant donné que c’est moi qui lui en veux.

Je tourne et retourne l’enveloppe entre mes doigts jusqu’à me décider à arracher le rabat. Je sors le rapport. Il fait plusieurs pages, consistant pour la plupart en séries de cases grisées. Mon nom apparaît sur la gauche, et celui de Cora Duncan sur la droite.

Tandis que je balaie le document des yeux, une armée d’émotions toutes aussi variées les unes que les autres m’assaille avec la même violence que les vagues qui viennent s’écraser sur le sable. Je ne comprends rien à tout ce bla-bla scientifique, jusqu’à ce que je gagne la dernière page.

Une lettre de mon copain de fac, Bradley Grover, directeur de LabCorp Genetics, me fait la faveur de m’expliquer exactement ce que j’ai besoin de savoir.

Carson,

Je me suis personnellement assuré que mon meilleur généticien compare par trois fois tes prélèvements à ceux de Mlle Cora Duncan. Durant l’analyse de la PCR, ou réaction en chaîne par polymérase, nous avons comparé vingt et un marqueurs génétiques en multipliant vingt-trois indices de paternité dérivés de vingt des loci que nous avons testés.

Si l’on se base sur les résultats ci-joints, la probabilité de paternité est de 99,9 %.

Cela signifie donc que Cora Duncan, 18 mois, est bien ta fille biologique.

N’hésite pas à m’appeler si tu veux en parler. J’imagine le chamboulement qu’une nouvelle pareille doit provoquer, mais je suis là si tu as besoin d’un ami.

Brad

Bradley Grover

Directeur de LabCorp Genetics

Bordel de merde. Je suis papa. J’ai un enfant. Une fille.

Cora Duncan.

Même son prénom commence par un « C », comme le veut la tradition dans la famille.

Qu’est-ce que je vais faire de cette info, moi, maintenant ?

5

Kathleen

— Ah là là, qu’est-ce que je donnerais pour un donut, là, tout de suite ! grogne Chloe avant d’avaler une gorgée de son smoothie à l’herbe de blé.

Je la regarde déglutir l’affreuse mixture, devant moi-même lutter contre un haut-le-cœur.

— Je vois que tu suis toujours ton régime paléo ?

Elle mordille sa paille, comme si boire cette horreur lui faisait autant de mal que de bien.

— Encore quelques jours, et je pourrai passer au régime 1 200 calories.

Mes yeux sortent pratiquement de leurs orbites.

— Comment ça ? Mais tu es à combien de calories par jour, en ce moment ?

— 500, dit-elle tout en faisant de la place sur son bureau.

Je viens tout juste de lui confier mon idée, pour la nouvelle collection pour hommes, sur laquelle j’ai envie de lancer mon équipe.

— OK… Ça a l’air, euh… faisable, dis-je, le manque de sincérité dans ma voix trahissant trop clairement le fond de ma pensée.

— Écoute, Kat. Tu sais aussi bien que moi que je suis en train de m’affamer pour pouvoir rentrer dans la sublime robe que tu m’as dessinée pour la Fashion Week de Paris.

— Tu sais, dis-je en riant, que tu pourrais également prendre deux ou trois cours de yoga avec Bree ?

— Et regarder cette bombasse prendre des positions pour lesquelles notre corps de simples Terriennes n’est clairement pas fait, tout en transpirant comme un cochon ? rétorque-t-elle en me fusillant du regard.

Il ne m’en faut pas plus pour éclater de rire. Je me laisse retomber dans mon fauteuil, dans le grand bureau que nous partageons, Chloe et moi.

— Purée, tu es vraiment grave, dis-je en m’éventant de la main pour calmer mes bouffées de chaleur.

— Bah quoi, ce n’est pas vrai, peut-être ?

Elle reprend une gorgée de son smoothie verdâtre, grimace, se met à tousser et finit par jeter son gobelet à moitié vide dans la poubelle avant d’attraper une barre chocolatée sur mon bureau.

— Tu penses qu’il y a combien de calories juste dans un de ces trucs ? Dix ?

— Euh… Je dirais plus entre soixante-quinze et cent, désolée.

Elle me dévisage avec de grands yeux, mais elle a déjà fourré la chose dans sa bouche.

— Tu te trompes. Dix calories, pas plus. Ce qui veut dire que je peux en manger neuf autres, ajoute-t-elle avec un clin d’œil avant de s’emparer de l’un de mes croquis. C’est quoi, ce petit truc en L, là ?

J’arrive de mieux en mieux à manier le crayon de la main gauche, mais quant à réaliser un dessin impeccable, j’ai encore beaucoup de chemin à faire. En général, je profite du fantastique logiciel à commande vocale que Chase a fait concevoir par ses informaticiens de génie. Le logiciel enregistre ce que je dis, et avec un doigt, je peux griffonner sur une tablette et obtenir le dessin sur papier.

— C’est une paire de chaussettes, réponds-je en souriant.

Chloe attaque un nouveau Snickers. Je prends note d’élargir d’un petit centimètre la robe que j’ai dessinée pour elle, sans qu’elle n’en sache rien, bien sûr. À quoi servent les amis, si ce n’est à ça ?

— Des chaussettes ? Depuis quand on fait dans les chaussettes ?

— Je voulais justement en discuter avec toi. La semaine dernière, j’ai remarqué que Chase cherchait tout le temps à associer ses chaussettes à la couleur de ses chaussures ou de son pantalon. Et si on concevait des chaussettes assorties à nos costumes ? On pourrait même créer une ligne entière de cravates qu’on vendrait avec nos costumes et nos chaussettes, histoire de faciliter la vie à nos clients ?

— Comme si le fait d’être un homme n’était pas assez simple comme ça…

J’attends. Quelques secondes plus tard, un sourire étire légèrement ses lèvres.

— Chlo…

Elle agite une main et s’ouvre une nouvelle barre chocolatée.

— Non, non. Je vois totalement où tu veux en venir. On pourrait appeler notre collection « Simple comme bonjour », un truc du genre ? En gros, ça reviendrait à prévoir la garde-robe de nos clients pour la semaine. Et tout serait interchangeable. C’est brillant, comme d’habitude, Kat, sourit-elle.

— C’est bien ce que je pensais, réponds-je en remuant les sourcils.

— On en parle en fin de semaine avec l’équipe créa ?

— Super. (Je presse le bouton connecté au bureau de notre secrétaire.) Jen, vous pouvez organiser une réunion avec l’équipe créa pour parler d’un nouveau produit ? Il nous faudra probablement deux bonnes heures. Vous n’avez qu’à prévoir ça sur la pause déjeuner, on se commandera à manger.

— Oh, super idée ! commente Chloe en dressant le pouce, puis elle attend que j’aie raccroché pour me montrer ses dernières idées concernant notre collection pour femmes. Il y a quelque chose qui ne va pas dans ce corset à lanières, mais je suis incapable de mettre le doigt dessus…

Je me concentre sur le croquis, qui me rappelle la robe à paillettes que je portais à l’anniversaire du père de Carson il y a des années. Je fais courir mon doigt abîmé sur le papier. Carson était tellement élégant, ce soir-là, et tellement heureux de présenter sa nouvelle petite amie à son père… C’est là que Chase a fait sa demande à Gillian, aussi. J’ai l’impression que ça fait des siècles…

— Allô la Lune ? On enlève les lanières, ou on les laisse ?

Je secoue la tête ; quelques gouttes tombent sur l’arête de mon nez pour terminer sur le papier. Je m’empresse de détourner les yeux et les essuie d’un revers de main. Chloe lâche un hoquet et pose une main sur mon épaule.

— Kat ? Qu’est-ce qui se passe, ma belle ?

Je renifle et relève la tête, cherchant au mieux à contenir ces larmes que je n’avais pas prévues.

— Rien. C’est juste… Ton dessin m’a fait penser à une période de ma vie où tout allait bien, c’est tout.

Elle pousse un soupir et se perche sur le bord de mon bureau.

— Vas-y, je t’écoute.

Je m’éclaircis la voix.

— Je n’ai rien à dire.

Elle s’assied plus confortablement sur mon bureau et croise les chevilles et les bras, de toute évidence déterminée à me faire parler. Quand cette femme veut quelque chose, elle sait comment l’obtenir. Dans ce cas précis : qu’est-ce qui a pu me faire pleurer sur ses croquis ?

Les hommes, comme d’habitude.

— Ta technique de l’autruche, ça marche avec tes meilleures amies ?

— En général, non…

— Alors qu’est-ce qui te fait penser que ça va marcher avec moi ? Kat, ça fait deux ans que nous sommes associées, et presque trois que nous travaillons ensemble. Je sais pertinemment quand tu n’as pas la tête à ce que tu fais. En général, ça m’est égal, tant que le cœur y est. Mais pleurer sur un dessin ? Si tu le détestes à ce point, tu aurais tout simplement pu me le dire…

Elle me considère sévèrement de longues secondes mais finit par craquer dans un éclat de rire.

— Tais-toi, dis-je en lui plantant mon coude dans la cuisse.

— Toi, tais-toi ! Ah bah non, c’est justement le contraire que je veux. On est vraiment blondes, hein ! commente-t-elle en se frappant le front.

— Arrête d’essayer de me faire rire.

— Arrête d’éviter ma question.

J’inspire alors un bon coup.

— Je vais bien. Ce dessin m’a juste rappelé une période agréable de ma vie.

— Je vois. Et mon petit doigt me dit que mon frère a un rapport avec tout ça, non ? rétorque-t-elle avec un regard plus doux.

— Oui. Je l’ai vu le week-end dernier.

Chloe bondit sur ses pieds et me pousse violemment par l’épaule pour faire pivoter mon fauteuil. Avant que je ne puisse réagir, elle l’arrête juste devant elle et campe son visage à quelques centimètres du mien.

— Tu l’as vu ? Quand ? Comment ? Pourquoi ? Vous allez vous remettre ensemble ? lâche-t-elle en une salve enfiévrée.

Je me renfonce dans mon fauteuil afin de m’accorder un peu de distance.

— J’ai passé la nuit chez Gillian et Chase, et il était là à mon réveil.

— Je vais tuer mon cousin ! Il n’a pas le droit de te faire ça !

— Non, laisse tomber. Il n’avait pas prévu que je passe la nuit chez eux. En revanche, il avait prévu que Carson vienne le voir. Ça s’est bien passé, ne t’inquiète pas. Plutôt très bien, même. Ça faisait un an que je ne l’avais pas vu, tu imagines ? Ça m’a fait plaisir de le revoir.

Plus que plaisir, même. Il était beau à tomber.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Tu lui as parlé ?

Je me lève et commence à arpenter la pièce pour tenter de faire un peu de tri dans mes pensées.

— Pas vraiment, non. On s’est salués, il m’a embrassée, puis on a pris un petit déjeuner plutôt silencieux.

— Attends, tu veux bien rembobiner, là ? Il t’a embrassée ?

Elle croasse, comme si elle devait retenir son excitation tel un gosse qui apprend qu’il va partir à Disneyland… mais pas avant une bonne semaine.

— Oui. Un peu comme il le faisait après l’accident. C’était un baiser très léger, totalement innocent. En tout cas, il s’est passé quelque chose, c’est indéniable.

— Bordel de merde ! Ça veut donc dire que vous allez vous remettre ensemble ?

Je lâche un grognement et rejette la tête en arrière pour contempler le plafond.

— Non, ça ne veut rien dire du tout. Il a quelqu’un, en ce moment.

— Je t’assure qu’il n’aurait plus personne si tu lui disais que tu es dispo ! Ça fait trois ans qu’il te pleure, Kat ! Si tu lui annonces que tu es prête à recommencer votre histoire, sois certaine de le voir débarquer dans l’heure !

— N’importe quoi. Il a avancé, comme moi.

Chloe émet un petit bruit, croisement entre un soupir blasé et un renâclement.

— Excuse-moi, mais je ne vois pas en quoi vous avez avancé, aussi bien lui que toi.

— Tu es sérieuse ? Après tout ce que nous avons accompli, toutes les deux ? rétorqué-je d’une voix teintée d’acide.

— Mais ce n’est que du travail, répond-elle en agitant la main. Oui, tu bosses énormément, et plutôt très bien, ajoute-t-elle d’un ton nettement plus doux.

— Merci.

— Mais l’absence très claire de queue dans ta vie fait de toi une grosse relou grincheuse.

J’ouvre et referme la bouche plusieurs fois de suite, abasourdie.

— De queue ?

— Tu l’as dit, frangine.

— Non, c’est toi qui l’as dit !

Je ris malgré moi devant l’absurdité de cette conversation.

— Bon, et si on parlait des conséquences de ce petit bisou entre toi et mon frère ultra-canon, hein ? reprend-elle en battant élégamment des cils.

Je lève les yeux au ciel. Elle ne ment pas. Son frère est l’homme le plus beau que j’aie jamais connu, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur. Je ne peux nier qu’il y a eu comme une étincelle entre nous. Peut-être ferions-nous mieux d’en parler ? Je ne sais pas… Ça fait tellement longtemps. Et je suis toujours défigurée, même si c’est beaucoup moins laid qu’avant. Ma vie professionnelle est parfaite, si bien que je peux subvenir à mes besoins toute seule, en dépit de ce que je m’étais imaginé suite aux dommages qu’ont subis mon bras et ma main. Mes relations avec les filles sont houleuses, mais j’y travaille. J’y travaillerai. C’est peut-être par ça que je devrais commencer, d’ailleurs.

— Je ne sais pas. On s’est quittés cordialement, et pour l’instant, ça me va très bien comme ça.

— Mais tu admets qu’il pourrait y avoir plus ?

— Entre ton frère et moi, il y aura toujours un passé. Je ne peux tout simplement pas dire qu’il y aura un avenir.

— Tu m’autorises au moins à espérer, pendant que tu y réfléchis ?

— Ça marche.

Chloe attrape une nouvelle barre chocolatée, mais je lui assène une petite tape sur la main.

— Pose-moi ça tout de suite et prends une pomme à la place !

Elle obtempère, de toute évidence à contrecœur.

— Merci, souffle-t-elle en salivant devant ma friandise.

— Pense à la Fashion Week…

— Oui, la Fashion Week, tu as raison.

Puis elle pivote sur ses talons avec un soupir frustré.

*

Je pousse la porte de mon pub préféré. Après avoir passé toute la journée à travailler sur de nouveaux designs, établir des contrats avec nos fournisseurs étrangers et faire le point sur l’avancée de nos collections avec ma couturière en chef, je suis sur les rotules. Des lumières multicolores m’assaillent tandis que j’observe les lieux qui me sont désormais familiers, étant donné que j’y passe tous mes vendredis soir. Maria et Eli m’ont proposé de passer la soirée avec eux, mais j’ai refusé. Pourquoi, je l’ignore. Ce soir, j’ai seulement besoin de prendre un peu de distance. De me perdre dans mes pensées.

Des pensées qui concernent un seul homme. Carson.

Toute la semaine, j’ai dû lutter contre l’envie de l’appeler, de lui proposer un simple café. Je ne sais même pas pourquoi. Il y a un peu plus de deux ans, je l’ai repoussé tellement loin que je n’aurais jamais imaginé que nous puissions un jour reprendre à zéro. Et puis je l’ai vu, et tout m’est revenu comme un raz-de-marée. Sa simple apparition a anéanti mon cœur et détruit les murs que j’avais érigés dans mon esprit. Les murs qui m’empêcheraient de replonger dans cette histoire.

Pourquoi maintenant ?

Je me suis posé la question toute la semaine. Lorsqu’il m’a touchée, dans la cuisine de Gillian, c’était comme si cette connexion ne m’avait jamais quittée. Cela m’a paru tellement… normal. Peut-être est-il temps de redevenir au moins amis ? Il n’y a pas de mal à cela. Je tiens à lui. Et je sais qu’il tient à moi. Bon sang, je l’aime encore, même si je suis convaincue qu’il a officiellement tourné la page, de son côté.

Alors pourquoi m’a-t-il embrassée comme cela ? Pourquoi sa langue a-t-elle frôlé la mienne ? Ce simple contact a envoyé une telle décharge à travers mon corps que j’en ai encore des frissons.

Je secoue la tête et parcours du regard le pub bondé. Il n’y a aucune table libre. Je m’arrête alors sur deux yeux bleus, au fond de la salle. Des yeux que je reconnaîtrais dans une marée d’hommes blonds aux yeux bleus. Pour moi, ils sont uniques. Un iris bleu ciel ceint d’un halo doré, comme si les dieux avaient deviné qu’il lui en faudrait un constamment.

Je m’empresse de détourner le regard et fonce vers le bar. Qu’est-ce que je fais, maintenant ? Peut-être ne m’a-t-il pas vue…

Je fais signe au barman. Il m’adresse un petit coup de menton, sachant pertinemment ce que je veux sans que j’aie à brailler au-dessus de la cohue. Une vraie habituée, je vous dis.

Avant de pouvoir vérifier s’il reste une place libre au comptoir, je sens une main chaude se poser sur mon épaule.

— Salut, ma belle. Je me disais bien que c’était toi, murmure Carson tout en me faisant pivoter vers lui.

Je suis le mouvement qu’imprime sa main sur mon épaule et m’arrache un sourire. Au début, je pensais qu’il serait forcé. Je suis tellement habituée à porter ce masque qui tient tout et tout le monde à distance… Mais mon sourire reste en place tandis que j’observe sa crinière hirsute – il a dû y passer les mains pendant des heures – et la légère barbe qui marque sa mâchoire carrée, après une journée de travail. Le polo qu’il porte affiche le logo de son entreprise, juste au niveau du cœur.

— Salut, Carson.

C’est tout ce que je suis capable de dire, ma langue ayant tellement enflé que les mots restent coincés dans ma gorge.

Du calme, Kat. C’est juste Carson. Détends-toi.

— Il y a foule ce soir, lance-t-il en enfonçant les mains dans ses poches avant de se balancer sur ses talons.

— Oui. C’est souvent le cas, le vendredi. En général, j’arrive plus tôt.

Je jette un nouveau coup d’œil à ma montre. Il est 19 heures passées. Habituellement, mon rendez-vous avec moi-même ne commence pas après 17 h 30.

— Oh, tu attends quelqu’un ? demande-t-il d’un air contrarié qui me va en plein cœur.

Je m’empresse de dissiper ses craintes en secouant vivement la tête, puis je baisse timidement les yeux.

— Non, je viens souvent dîner ici, le vendredi soir. C’est un peu devenu une routine, vu que c’est à deux pas de chez moi.

— Kitty Kat ! crie le barman par-dessus les bruits, se fichant de toute évidence de faire perdre quelques décibels d’audition à ses clients.

Il dresse une grosse pinte de Poorman – bière mieux connue sous le nom de Black Velvet – devant moi. Ça, c’est ma boisson signature.

— Ajoute-la à mon ardoise. Merci, Robbie !

Puis je bois une longue gorgée. Les notes acidulées du cidre à la framboise et celles de café de la Guinness se mêlent pour former un combo ultime dans ma bouche.

— Hmm, j’adore.

— Ça se voit, marmonne Carson avant de détourner les yeux.

Je bois encore quelques gorgées, ne sachant ni que dire ni que faire. Je ne me suis jamais sentie gênée, avec Carson. C’est très étrange, comme si c’était la première fois que nous nous voyions. Pas facile de retrouver notre ancienne complicité, après autant de temps passé loin l’un de l’autre.

Je m’apprête à dire quelque chose lorsqu’il désigne sa table au loin.

— Tu veux manger avec moi ?

Sa voix est chargée d’espoir, et également d’une pointe de bravoure.

J’étudie mes possibilités. Je pourrais prétendre ne pas avoir prévu de dîner ici ce soir, ce qui serait un mensonge. Et j’ai décidé de ne plus mentir, en particulier aux gens qui comptent vraiment pour moi. Et, même si Carson et moi ne sommes plus ensemble, il compte encore beaucoup à mes yeux.

— Euh…

Je scanne à nouveau le bar, cherchant désespérément une place libre. Carson plaque alors la main sur ma main meurtrie. Je tressaille mais ne la retire pas. Mon thérapeute m’encourage à laisser les gens me toucher, de manière platonique bien sûr, afin que je puisse me réhabituer peu à peu au contact humain. Je résiste à l’envie brûlante de retirer ma main et décide de presser la sienne à la place, désirant du plus profond de mon être qu’il me sente. Ses yeux s’écarquillent brièvement, et un sourire étire ses lèvres, ce qui le rend incroyablement craquant. Je serais prête à traverser les enfers rien que pour voir ce sourire. Cela faisait si longtemps que je n’y avais pas eu droit, juste pour moi. J’avais oublié comme ça me manquait.

— Ça fait un bail qu’on n’a pas passé un peu de temps rien que nous deux, Kat. On peut quand même manger un morceau ensemble… On est toujours amis, pas vrai ?

— Tu crois ?

Le ton faussement pudique qui s’échappe de ma gorge me surprend probablement autant que lui. Il me sourit à nouveau, ses dents sublimes et ses yeux bleus frappant mon cœur comme un uppercut.

— Oui, bien sûr.

— Très bien. J’étais venue dîner, de toute façon.

— Moi aussi. Viens par là.

Puis il me lâche la main pour poser la sienne au creux de mes reins et me guider vers sa table, exactement comme il le faisait quand nous étions ensemble. Je ferme les yeux, tentant d’imprimer cette chaleur en moi. La semaine dernière, c’était la première fois que je ressentais son contact depuis plus de deux ans. Que je ressentais le contact d’un homme, tout court. Juste au moment où j’ai mémorisé sa chaleur, elle disparaît car il est en train de tirer ma chaise.

Une fois installé devant moi, Carson prend ma main indemne et la niche entre les siennes.

— Raconte-moi ce que tu deviens. Je veux tout savoir.

La lueur qui anime son regard m’est terriblement familière. Lorsque cet homme accorde son attention à quelqu’un, il donne tout.

Je ris. Je ne peux pas m’en empêcher. Carson a toujours eu l’enthousiasme d’un enfant, partant du principe qu’il faut savoir profiter de chaque instant qui nous est donné. Il n’est clairement pas du genre à gâcher le moindre bout de bonheur qu’il peut glaner. Je suis heureuse de voir que cette facette de lui est toujours là.

— Eh bien, tu dois savoir que je travaille avec ta sœur ?

— Oui. Et j’ai cru comprendre que vos collections faisaient un tabac, aussi bien ici qu’à l’étranger.

Je confirme d’un hochement de tête et prends ma bière avec la main droite. Mais au moment où je soulève le verre, je me rends compte qu’il pèse beaucoup trop lourd. Exactement comme avec l’épisode de la cafetière, Carson rattrape le verre et le cale dans mon autre main. Il n’a pas cillé, ni fait un quelconque commentaire, ni paru déstabilisé par mon handicap.

— Donc, ça marche plutôt bien, m’encourage-t-il pour me faire oublier cet incident.

— Oh. Oui, oui, ça fonctionne très bien. C’était un rêve, pour moi, de travailler avec Chloe, tu sais. Elle est tellement douée…

Carson s’enfonce dans sa chaise et martèle la table du bout des doigts.

— Si ma mémoire est bonne, tu l’es tout autant, mes petites joues roses.

Un son à mi-chemin entre rire et hoquet quitte ma gorge quand je l’entends prononcer son surnom favori.

— Sérieusement… Tu m’appelles encore comme ça ? dis-je en dressant un sourcil.

Il se rapproche alors, tout sourire. Je distingue parfaitement l’odeur marine qui s’échappe de sa peau, ce qui me rappelle cette époque heureuse où nous pataugions dans l’océan, près de la plage privée de sa propriété. Le souvenir combiné à l’odeur envoie une décharge en plein dans mon entrejambe, et je serre instinctivement les cuisses pour étouffer le désir qui est en train d’y naître. La douleur qui me vrille l’entrejambe sous cette pulsion incontrôlable est difficile à ignorer, surtout quand Carson se tient si près de moi. J’inspire lentement pour dompter un tant soit peu les flammes.

— Ce sont les plus jolies petites joues roses que j’aie eu le plaisir de voir, commente-t-il en remuant les sourcils. Tout du moins, si mes souvenirs sont exacts.

Je secoue la tête.

— Plus depuis les greffes, malheureusement.

Il ignore ce que j’ai enduré. La peau de mes fesses n’est plus aussi lisse qu’avant. Lorsque j’y passe la main, je sens un léger renflement, là où les médecins ont retiré de la peau pour recouvrir le pire de mes brûlures. L’intérieur de mes cuisses a subi le même sort. Comme si je n’étais pas assez marquée… Et si on l’abîmait un peu plus, hein ?

— J’aimerais bien voir ça de mes propres yeux. (Puis il reprend ma main et fait courir un doigt de mon coude jusqu’à ma paume, où il se met à tracer de petits cercles.) C’est toujours aussi doux, ici.

Une nouvelle décharge d’électricité me mord la main pour me traverser douloureusement le bras. Mes terminaisons nerveuses se mettent à picoter, et mon pouls est prêt à exploser, brûlant de le sentir encore contre moi.

— Carson…

— Oui, ma belle ?

Il prononce ces mots comme si nous avions été catapultés dans un autre temps. Plus de trois ans auparavant, pour être exacte. Les lieux sont les mêmes, les sentiments aussi. Du désir. De la chaleur. De la passion. Chacun ravageant un peu plus mon âme. Suis-je prête pour cela ? Pour ces sentiments ?

Je lui jette un regard en coin et devine qu’il sait ce que je pense. Il a les paupières lourdes, et ses dents sont plantées dans sa lèvre, comme s’il cherchait à s’empêcher de dire quelque chose d’inapproprié.

Lentement, je retire ma main de sous la sienne, rompant d’un coup le contact et éclatant la bulle de désir qui entourait notre petite table. Par chance, un serveur que je connais depuis des années surgit au même instant.

— Salut, Kat ! Désolé pour l’attente. Vous voulez commander ?

— Oui.

Je remercie le ciel pour cette intervention. Je ne m’attendais tellement pas à ce raz-de-marée d’émotions, toutes évidemment focalisées sur l’armoire à glace assise à un mètre de moi et qui ne me lâche pas du regard.

— OK. Tu sais ce que tu veux ? me demande le serveur, mais Carson s’empresse de répondre à ma place.

— Pour ma part, c’est tout choisi, grogne-t-il en gardant les yeux résolument fixés sur moi. Et ça fait bien trop longtemps que j’attends.

Ses paroles me font l’effet d’un coup de poing en plein ventre, et je lâche un hoquet de surprise. La connexion, l’énergie sexuelle que nous avons toujours partagée s’enflamme en présence de Carson, martelant sous la surface.

Le désir.

L’urgence.

La douleur.

L’envie.

Tout se met à tournoyer dans mon corps, mon esprit et mon âme, comme si ça avait toujours été là, à attendre sagement que sa moitié vienne le revendiquer. Je suis officiellement fichue.

Assise en face de lui, avec ses yeux plus sombres qu’à l’habitude et focalisés sur moi, je sais que les choses vont changer, ce soir. Je n’aurais jamais pu anticiper à quel point.

— Je vais prendre un shot de Patrón, s’il te plaît.

À cet instant précis, j’ai besoin de quelque chose de beaucoup plus fort qu’une simple bière.

— Vous pouvez en apporter quatre. On va avoir besoin de se détendre un peu, intervient Carson avec un sourire, puis il m’attrape la main et se met à jouer avec mes doigts tout en commandant quelque chose à grignoter.

Il trace un cercle au centre de ma paume du bout de son index. Je sens mes joues rosir, me souvenant à quel point ses doigts étaient agiles, sur d’autres zones de ma peau.

— Mon Dieu, dis-je en mordillant ma lèvre avant de détourner les yeux.

— Tu invoques déjà Dieu, ma belle ? Il n’est pas un peu tôt pour ça ? Les festivités n’ont pas encore commencé.

Puis il porte ma main indemne à ses lèvres. Son regard est envoûtant quand il dépose un baiser léger mais chargé de sens sur chacun de mes doigts.

Je ravale la boule de regrets qui n’a fait que grossir au fil des ans. Ceux qui me grattent désagréablement la gorge depuis que j’ai posé les yeux sur lui, tout à l’heure. Je suis complètement paumée. J’ignore totalement quoi dire ou quoi faire. Il m’a rendue muette et m’a tellement excitée que je suis à peine capable de rester droite sur mon siège. Je n’ai laissé aucun homme réveiller ce feu en moi durant tout ce temps, et Carson n’a qu’à s’asseoir face à moi dans un pub bondé et embrasser ma main pour que je fonde sur place.

— Qu’est-ce qui m’a pris, bon sang ? lâché-je dans un murmure.

— Rien, que je sache. Mais ça risque fortement de changer, ce soir…

Le serveur réapparaît pour poser les quatre shots devant nous avant de partir au pas de course s’occuper des autres clients assoiffés.

— Bois, chérie. Tu vas en avoir besoin. (Il me tend un verre de tequila et une tranche de citron.) À ce qui pourrait arriver !

Puis il dresse son verre entre son pouce et son index, le shot ayant l’air d’une miniature dans sa grosse patte. Je l’imite sans un mot et vide mon verre d’une traite. L’alcool m’apporte cette brûlure dont j’ai besoin pour ne pas prendre la fuite comme une grosse lâche.

Carson lève un second verre. J’attrape le mien et suis son exemple, telle une marionnette consentante. Cette fois, il change de discours.

— À ce qui doit arriver.

Ses paroles sont chargées de promesses que nous ne pouvons probablement tenir ni l’un ni l’autre. Néanmoins, je l’imite à nouveau. Il dresse alors quatre doigts à l’attention de quelqu’un, dans mon dos.

— Tu ne chercherais pas à me soûler ? dis-je en l’observant, la tête inclinée, avant de me mordiller la lèvre.

Je suis sûre que c’est ma posture familière qui le fait sourire de cette manière.

— Si c’est ce qu’il faut…

Le serveur place quatre nouveaux shots sur la table.

— Votre repas ne devrait plus tarder, dit-il avant de foncer comme une fusée à la table d’à côté qui réclame son attention.

— Ce qu’il faut pour quoi ?

Je lève mon troisième verre, sentant déjà la brûlure des deux premiers sur mon estomac vide. Chaque goutte d’alcool se répand lentement à travers mes membres, me faisant me sentir plus libre, plus détendue. Me faisant surtout sentir. Pour la première fois depuis longtemps, je me sens bien. En vie.

Mais une fois de plus, ce sentiment pourrait être attribué à l’homme qui est en train de me sourire comme un gosse.

— Pour te retrouver.

Puis il lève son verre et l’avale cul sec. Je l’imite, un peu perdue quant à ce que je viens d’entendre.

— Pa… Pardon ?

Je bats frénétiquement des paupières. La pièce commence à se faire floue, dans ma vision périphérique. La musique marque un rythme soutenu, et je me surprends à remuer dans mon siège pour le suivre.

Carson s’humecte les lèvres, et ce simple geste me fascine. Je brûle de plaquer mes lèvres sur les siennes et de goûter la tequila directement sur sa langue. Qu’est-ce que cette époque me manque… Boire et faire l’amour, tout le temps. Mais tout ça, c’était avant l’accident. Avant que je perde le corps qu’il aimait. Avant que je me perde tout court.

— Tu es tellement belle, Kathleen…

Il sourit et cale son menton dans sa paume.

— Tu me manques, admets-je sous l’influence du sérum de vérité que j’ai avalé cul sec par trois fois.

— Je n’ai pas à te manquer, rétorque-t-il, tout sourire, la voix chargée de désir.

— Ah ? Et pourquoi ça ?

Je saisis le dernier shot. Où donc est passé le serveur ? J’ai besoin de plus de potion magique, là…

— Parce que tu m’as toujours eu.

Il lève son verre et l’avale. Je l’imite, fouillant son regard pour y déceler ne serait-ce qu’une trace de sarcasme, mais je n’en trouve aucune.

— Je suis baisée, marmonné-je en tentant vainement de ravaler les sentiments qui bouillonnent en moi, ignorant totalement comment les gérer au vu de mon état actuel.

— C’est en effet sur ma liste, chérie, répond-il alors en dressant un sourcil assuré. J’ai prévu de te baiser toute la nuit.

6

Carson

Elle a le goût du paradis et de l’enfer fusionnés. Je plonge ma langue pour y goûter à nouveau tout en plaquant son corps au mien contre la porte de son appartement. Elle lâche un miaulement de désir tandis que je la tiens immobile, chaque centimètre de ses courbes se moulant parfaitement à ma silhouette.

— Bordel… Ça faisait tellement longtemps, dis-je d’une voix légèrement traînante.

Je n’avais pas prévu de boire autant, mais une fois assis face à elle, après toutes ces années de silence, j’ai eu besoin de quelque chose de fort pour me débarrasser de la gêne. Les sentiments entre nous s’entêtaient à me ramener dans le passé, mais j’avais simplement envie de me focaliser sur l’instant présent. Sur elle.

Ma femme acceptait enfin, enfin, de passer du temps avec moi. De discuter avec moi. De rire. De profiter d’un vendredi soir à l’extérieur, rien que tous les deux, comme au bon vieux temps. J’étais euphorique.

Et désormais, je la tiens précisément là où je la voulais. Je trace un chemin du bout de la langue le long de son cou de cygne. Elle est magnifique. Elle gémit et se presse un peu plus contre moi. Ma queue se met à palpiter, m’envoyant des élans de douleur à chaque pression contre sa peau douce.

— Touche-moi, chérie. Je t’en supplie, touche-moi. J’ai besoin de sentir tes mains sur moi, lui confessé-je dans un moment d’entière faiblesse.

Mais je n’ai pas plus de raisons qu’avant de ressentir cette faiblesse. Kat n’a pas besoin que je lui dise ce que je veux, car elle ressent la même chose que moi.

Sa main indemne glisse entre nos deux corps, et elle déboutonne mon jean avec l’agilité dont seule une couturière est capable. Elle baisse ma braguette, et une seconde de félicité manque de me faire perdre pied lorsque l’air touche ma verge, puis sa petite main chaude vient s’y enrouler pour entamer de lents va-et-vient.

Je suis au nirvana.

La douleur et le plaisir tiraillent chacune de mes terminaisons nerveuses, de mon aine à ma poitrine, et je pousse le soupir de soulagement le plus long que l’histoire ait jamais connu.

— Bordel, qu’est-ce que j’aime tes mains…, murmuré-je en léchant cette fameuse zone derrière son oreille qui la fait frissonner et mouiller à la fois.

Elle lâche un grognement, serrant un peu plus le poing, se servant de sa main délicieusement douée pour aller et venir, caressant ma couronne déjà humide de la pulpe du pouce. Un pouce qui est en train de me propulser dans une brume de délice… J’ai la bouche qui salive, et son odeur envahit mes narines. Une odeur de soleil et de noix de coco. Ça, c’est nouveau, mais c’est tout aussi stimulant.

Tout en la laissant continuer à me titiller, je soulève sa jupe mi-longue jusqu’à dénicher le minuscule bout de dentelle qui lui entoure le bassin.

— J’espère que ce n’était pas ta culotte préférée…, marmonné-je dans sa nuque avant de mordiller sa peau divine.

Puis d’un coup sec, je tire de chaque côté et fourre le bout de dentelle dans la poche arrière de mon jean.

— Bon sang, Carson… Qu’est-ce qui t’a pris ?

Ses paroles ne font que charger un peu plus de désir l’atmosphère déjà oppressante. Elle tire de plus en plus fort sur ma queue, et je me cambre contre elle en gémissant. C’est comme si tout mon plaisir n’était plus que concentré sur mon sexe et sa main magnifique, qui est en train de me rendre complètement dingue.

— C’est moi qui vais te prendre, chérie. Je vais prendre cette petite chatte et te baiser toute la nuit.

Puis j’empaume son sexe et m’enivre de l’humidité qui macule aussitôt ma main. Je fais courir mes doigts autour de son clitoris et en plonge deux dans sa douce chaleur.

Je sens son corps se contracter tandis qu’elle ferme les yeux et se presse contre la porte. Désormais focalisée sur son propre plaisir, elle a lâché ma queue. J’adore lui faire perdre la tête. Cela fait bien trop longtemps qu’une femme a réagi à mes mains comme Kathleen le fait. Comme si sa vie en dépendait.

Cette femme est mon tout, ma moitié, la seule que je connaisse sur le bout des doigts. La seule que j’aie envie de connaître de cette manière.

J’entame de frénétiques va-et-vient avec mes doigts.

— Tu aimes ça, chérie ? Tu aimes quand je te baise avec ma main ?

Ses dents parfaites viennent se planter dans sa lèvre. Ses paupières sont fermées, et son nez, plissé de concentration.

— Arrête, Carson. Tu sais que j’adore ça.

Puis elle lâche un hoquet lorsque je plonge plus profondément pour la récompenser de son honnêteté. Je me colle autant que possible à elle tout en martelant sa chatte, plaquant mon front au sien. La connexion est si forte entre nous que le besoin de la satisfaire me rend complètement fou.

— Je vais te faire jouir tellement de fois que tu n’oublieras jamais comme c’est bon, nous deux.

Son corps se met à tressauter, et sa bouche s’ouvre sur un cri silencieux. Je cède à la tentation et lèche ses lèvres déjà enflées par mes baisers. Elles ont le goût de la tequila, du citron, et de ma femme. C’est sublime. Mes couilles réagissent aussitôt, chargées d’un désir dont elles brûlent de se vider.

Je frotte mon sexe contre elle sans cesser de la doigter. De délicieux picotements m’envahissent la colonne vertébrale alors qu’elle se met à trembler sous mes doigts. Je place mon pouce sur son petit bouton de nerfs et y dessine des cercles nerveux.

Kat agrippe ma nuque comme s’il s’agissait d’une bouée de sauvetage tandis que l’orgasme l’assaille de toutes parts.

— Qu’est-ce que tu es belle, murmuré-je contre ses lèvres tout en regardant chaque émotion balayer ses traits, puis je prends sa bouche dans un baiser fougueux et continue à caresser lentement son clitoris jusqu’à ce que les tremblements cessent. C’est ça, ma chérie. Tout doux. Voilà…

Kat lâche un gémissement, sa langue balayant la mienne, tout en s’appuyant de tout son poids sur moi. D’un geste vif, je la prends alors dans mes bras et traverse son appartement jusqu’à gagner sa chambre. Une fois devant le lit, je laisse son corps glisser sur le mien et baisse sa jupe. Kathleen m’observe d’un air groggy tout en faisant courir ses mains sur mon polo pour m’aider à le retirer. Quand ses yeux se posent sur mon torse et mes abdominaux, j’y lis une lueur d’avidité.

— Tu as changé, souffle-t-elle, conquise.

Il y a trois ans, j’étais élancé et sec. Mais dès l’instant où j’ai perdu la seule femme que j’avais jamais aimée, j’ai passé tout mon temps au travail et à la salle de sport. J’ai pris quinze bons kilos de muscles.

— Se retrouver paumé peut changer un homme, dis-je, regrettant aussitôt mes paroles quand je la vois détourner les yeux en grimaçant.

Avant de la laisser succomber à la mélancolie, je passe la main dans sa nuque et me sers de mon pouce et de mon index pour qu’elle se tourne vers moi. Alors, sans dire un mot, je l’embrasse, déterminé à mettre tout ce que je suis dans ce baiser. Notre séparation, tout ce temps perdu passé l’un sans l’autre, toutes ces années d’attente teintées de désir et de besoin. Je ne la laisse pas s’écarter. Au lieu de cela, je suçote sa langue, mordille ses lèvres, décidé à laisser mon désir prendre les rênes. Il est hors de question que je laisse ses doutes et ses peurs venir gâcher ces retrouvailles.

Nous finissons par nous écarter, pantelants. J’en profite pour retirer mon jean, et me débarrasser de mes chaussures et de mes chaussettes.

Ses yeux couleur caramel ont des nuances de chocolat noir fondu sous le clair de lune. Elle se tient debout devant moi, sa poitrine se soulevant à chacune de ses inspirations. C’est comme si elle cherchait à se contenir, à calmer le tourbillon d’émotions qui tournoie autour de nous.

Je m’apprête à soulever son chemisier, mes doigts caressant la courbe de ses hanches, quand elle m’arrête d’un geste. Je ne vois que le bas de son corps, mais il est très fidèle à mes souvenirs. Peut-être un peu moins généreux, et plus musclé. On dirait bien que je ne suis pas le seul à avoir pris soin de mon corps…

Le spectacle de la bande de poils dorés, au sommet de ses cuisses, me fait saliver. Je tire à nouveau sur son chemisier, mais je n’ai que le temps d’atteindre son nombril quand ses deux mains m’arrêtent. Son corps entier se crispe soudain.

— Non. Je le garde, dit-elle dans un murmure.

— J’ai envie de te voir nue, chérie.

Je presse ma queue contre son ventre, et elle lâche un gémissement.

— S… S’il te plaît… Laisse…

Sa voix fêlée m’arrache aussitôt à ma transe. Je me concentre sur ses traits, le clair de lune trahissant les larmes qui se cachent derrière ses paupières. Je pose alors la main sur son visage, sur sa joue et sa nuque magnifique et toute lisse. L’espace de plusieurs secondes, je me contente de l’observer, désirant qu’elle voie ce que je vois moi.

Mais lorsqu’une larme tombe sur sa joue, suivie d’une autre et de sa voix rauque me suppliant à nouveau d’arrêter, je sais que j’ai perdu la bataille.

Je la prends dans mes bras et la serre fort contre moi. Elle se niche dans mon cou et passe les bras sur mes épaules. Je fais alors courir mes mains dans son dos jusqu’à gagner ses fesses nues. Lentement, je caresse ces deux jolis globes que j’aime tant. Elle avait raison : je sens une légère boursouflure à certains endroits, mais ça m’est totalement égal. Je plonge plus bas et la soulève par les fesses. Elle enroule aussitôt ses longues jambes autour de ma taille.

Précautionneusement, je pose un genou sur le lit et l’y allonge, calé entre ses cuisses grandes ouvertes. Les deux mains posées de part et d’autre de son visage, je me concentre sur son regard. La lueur que j’y décèle contient l’amour, la peur, l’angoisse et la puissante dose de désir qu’elle ne peut pas cacher.

Elle a peur de ce que je m’apprête à voir de son corps, et s’il y a bien une chose que je ne veux pas, c’est qu’elle me craigne.

— Pas de problème si tu veux garder ton haut. Je peux faire avec, tu sais. Il y a tout un tas d’autres zones de ton corps que j’ai envie de redécouvrir.

Je dépose un baiser dans sa nuque, ce qui lui arrache un soupir dont je me contente largement. Je caresse ses seins, parvenant à baisser les bonnets de son soutien-gorge au travers de son chemisier – ce n’est pas évident, mais quand on veut, on peut. Les mamelons que j’ai tellement envie de prendre en bouche surgissent sous le tissu presque transparent. Je plaque la bouche sur son téton droit, le trempant de ma salive.

Avec un gémissement, Kat se cambre et m’agrippe sauvagement les cheveux. Je continue à mordiller la pointe durcie sous le chemisier, m’assurant de l’exciter un maximum sans toutefois lui faire mal. Les jambes de Kat vont et viennent sur mon corps, sa chatte est de plus en plus humide.

Lorsque l’odeur de son désir vient frapper mes narines, je plaque ma queue contre sa fente trempée.

— Oh ouiiii, murmure-t-elle en agitant la tête de droite à gauche tandis que je descends le long de son corps, jouant des deux mains avec ses mamelons.

Chaque nuance de son corps me fait l’effet d’une douce couverture de désir. Lorsque j’atteins ses jambes, je tremble de tous mes membres. J’ai tellement envie d’écarter ces cuisses et de plonger violemment en elle… mais je n’en ferai rien. Pas avant d’avoir goûté tout ce qu’elle me laissera goûter. Mon cerveau alcoolisé me rappelle que tout pourrait prendre fin demain. Elle pourrait regretter ce que nous avons fait. Me repousser à nouveau. J’ai besoin de lui faire voir et ressentir des choses, de lui donner ce qu’aucun autre homme ne pourra lui donner. Moi. Moi tout entier.

Je continue à longer son corps. Ma queue me donne l’impression d’être prête à exploser alors que je ne ressens que le tissu froid des draps jusqu’à ce que je parvienne au bout du lit. Dans un geste calculé, je m’agenouille, l’attrape par les chevilles et la tire vers moi pour me retrouver à quelques millimètres seulement de son sexe rose, humide et juteux.

Son odeur m’assaille et m’arrache un grognement animal.

— Carson…, hoquette-t-elle au moment où j’écarte ses cuisses pour mieux m’enivrer de sa féminité et de l’emprise que j’ai sur elle.

— Qu’est-ce que tu m’as manqué, bordel, dis-je à sa jolie petite chatte avant de me mettre à la laper de haut en bas, puis de bas en haut.

Ses mains volettent jusqu’à mes cheveux, mais je refuse, je refuse de la laisser contrôler ce moment. Je suis en train de me reconnecter à ce qui m’appartient. À ce qui m’appartiendra à tout jamais, si j’ai mon mot à dire. Je prends ses deux mains et les plaque à l’intérieur de ses cuisses. Ainsi, je la domine, et ses jambes restent grandes ouvertes.

Ma queue cogne le lit tandis que je lèche et suce sa succulente chatte. Je sens mon propre désir s’échapper goutte après goutte sur mon gland, que je frotte contre ses jolis draps propres sans me poser plus de questions. Là aussi, je laisserai ma marque.

J’engloutis son plaisir alors qu’elle me chevauche sauvagement le visage pour mieux atteindre les étoiles. Ce qui est génial, chez ma Kathleen, c’est qu’elle capable d’enchaîner les orgasmes comme personne. Il m’est déjà arrivé de lui en procurer dix en une seule nuit. Si je ne me refrénais pas, à cet instant, je tenterais sans hésiter de battre mon record.

Du plat de la langue, je caresse le noyau dur de son clitoris. Elle pousse des cris gutturaux, entièrement abandonnée à son plaisir.

— Oui, c’est ça, ma belle. J’adore te bouffer la chatte. Moi, Carson. Est-ce qu’un autre homme l’a touchée depuis moi ?

Puis j’y plante ma langue aussi profondément que possible. Des picotements d’extase m’assaillent le crâne, tiraillant ma queue de plus en plus douloureuse. Il faut à tout prix que je la pénètre avant de tout vider sur ses draps.

Elle secoue furieusement la tête.

— Non ? J’ai envie de t’entendre me dire qu’aucun homme n’a touché à ma chatte, bébé, grogné-je tout en ignorant d’où vient ce besoin viscéral – tout ce que je sais, c’est que ma queue pleure de rage, que mes fesses sont contractées comme jamais et que mon cœur et mon esprit sont incontrôlables, égarés dans cette brume envoûtante de désir.

— Non, aucun homme, chéri. Il n’y a que toi. Oui, là ! Continue, Carson ! Je t’en supplie, ne t’arrête pas ! m’implore-t-elle, et je redouble d’efforts.

Son corps se met à convulser jusqu’à ce que je l’immobilise en plaquant les deux mains sur ses cuisses. Son clitoris est luisant, rouge sang, et tendu vers moi comme pour appeler ma bouche. Je trace un cercle tout autour, du bout de la langue, presse la bouche sur ses lèvres et commence à suçoter. De plus en plus fort.

Kathleen hurle sous un raz-de-marée orgasmique. Ses mains, que j’ai libérées, fondent sur mes cheveux pour me forcer à presser plus fort sur son petit bouton de nerfs.

Je manque presque de jouir contre sa putain de jambe. Quand elle finit par se calmer, je lui lâche les cuisses, les ouvre en grand et avale ma récompense.

Aucune femme ne goûte le paradis comme ma Kathleen. D’après moi, les hommes sont destinés, prédisposés à s’enivrer du nectar de leur femme, comme s’il s’agissait de celui des dieux.

— Putain… Tu es tellement délicieuse. Il faut que je te prenne, là, tout de suite.

Je remonte le long de son corps repu, me réjouissant des palpitations frénétiques de sa poitrine tandis que les résidus de son orgasme s’étiolent peu à peu. Je glisse alors les mains sous ses bras et la redresse sur un oreiller.

Alors que je m’apprête à redescendre, elle m’arrête en plaquant les deux mains sur mes hanches et en dressant le menton. Avant même que j’aie le temps de réagir, sa bouche enveloppe la couronne humide de ma queue.

Je m’agrippe à la tête de lit, mes doigts blanchissant sous l’effort pendant que ma femme s’occupe de ma verge enflée, rouge, furieuse, pleurant sa bouche.

Kat lèche et suçote, lâchant des petits gémissements quand elle me prend au plus profond. C’est la seule femme que je connaisse qui se sert des muscles de sa gorge pour chatouiller et taquiner ma queue. Et c’est tellement bon que je pourrais éjaculer tout de suite, mais ça ne nous satisferait ni l’un ni l’autre. J’ai besoin d’être en elle.

Ce soir, je suis allé dans sa bouche et j’ai goûté sa chatte. Mais désormais, j’ai envie de gagner son cœur. J’ai envie de retrouver ma place dans son âme et de m’y nicher si profondément qu’elle ne pourra plus jamais me repousser.

— Tu ferais mieux d’arrêter si tu ne veux pas que je jouisse maintenant, ma belle.

Elle se remet à produire ses petits bruits de gorge et aspire ma queue avant de s’écarter lentement, jusqu’à ce que mon gland réapparaisse dans un électrisant bruit de succion.

— Vas-y, dit-elle, sachant pertinemment comme j’aime quand elle avale.

Tous les hommes aiment ça, à vrai dire. Savoir que ma femme porte ma semence encore bouillante en elle est quelque chose de primaire et de délicieusement gratifiant.

Bordel. J’en ai des spasmes rien que d’y penser. Je replonge aussitôt dans sa bouche, une main agrippée à la tête de lit et l’autre à la racine de ses cheveux, dans sa nuque. Mon gland s’enfonce un peu plus dans sa gorge, là où les muscles se contractent autour de la couronne. Je rejette la tête en arrière et continue à baiser sa bouche, les étoiles éclatant les unes après les autres sous mes paupières. Je ne suis jamais entré aussi profondément en elle, mais elle prend tout. Même les haut-le-cœur ne l’arrêtent pas ; agrippée à mes fesses, elle me laisse plonger plus loin encore.

Je suis à ma place.

Je vais jouir, je n’en peux plus. Mes couilles sont si lourdes que j’ai l’impression que ce sont deux boulets géants qui lui martèlent le menton à chaque coup.

— Putain ! rugis-je avant de me retirer brutalement, comme sous l’effet d’une brûlure.

Mon gland palpite tellement que je peux y sentir les battements de mon cœur, c’est dingue.

— J’ai besoin de toi, Kathleen, putain… J’ai tellement besoin de toi, marmonné-je avant de descendre sur son corps.

Elle écarte les cuisses, une lueur espiègle si magnifique dans le regard que les larmes menacent de m’avoir. Il n’y a que deux fois, dans ma vie, où j’ai craqué sous le coup de l’émotion. Le jour où ma mère est morte, et le jour où j’ai vu ma femme recouverte de bandages, après l’incendie qui a bien failli me la voler.

Cette femme causera ma perte, je le sais.

Je m’agenouille entre ses jambes et positionne ma queue devant sa fente. Je soulève ses fesses d’une main et prends son visage de l’autre. Arrimé à son regard, je plonge alors dans la douce chaleur accueillante de sa chatte.

Chez moi. Je suis chez moi.

Une fois enfoncé jusqu’à la garde, entièrement enveloppé par la seule femme que j’aie jamais aimée, je plaque mon corps contre le sien.

— Soulève ton chemisier, s’il te plaît. J’ai envie de sentir ta peau toucher la mienne partout.

Les larmes maculent ses joues tandis qu’elle hoche la tête en se mordillant la lèvre. Alors ses mains s’agitent entre nous, et je l’aide à se débarrasser du vêtement. Elle se sert de sa main indemne pour dégrafer l’avant de son soutien-gorge. Une fois encore, je l’aide à terminer le travail.

Une fois qu’elle est complètement nue, je ne baisse pas les yeux. La dernière chose dont j’aie envie, c’est qu’elle ait l’impression que j’inspecte ses cicatrices, qu’elle ne supporte pas.

Alors, à la seconde où ses seins s’offrent à moi, je me colle à elle, unissant au maximum chaque centimètre carré de nos peaux. Ma queue enfle entre ses parois contractées de désir.

— J’ai besoin de bouger.

— Alors bouge, dit-elle en déglutissant.

— J’ai besoin de te montrer.

Je me dégage jusqu’à ce qu’il ne reste plus que mon gland en elle, puis je replonge de plus belle.

Elle lâche un hoquet et rejette la tête en arrière. Je fonds aussitôt sur sa nuque pour suçoter et mordiller sa peau laiteuse. Au niveau de son épaule droite, je découvre les cicatrices qui remplacent la peau délicate que j’aimais mordiller tout en lui faisant l’amour. Cela m’attriste brièvement, puis je passe de l’autre côté. Je m’occupe alors de son épaule gauche, et ses mains finissent par venir se nicher dans mes cheveux.

— Ouiii, gémit-elle. Montre-moi.

Je coule les deux mains sur ses épaules, cambre les hanches et la martèle de langoureux va-et-vient, offrant à ma queue exactement ce dont elle a besoin.

À chaque pénétration, je touche le fond de son sexe, en voulant toujours plus. J’ai envie d’apposer ma marque si profondément en elle qu’elle n’oubliera jamais comme nos corps s’imbriquent à la perfection.

— N’oublie jamais ça, Kathleen. N’oublie jamais à quel point nous deux, c’est bon, rugis-je sans cesser de la pilonner.

Elle lève alors les cuisses et enroule les jambes autour de ma taille, m’accompagnant pour chaque à-coup. Les ongles de l’une de ses mains plongent dans la chair de mon dos tandis que l’autre me maintient contre elle.

— Je ne pourrai jamais t’oublier, Carson. Je n’ai jamais pu. Comment le pourrais-je… ? murmure-t-elle contre ma bouche avant de m’embrasser.

Ce baiser n’a rien à voir avec les baisers passionnés que nous avons échangés jusqu’ici, des baisers affamés et avides. Celui-ci est beaucoup plus que cela.

Nos langues s’emmêlent alors que je continue à plonger en elle, encore et encore. À chaque coup, elle gémit. À chaque retrait, elle me supplie.

La fusion de nos corps est magnifique. Parfaite. Nous sommes faits l’un pour l’autre.

C’est notre destin.

Je devine le moment où tout bascule pour Kathleen au gémissement grave qui s’échappe de sa gorge. Un bruit animal chargé de désespoir, de besoin. Ma queue réagit aussitôt. Enfin. Le corps de Kathleen se met à trembler, chacun de ses membres est fiévreusement vissé à moi afin que je reste en elle. Elle est focalisée sur son orgasme, sur moi, sur cette énergie qui bouillonne entre nous. Une énergie qui va bouleverser notre existence.

Lorsque l’orgasme frappe, je me rends compte que je n’ai jamais ressenti une chose pareille. Mon corps entier est percuté par une force si vive qu’elle en est aveuglante. Si bonne que ça paraît irréel. Je suis au nirvana. Kathleen pousse un cri déchirant et se cramponne si fort à moi que je suis soudain pris de l’envie irrésistible de rester en elle pour toujours. C’est comme si son âme avait enveloppé la mienne de toute son essence, nous unissant d’une manière qui changera nos vies à tout jamais. Nous sommes liés. Nos âmes ont pris la décision pour nous. Il ne peut plus y avoir deux individus bien distincts. Les jeux sont faits, nos âmes ont parlé. Nous sommes unis. Pour la vie.

Le corps traversé de décharges brûlantes, je jouis sur un cri guttural, continuant à marteler fiévreusement la seule femme avec qui j’aie envie d’être.

Elle m’accueille sans ciller, laissant ma queue décharger sa semence bouillante en elle pour l’envahir de vie, d’amour, et de moi.

Lorsque les derniers tressautements s’effacent, je m’appuie sur un bras et prends son visage en coupe. Ses yeux caramel brillent de larmes qui tombent librement. Je sais qu’elle me laisse lire en elle, à cet instant. La douleur, le désir, le besoin d’être avec moi.

— Je t’aime, Kathleen, lui dis-je alors pour la première fois.

En poussant un hoquet de surprise, elle écarquille les yeux et ses larmes coulent de plus belle, mouillant ma main. Je caresse sa jolie lèvre humide, pressant les larmes du bout du pouce avant de partager ses sentiments en les goûtant pour les faire disparaître à coups de baisers.

Je me redresse alors juste assez pour qu’elle me voie. Pour qu’elle puisse croire chacun de mes mots. À cet instant, je m’ouvre à elle, lui offrant tout ce que je suis.

— Je t’aime tellement que ça me tue, bordel, dis-je d’une voix rauque.

Je n’avais plus prononcé ces trois petits mots depuis le jour où ma mère est morte. Ce sont les derniers que je lui aie soufflés avant que la vie ne la quitte pour toujours, et aujourd’hui, je les destine à la seule femme qui les a mérités depuis.

— Je t’aime pour la vie, Carson, répond alors Kathleen juste avant que je reprenne sa bouche.

7

Kathleen

La nuit dernière a été purement magique. Il n’y a pas d’autre mot pour la décrire. Après trois années de douleur, d’angoisse et de chagrin, je me sens enfin libre. Libre d’être une femme amoureuse. Libre de voir enfin la lumière au bout du tunnel. Libre de croire qu’un bel avenir m’attend. Je ne suis pas une cause perdue. Ce n’est pas parce que je suis recouverte de cicatrices, marquée d’une manière que j’arrive à peine à tolérer, que je suis définitivement partie. Je n’ai pas disparu. Hier soir, Carson me l’a prouvé. Et c’est ce que mes sœurs d’âme n’ont pas cessé de me rabâcher. C’est ce que Chase, lui aussi, m’a répété un nombre incalculable de fois.

Je ne suis pas mes cicatrices. Elles sont désormais une partie de moi. Une partie que je ne pourrai jamais effacer. Lors de notre dernier entretien, l’équipe médicale m’a annoncé ne pas pouvoir aller plus loin, esthétiquement parlant. Mon bras, ma cage thoracique et le côté droit de ma poitrine resteront à jamais amochés. C’est ainsi, je ne peux plus rien y faire. L’heure est venue d’accepter ce qui m’est arrivé et d’avancer. D’arrêter de vivre dans le passé. D’arrêter de souhaiter un corps différent. Je suis ce que je suis. Ceci est la nouvelle moi.

Je ne suis pas un monstre. Je suis Kathleen Bennett. Une survivante.

J’ai survécu à un terrible incendie. J’y ai laissé ma volonté de vivre et tout désir de m’accrocher au bonheur. J’ai fini par me convaincre que mes blessures m’avaient rendue laide, indigne d’amour – une créature méprisable, en somme. Principalement parce que c’était ce que je ressentais quand je voyais mes cicatrices. Chaque fois que je me déshabillais et que je croisais mon reflet dans le miroir, j’étais incapable de reconnaître celle qui me faisait face. J’imagine que c’est ce que ressentent les gens quand ils vieillissent ou prennent beaucoup de poids. Avec le temps, tout le monde change. Certains changements sont positifs. D’autres nous sont imposés, et nous n’avons pas d’autre choix que de faire avec. C’est ce que j’ai fait ces trois dernières années. Mais aujourd’hui, je refuse d’ignorer plus longtemps mes besoins et mes désirs pour ne pas avoir à me regarder dans le miroir – pire encore, pour que personne n’ait à me regarder.

Je mérite d’être heureuse.

Cette pensée se met à scintiller dans mon esprit à la manière d’un kaléidoscope de papillons qui battraient frénétiquement des ailes ensemble.

Le bonheur est un choix.

Ces trois dernières années, j’ai fait celui de ne pas être heureuse. N’importe qui, à ma place, aurait eu sa période de deuil, bien sûr. J’ai eu la mienne. Le deuil de mes dons de couturière. Le deuil de ma force et de ma motricité. Mais surtout, c’est la perte de Carson que j’ai pleurée. J’étais incapable de croire qu’un homme en pleine force de l’âge, avec toute la vie devant lui, puisse aimer ou vouloir être avec une femme défigurée. J’accordais tellement d’importance à mon apparence et à l’aspect physique de notre relation que j’avais fini par faire abstraction de notre connexion spirituelle, comme si elle ne comptait pas. Quelque part, je m’étais convaincue que je ne méritais pas qu’un homme aussi beau se soucie de moi et m’aide à traverser une épreuve aussi difficile. Au lieu d’accepter ces changements et d’avancer, j’ai pris la pire décision de ma vie.

J’ai repoussé Carson. C’est moi qui l’ai fait, pas mes cicatrices. J’en suis l’unique responsable.

« Je t’aime, Kathleen. »

Il m’aime.

Dans le feu de nos ébats, Carson a prononcé les trois mots que je rêvais de l’entendre dire. « Je t’aime, Kathleen. » Enfin, techniquement parlant, ça fait quatre mots. Et ces quatre petits mots sont magnifiques. À l’instant où il les a prononcés, quelque chose en moi s’est éveillé. A guéri, en quelque sorte. Sans Carson dans ma vie, j’étais perdue. J’avançais dans un brouillard en noir et blanc. Ma vie était dénuée de couleurs. Oui, Carson apporte de la couleur à mon monde.

Des cheveux couleur de blé.

Des yeux d’un bleu ciel pénétrant.

De sublimes dents blanches.

Une peau dorée à souhait.

Toute cette beauté est à moi.

Nous n’avons pas discuté de la suite, après nos retrouvailles. Non, une fois douchés, nous n’avons fait que partager des sourires et de tendres caresses. Durant la nuit, Carson m’a réveillée pour me refaire l’amour. Trois fois. D’après lui, rien ne vaut de rattraper le temps perdu.

Mais aujourd’hui, je sais que nous avons toute la vie devant nous pour le rattraper.

Je me tourne sur le flanc et le regarde dormir paisiblement. À chacune de ses respirations, une mèche de cheveux se soulève pour retomber sur son front.

Combien de matins me suis-je réveillée seule, terrorisée à l’idée d’affronter une nouvelle journée sans cette force électrisante qui fait de moi une personne entière ? Je comprends désormais pourquoi les gens disent de leurs âmes sœurs qu’elles sont leur moitié. Carson a toujours comblé les zones vides en moi. Lorsque je l’ai repoussé, des bribes de son essence ont disparu avec lui, laissant des trous béants partout dans mon cœur et mon esprit.

Cela fait trois ans que je ne suis plus heureuse. Chaque jour qui passait, je me réveillais en me disant : Je vais survivre à cette journée. Je n’avais qu’à mettre un pied devant l’autre.

Pourquoi en arriver à cet extrême ? Survivre ?

Le docteur Madison, mon thérapeute, me disait qu’il s’agissait de dépression et que j’avais besoin d’affronter ces pensées de manière saine. De combler ces vides en moi avec autre chose. Le seul souci, c’est que rien ne fonctionnait. Je savais que la solution résidait en Carson. C’est lui qui avait creusé ces trous en moi, profondément, jusqu’à s’y faire une place. Il était le seul qui pouvait me guérir. Et ce qu’il s’est passé cette nuit m’a déjà beaucoup aidée.

Quelque part, je me sens plus moi-même, aujourd’hui. Il y a une légèreté, dans mon cœur, qui m’a manqué bien trop longtemps. Un bien-être dont j’espère pouvoir profiter plus longtemps qu’une simple nuit.

Acceptera-t-il de me revoir ?

Je pousse un long soupir qui fait voleter ma frange, sur mon front. Sois raisonnable, Kat. Il m’a dit qu’il m’aimait. Qu’il voulait que je n’oublie jamais à quel point c’est bon, entre nous. Comme si je pouvais l’oublier… Cela signifie-t-il que nous sommes à nouveau ensemble ?

Ai-je envie de risquer à nouveau d’aimer cet homme ?

Bien sûr, je n’ai jamais perdu mon amour pour lui. C’est la seule constante sur laquelle j’aie pu m’appuyer, durant ma thérapie et toutes les crises d’angoisse que provoque immanquablement un bouleversement de vie pareil. Au moins, j’avais connu l’amour, avant de le perdre. La plupart des gens ne le trouvent jamais. J’imagine que j’ai été chanceuse. Que je suis chanceuse.

Mais que dois-je attendre, désormais ?

La sonnerie d’un téléphone m’arrache à mes songes.

Carson bat des paupières. Je ne bouge pas, retenant mon souffle, contemplant le spectacle merveilleux de mon homme allongé à mes côtés, dans mon lit, pour la première fois depuis des années. Ses lèvres s’étirent alors pour former un sourire radieux.

— Bonjour, mes petites joues roses, grogne-t-il avant de me saisir la taille pour me coller à son corps chaud et nu.

À l’instant où mes jambes touchent les siennes, sa chaleur réconfortante se répand à travers tout mon être. Il n’a pas pris la peine de se rhabiller, hier soir. Par habitude, j’ai pour ma part enfilé une chemise de nuit à manches longues après le premier round.

La sonnerie s’arrête et Carson frotte son menton piquant contre ma nuque, puis il soupire et inhale profondément. Le bruit résonne contre ma peau pour plonger directement dans mon âme.

Carson est dans mon lit. En chair et en os. Collé à moi.

Je t’aime, Kathleen.

Dans ma tête, ses paroles tournent en boucle. Elles me permettent de me lover contre lui et de respirer, tout simplement. De profiter de l’instant tel qu’il est.

Un nouveau matin, sauf que cette fois, je me réveille aux côtés de l’homme que j’aime.

Je t’aime, Kathleen.

Il a prononcé ces mots, et je l’ai cru.

Le téléphone sonne à nouveau, ce qui a le pouvoir de doucher ma bonne humeur.

Carson lâche un grognement puis passe sur le dos pour récupérer son téléphone par terre. Il est si grand, et ses longs bras ont une portée incroyable…

Il dresse l’appareil devant lui, scrute l’écran d’un air clairement contrarié et décide d’ignorer l’appel.

Je n’en suis pas certaine, mais il me semble avoir lu un Michelle, un Missy ou un Misty.

Soudain, la remarque de Chase, la semaine dernière, me revient. Selon laquelle il doutait que la femme que Carson fréquentait était faite pour lui, quelque chose dans le genre. En toute honnêteté, je ne faisais pas vraiment attention, car je n’avais pas envie de passer des semaines entières à me haïr pour l’avoir laissé partir.

Quand Carson se retourne vers moi, il semble très clairement tendu. Au moment où ses yeux magnifiques replongent dans les miens et où un nouveau sourire étire ses lèvres, ce satané téléphone sonne une troisième fois.

Il se redresse en grognant, laissant les draps retomber sur ses genoux. Mon Dieu qu’il est sexy, avec sa peau dorée et ses délicieuses tablettes de chocolat… Je n’ai qu’une envie : venir y passer la langue pour en goûter chaque carré.

— Mais bordel ! aboie-t-il avant d’accepter l’appel d’un doigt rageur, puis il me tourne le dos et se voûte vers le bord du lit. Je t’ai dit que je t’appellerais quand je serais prêt !

Il paraît tellement furieux que j’ai du mal à voir l’homme débordant d’enthousiasme qui a passé une nuit d’amour incroyable après avoir retrouvé son amour perdu.

Son corps entier se crispe, les muscles de son dos ressortant sous sa peau dorée.

— Nom de Dieu ! Elle va bien ?

Il se lève brusquement, récupère son boxer jeté sur le sol et l’enfile d’une main nerveuse. Si je n’étais pas focalisée sur sa respiration soudain haletante et l’angoisse qui semble avoir pris possession de tout son être, j’aurais bien évidemment profité du spectacle. Je me redresse à mon tour et le regarde faire les cent pas en silence. Puis il plonge la main dans sa crinière emmêlée et se met à tirer sur les pointes. C’est un geste imprimé dans les gènes des Davis. Chase le fait tout le temps, et il m’est même arrivé de surprendre le père de Carson en train de faire la même chose.

Il se tourne enfin vers le lit, un masque de frustration sur le visage.

— OK. Qu… Quoi ? Non, je ne suis pas chez moi. (Il relève brièvement la tête et me jette un regard nerveux avant d’esquisser une grimace.) Nulle part.

J’ignore ce qu’il se passe, mais ça a l’air sérieux.

— Comment est-ce possible ? Tu n’as pas de famille ? Pas d’amis ? (Puis il secoue la tête, attrape son polo et fait de son mieux pour l’enfiler d’une main.) Chier. Je vais trouver une solution. Je suis là dans une demi-heure.

Carson se rassied alors sur le lit, attrape ses chaussettes et plaque son téléphone contre son épaule. Pas évident, avec un iPhone… Il pourrait se contenter de le mettre sur haut-parleur, non ? Et quelque part, ça m’arrangerait, car la peur et l’angoisse qui suintent de chacun de ses pores pour venir m’infecter seraient un tant soit peu soulagées.

— Oui, dans trente minutes. Où je suis ? Je ne vois pas en quoi ça te regarde. (Il me jette un nouveau coup d’œil en coin avant de se frotter le visage.) J’ai dit que j’arrivais, OK ?

Puis, sans même un au revoir, il raccroche.

Je traverse lentement le lit, à quatre pattes, et viens poser une main sur son épaule. Son corps entier tressaille, mais il se radoucit très vite en se rendant compte que ce n’est que moi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Carson s’humecte les lèvres et détourne les yeux, laissant retomber sa tête pour lacer ses chaussures.

— Rien du tout. Je dois y aller, répond-il avant de se lever.

— C’était qui ? l’interrogé-je, la peur imprégnant ma voix au fur et à mesure qu’elle envahit mon cœur.

— Personne, se contente-t-il de cracher.

J’incline la tête et croise les bras.

— Ce n’était pas personne. Carson…

Je songe à lui dire que ce que nous avons vécu hier soir ne peut pas continuer s’il ne peut pas faire preuve d’honnêteté avec moi. Mais au lieu de cela, je décide de suivre mon cœur.

— Parle-moi.

Il déglutit, et je vois sa poitrine se soulever péniblement sous son polo.

— Je ne peux pas. Pas encore. J’ai… j’ai des choses à régler, d’abord.

Je descends du lit pour me positionner juste devant lui. Je pose alors une main sur sa joue, et il s’y niche brièvement avant de fermer les yeux.

— Qu’est-ce que tu as à régler ? Laisse-moi t’aider. Je vois bien que quelque chose ne va pas. Parle-moi.

Il saisit mon poignet et porte ma paume à ses lèvres, où il dépose un baiser chaud.

— Kat. Ce qu’il s’est passé hier soir… c’est tout ce que j’attendais. C’était merveilleux. Je n’aurais jamais pu espérer autant… Mais je dois vraiment y aller, là. Est-ce qu’on peut en parler plus tard ?

Quelque chose, dans son regard, trahit son besoin urgent de partir. De toute évidence, ce qu’il ne veut pas me dire le travaille beaucoup.

— Plus tard ? soufflé-je en ravalant péniblement la boule d’émotions qui se forme instantanément dans ma gorge.

— Oui. Euh… Peut-être ce soir, ou demain ? répond-il alors d’une voix pleine d’espoir, mais je vois bien qu’il est déjà ailleurs.

Puis, sans attendre de réponse, il lâche mon poignet et récupère ses affaires. Il fourre son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon et plisse le front. Alors sa main réapparaît pour dresser un bout de dentelle entre nous.

Les rides qui marquaient son joli front se dissipent aussitôt, et son visage s’illumine d’un sourire hilare. Carson s’éclaircit la voix et toussote.

— Hmm… Je crois que je vais garder ça pour moi, commente-t-il en remuant les sourcils d’un air vicieux, ce qui a le pouvoir de dissoudre presque entièrement le pic à glace qui s’est planté dans mon cœur.

J’essaie de récupérer ma petite culotte, mais il s’écarte au dernier moment.

— Rends-moi ça ! Elle est déchirée, de toute façon.

— Ça m’est égal. Je la garde quand même. Ce sera mon porte-bonheur pour la journée, déclare-t-il tout en reculant dans le couloir, en direction de la porte d’entrée.

Je le suis en gloussant.

— Euh… Au sujet d’hier soir…, dis-je d’une voix timide.

Mais il m’interrompt en plaquant une main contre ma nuque avant de me gratifier d’un baiser ferme et bref.

— Je te l’ai déjà dit : c’était magique, pour moi. J’ai juste quelques petites choses à régler, d’accord ? Tu peux comprendre ?

— Mais pourquoi tu ne veux pas me dire de quoi il s’agit ? Je suis sûre que je peux t’aider. J’ai envie de t’aider !

Ma voix est chargée d’inquiétude et de regret. Nous avons déjà perdu tellement de temps… et voilà qu’il fuit déjà pour gérer quelque chose qui l’a de toute évidence contrarié, et dont il refuse de me parler.

— Tu ne peux pas m’aider, pour le coup. Je suis désolé. Je dois vraiment y aller. Une… Une amie, dit-il en butant sur le mot « amie », comme s’il lui laissait un goût désagréable en bouche. Une amie a besoin de moi.

Il ne m’en faut pas plus pour déclencher l’alerte maximale.

— Tu sais… Je ne t’ai pas demandé si tu fréquentais quelqu’un avant que nous… enfin, tu vois, quoi ? dis-je en désignant la chambre.

— Cette fille n’est pas ma copine, OK ? lâche-t-il d’un ton inflexible.

— D’accord, mais tu t’apprêtes à aller l’aider, et elle t’a demandé où tu étais. Ce n’est pas n’importe qui, visiblement.

Il ferme les yeux, et je vois ses narines frémir de frustration. Il ne bouge pas l’espace de longues secondes.

— Je ne peux pas te parler de ça pour le moment, Kathleen, déclare-t-il alors. Je ne peux pas. Il faut que j’y aille. Je t’appelle.

Puis il m’embrasse à nouveau avant de disparaître en un battement de cils.

— Il va m’appeler, répété-je à la porte fermée, à nouveau assaillie par le froid et la solitude.

Je secoue la tête, véritablement désemparée. Dans quoi ai-je mis les pieds, encore ? Il n’y a qu’une chose qui puisse me réconforter, à cet instant.

J’ai besoin de renforts.

*

— ¿Ahora lo que dijo? s’écrie Maria d’une voix si aiguë que je dois écarter le téléphone de mon oreille pour éviter de perdre mon tympan.

— Ria ! En anglais, s’il te plaît !

— Lo siento. Désolée. Qu’est-ce qu’il a osé te sortir ? répète-t-elle.

— Qu’il m’appellerait.

Je ferme les yeux et presse le pouce et l’index sur mes tempes. M’entendre prononcer ces paroles me donne la désagréable impression de m’être fait balader.

— Et tu es sûre que ce n’était pas juste pour une nuit ?

Je pousse un soupir.

— Maria, ça fait trois ans que je n’ai pas fait l’amour. Et la dernière fois, c’était avec Carson. Je peux t’assurer que non.

— Hmm hmm, commente-t-elle d’une voix songeuse. Et il t’a plantée ?

Un nouveau soupir fêlé s’échappe de mes lèvres.

— Oui. Et maintenant, je ne sais pas quoi faire.

— Comment il était, quand il a décroché ?

— Agité. En colère. Comme si cette fille n’était pas censée l’appeler. Mais ça n’a pas de sens. S’il s’agit vraiment de la femme mystère dont Chase m’a parlé la semaine dernière, elle a quand même le droit de l’appeler, non ?

— Si. Mais s’il était en colère, c’est peut-être parce qu’il a rompu avec elle dernièrement. Maintenant qu’il a retrouvé ses petites joues roses préférées, il n’a sûrement pas envie que cette gonzesse vienne lui prendre la tête, tu ne crois pas ?

J’éclate de rire. Maria est douée pour dédramatiser les situations les plus pénibles.

— Peut-être. Je ne sais pas… C’était vraiment bizarre. Qu’est-ce que je devrais faire, d’après toi ?

— Ça me pèse de dire ça, mais à ta place, j’attendrais. S’il ne t’appelle pas ce soir, tu sauras qu’il y a anguille sous roche. C’est un homme. Les hommes sont incapables de rester dans le droit chemin. L’autre jour, j’ai grillé Eli en train de traverser la maison avec un gros sac. Lorsque je lui ai demandé ce qu’il y avait dedans, il a fait mine de mal le prendre. Estúpido. Tu ne te comportes pas comme le dernier des crétins quand ta femme te demande quelque chose, en particulier si tu veux lui cacher le truc en question !

— Et il y avait quoi, dans le sac ? dis-je en grimaçant.

— Des flingues, lâche-t-elle d’un ton parfaitement égal.

— Des flingues ?! hurlé-je avant de balayer l’appartement des yeux, comme si la simple mention de ces horreurs pouvait leur donner brutalement vie en plein milieu de mon salon.

— Si. On se calme, ma belle. Il allait simplement les cacher dans le cabanon pour un vieil ami à qui il devait une faveur.

Ouais… J’ai regardé Sons of Anarchy. Dans ce monde-là, un « ami » qui a besoin d’une faveur, c’est toujours un type effrayant prénommé Butch qui vous demande un truc horrible en échange d’un service qu’il vous a un jour rendu.

— Attends… Il doit des armes à quelqu’un ?! Du genre… à un criminel ? hoqueté-je en plaquant le bout de mes doigts sur ma bouche.

Parfois, découvrir les facettes cachées du chasseur de primes qui sert de mari à votre meilleure amie est quelque peu… déstabilisant. Des flingues… Non mais dites-moi que je rêve ! Voilà que j’ai deux choses dont me soucier, désormais. Carson qui se comporte bizarrement après une nuit que j’aurais imaginée « de retrouvailles », et Maria et son mari qui planquent des armes dans leur cabanon de jardin. Qu’est-ce que c’est que cette vie ?!

— No se preocupe. Il n’y a pas de quoi s’affoler. C’est l’un de ses amis du FBI qui en a besoin pour un raid, et Eli les avait lui-même récupérés dans un raid. Mais ça reste une opération discrète. Comme disent les Italiens, « c’est tombé du camion », poursuit-elle tout aussi nonchalamment.

— Les Italiens ? bredouillé-je. Tu veux parler de la… Mafia ?!

— Si, si. Tu t’es enfin décidée à écouter, hein ? C’est un peu le même genre, sauf que pour le coup, ça reste entre types respectables.

Je masse mon front migraineux.

— Maria… Est-ce que tout ça peut m’aider d’une quelconque manière ?

J’ai envie de lui dire que ça a plutôt eu l’effet inverse, en me faisant frôler la crise cardiaque.

— Ce que je veux dire, en gros, c’est que les hommes sont parfois bizarres. Ils se comportent comme si la fin du monde menaçait, alors qu’il s’agit tout simplement de foutre des flingues dans un cabanon pour le FBI.

Je cligne des yeux, complètement paumée.

— OK… Merci, Maria. Tu m’as beaucoup aidée.

— Cool, mi gatita, lance-t-elle, ce qui m’arrache un haussement de sourcils blasé. Tu m’appelles pour me raconter ce qu’il s’est passé ce soir ? ¿Si?

— Pas de soucis.

— Besos.

— Besos.

Je pose mon téléphone sur mes genoux. En quoi planquer des armes dans un cabanon pour le FBI a-t-il un quelconque lien avec le fait que Carson m’ait plantée ce matin en me disant qu’il m’appellerait avant de fuir pour aider une fille dont il refuse de me parler ?

Arrrr. C’est tellement frustrant ! Je ne sais pas comment gérer tout ça. J’ai envie de l’appeler. De lui hurler dessus et de lui dire que je lui en veux à mort de m’avoir laissée en plan, à me poser mille questions sur ce qu’il s’est passé entre nous, aussi bien dans le passé que dans le présent.

Mais plus encore, j’ai envie de l’appeler pour lui dire que je l’aime, et de l’embrasser jusqu’à ce que tous ces doutes disparaissent.

Bon. Maria, on oublie. Il est temps d’avoir un second avis. J’hésite entre Gillian et Bree. Je jette un coup d’œil à l’horloge et me rends compte que Bree doit être entre deux cours.

Bree… à ton tour !

8

Carson

La colère bouillonne si fort en moi que j’ai l’impression d’être un volcan en phase d’irruption. Je déboule au coin de sa rue comme si j’étais au volant d’une voiture de course.

Un putain d’incendie.

Il fallait vraiment que je le voie de mes propres yeux pour y croire. Le feu a déjà détruit ma vie. Ce n’est pas comme la foudre, ce truc-là ? Ça peut frapper deux fois la même personne ?!

La rue pavée, en plein centre-ville de San Francisco, est dans un état minable. Les nids-de-poule parsèment l’asphalte comme des confettis. Mon 4 × 4 les passe sans encombre, mais comment sa Honda toute pourrie a pu tenir le coup jusqu’ici, avec ses pneus lisses et son châssis rouillé ?

Oui, j’ai analysé tous les détails de sa voiture, depuis notre dernière discussion. C’est le véhicule dans lequel ma fille roule la plupart du temps. Ma fille. Bordel. Décidément, j’ai beau me le répéter, ce n’est toujours pas une évidence. Le concept m’est tellement étranger… Je n’aurais jamais pensé avoir à gérer un truc aussi énorme. Tout du moins pas comme ça. J’ai toujours vu ma vie avec Kathleen, mariés, avec nos enfants à nous. Je ne me serais jamais imaginé passer de la femme que j’aime à celle qui détient mon enfant.

Les gouttes de sueur coulent dans mon dos. Ce quartier est réputé pour abriter en masse les violeurs et les dealers. Pourquoi vit-elle dans un trou à rats pareil ?

En approchant de l’adresse qu’elle m’a donnée, je découvre un tas de camions de pompiers et de voitures de gendarmes garés au milieu de la rue, bloquant la circulation dans un ballet de gyrophares. Je m’arrête devant une autre maison dévastée et me concentre sur les deux têtes blondes assises sur le trottoir. Les yeux bruns de Misty me voient à la seconde où je sors de la voiture.

Elle se lève, une petite fille agrippée à elle. Le cœur battant à tout rompre, je m’arrache à mon siège. Chaque pas que je fais vers elles résonne plus fort dans mes oreilles, comme si mon cœur allait s’éjecter de ma cage thoracique pour s’étaler sur l’asphalte glacial.

La fillette tourne la tête, et je reste figé, en plein milieu de la route. Mon cœur s’emballe davantage quand je découvre ses joues rondes, ses cheveux dorés et ses petites lèvres charnues. C’est le portrait craché de ma sœur Chloe, petite. C’est incroyable comme elle lui ressemble. Si je l’avais vue avant d’exiger ce fameux test de paternité, celui-ci n’aurait pas été utile. Cette enfant est indéniablement la mienne.

Ma fille.

Sans même poser la question, je tends les bras. Mon corps réclame instinctivement la chair de sa chair. Le bébé sourit, ses yeux scintillant de curiosité et de ce que j’espère être du bonheur.

— Carson… Vas-y en douceur, OK ? Elle n’aime pas les inconnus, me prévient Misty.

À l’instant où le petit corps de Cora se cramponne à moi, tous mes doutes, toutes mes inquiétudes et toutes les idées écœurantes qui ont pu me traverser au sujet de cette situation s’envolent comme par magie. Je tiens ma petite fille dans mes bras, et elle est parfaite.

— Salut, bébé. C’est papa, dis-je d’une voix chevrotante avant de frotter mon nez au sien.

Elle se met à glousser, et son rire illumine tout mon univers. Je suis déjà dingue d’elle. Un simple rire a suffi. Je la tiens serrée contre moi, inspire son odeur et ferme les yeux afin d’imprimer ce moment à tout jamais dans mon esprit. Les sirènes, les gendarmes et les pompiers hurlant des ordres… tout disparaît tandis que je me connecte à ma propre chair pour la toute première fois.

— Cora, murmuré-je, laissant ma langue se familiariser à ce prénom si particulier.

Elle pose les deux mains sur mon visage et presse mes joues.

— Po-Po, babille-t-elle alors.

Misty esquisse un sourire et lui caresse le dos.

— Non, Cora. Ce n’est pas « Popo », mais « Papa ».

— Pa-pa. Pa-pa.

Je souris et dépose un baiser sur sa joue sans cesser de la tenir serrée contre moi. Elle sent le talc et le parfum floral que j’associe à Misty.

— Oui, bébé. Ton papa.

J’inspire un bon coup et laisse ce moment percer mon cœur et s’y implanter pour l’éternité. Le jour où j’ai rencontré ma fille. Je commence alors à regarder tout autour de moi. Les pompiers sont en train d’éteindre les dernières flammes. Le bâtiment entier est réduit en cendres, la structure n’étant plus que de longues tiges de charbon.

— C’était ton immeuble ?

Les yeux de Misty se mettent à briller, et les larmes ne tardent pas à couler.

— On a tout perdu. (Puis elle déglutit et plaque une main sur sa bouche, une cascade humide de douleur venant tremper son petit haut rose.) Je ne sais pas ce qu’on va faire, ni où on va aller. Je ne peux pas me permettre de payer un loyer supplémentaire, et Cora a besoin de couches, d’un endroit où dormir, de nourriture…

Sa voix teintée d’hystérie monte dangereusement dans les aigus. Le petit corps de Cora se cramponne un peu plus à moi, puis elle tourne la tête vers sa mère.

— Ma-ma, ma-ma ! dit-elle en lui tendant les bras.

Je n’ai aucune envie de la lâcher, mais je suis fier de ma fille. Son premier réflexe, en entendant sa mère pleurer, est de la consoler. Voilà qui en dit long sur son caractère. À contrecœur, je la rends à Misty.

— Vous allez rester avec moi, dis-je avant même de véritablement comprendre les implications d’une telle décision.

— Mais je ne sais pas combien de temps il va me falloir pour gagner de quoi me payer un appartement !

Je serre les poings et me concentre sur la bouille angélique de ma fille. Cette petite ne manquera plus jamais de rien, c’est décidé. Je me fais la promesse de la rendre heureuse et de lui offrir la meilleure vie qui soit. Et pour cela, elle a besoin d’un toit. Ma maison est pratiquement vide.

— Je prendrai soin d’elle, et de toi, pour le restant de ma vie. Pour l’instant, cela signifie que vous aurez de quoi manger, un abri et des vêtements. Tout ce qu’il faut pour mener une vie heureuse et saine. Ma fille n’aura plus jamais besoin de rien. Sa sécurité est ma priorité numéro un.

La véracité de cette déclaration éclate à travers chacun de mes pores pour recouvrir chaque fibre de mon être.

— Mais qui va la garder, quand je travaillerai ? Tu vis trop loin du centre-ville pour que j’arrive à l’heure…, dit-elle en se laissant guider vers mon 4 × 4.

— Tu vas donner ta démission. Ton job consiste à t’occuper de Cora, pour l’instant. Je m’arrangerai pour te trouver quelque chose, dans l’une de mes entreprises ou dans l’une de celles de la famille. Ce quartier, c’est de l’histoire ancienne, pour toutes les deux. Bon, où est l’épave qui te sert de voiture ? Je vais devoir récupérer le siège auto.

— Elle n’est plus là, hoquette-t-elle, de nouvelles larmes maculant ses joues tandis que j’ouvre la portière passager de mon véhicule.

— Hein ?

— Elle était juste derrière l’immeuble. Toutes les voitures garées à proximité sont calcinées. Je ne sais pas s’il y a quelque chose à récupérer. On ne peut pas y accéder, pour l’instant.

Ses yeux bruns s’écarquillent de peur, et une nouvelle série de larmes vient mouiller ses joues roses. Je ferme les yeux et contracte la mâchoire de frustration.

— OK. On file au magasin le plus proche acheter un siège auto et les indispensables, pour elle et pour toi. Bordel, quelle histoire de fou, dis-je sans chercher à l’effrayer, même si j’obtiens l’effet contraire.

— Je suis sincèrement désolée, Carson. Je sais que ce n’est pas comme ça que tu voulais te lier avec Cora. Mais tu vois bien que je n’ai pas le choix… C’est ta fille. La tienne, et la mienne. Ça fait dix-huit mois que je m’occupe d’elle toute seule. Il est grand temps que tu nous aides, tu ne crois pas ?

Sa voix se fêle dans sa gorge, et le volcan en moi finit par exploser. Elle a raison. Cora est sous ma responsabilité. Si j’avais appris son existence plus tôt, rien de tout cela ne se serait passé. Elle serait déjà dans ma vie, en sécurité.

Je contourne mon 4 × 4 et m’installe derrière le volant. Misty tient notre bébé sur les genoux. Cora est étonnamment calme, presque pensive. Cette petite est vraiment futée. Elle sait que quelque chose ne va pas, et elle y réagit avec un calme olympien.

Je regarde ses petites mains jouer avec les longues mèches blondes de sa mère, puis elle pose la tête sur sa poitrine avant de fourrer son pouce dans sa bouche. Je fonds sur place. Qu’est-ce que j’ai hâte de la bercer, de lui donner un bain, de lui faire manger un bon repas fait maison… Bientôt, je ferai toutes ces choses. Bien plus vite que ce que j’aurais imaginé, même.

*

Notre virée à Target était digne d’un film. Déjà, ce n’était que la deuxième fois de ma vie que je mettais les pieds dans ce magasin. La première, c’était avec Kat, il y a plus de trois ans. Sans vouloir paraître prétentieux, ma famille a toujours disposé de domestiques pour faire les courses, et c’est encore mon cas. Ma femme de ménage s’occupe d’acheter tout ce dont j’ai besoin, à la maison.

Et si j’ai appris une chose aujourd’hui, c’est qu’un bébé a besoin de beaucoup de choses.

Même si Misty m’a assuré qu’un chariot suffirait pour cette fois, et que nos achats leur permettraient de tenir quelques jours, je suis sur le cul. Quelques jours ? J’ai l’impression d’avoir fait des réserves pour un an ! J’ai décidément beaucoup de choses à apprendre… Jusqu’ici, je menais ma petite vie de célibataire insouciant, pendant que Misty se démenait dans un bar miteux, laissant mon enfant aux soins de je ne sais qui en attendant. Cela doit cesser. Les seules personnes qui s’occuperont de Cora désormais, ce sera sa mère, moi, un membre de ma famille ou une nounou triée sur le volet après une batterie d’entretiens. Pour le moment, je me contenterai de subvenir à leurs besoins, et nous nous occuperons du reste en temps voulu.

Une fois chez moi, je me charge d’apporter toutes les courses au salon. J’ignore totalement ce que je suis censé faire de tout ça. Dieu merci, Misty prend le relais en véritable professionnelle.

Je la regarde mettre les couches, les lingettes, le gel douche et la crème d’un côté, puis ses propres produits de toilette d’un autre. Je tente de me figurer l’espace libre, dans ma salle de bains destinée aux invités. Y aura-t-il suffisamment de place pour leurs affaires à toutes les deux ?

— Vous feriez mieux de prendre la chambre parentale, déclaré-je alors, une fois de plus surpris par mon manque de filtre.

Misty sourit tendrement.

— C’est gentil, mais on se contentera du canapé, ne t’inquiète pas. Comme je te l’ai dit, nous n’allons pas rester indéfiniment, et on peut se satisfaire de peu. On est déjà passées par là.

Son aveu me vrille le ventre comme si on venait d’y planter un tournevis.

— Misty… Je ne suis pas sûr que tu comprennes. À la seconde où j’ai pris Cora dans mes bras, elle est devenue ma fille. Je suis son père. À partir de maintenant, elle ne manquera plus jamais de rien. Et vu que tu es sa mère, tu es comme une extension d’elle. Alors je m’occuperai de toi aussi.

Elle déglutit et détourne les yeux.

— J’ai essayé de tout lui donner, tu sais, répond-elle d’une voix peinée. Je n’ai peut-être pas de grande maison, ni ton compte en banque, mais j’ai fait de mon mieux.

Puis elle renifle et se met à pleurer en silence dans ses mains. Me sentant comme le dernier des abrutis, je m’approche à quatre pattes pour la prendre dans mes bras.

— Eh, ça va aller, soufflé-je dans ses cheveux. Je m’occupe de tout, OK ? Tu as fait un travail formidable, jusqu’ici. Non mais tu l’as vue ? Elle est parfaite.

De l’autre côté de la pièce, Cora est en train de sortir tous les livres de ma bibliothèque. J’imagine qu’elle ne craint pas grand-chose, et tout remettre en ordre ne me prendra qu’une petite minute. Tant qu’elle s’amuse, tout me va. Dès qu’un livre tombe, elle pousse un petit cri de plaisir.

— Elle est absolument parfaite. Et c’est toi qui as fait ça. Toute seule.

Une main chaude et menue tombe sur la mienne.

— Non, c’est nous deux, Carson. Toi et moi. Et tu as raison : elle est parfaite.

Cet instant de partage me fait une drôle d’impression. Un picotement s’éveille au creux de mes reins pour remonter le long de ma colonne vertébrale, tandis que je tiens toujours Misty dans mes bras. La mère de ma fille. Ce sentiment n’a rien à voir avec la paix qui assaille mon corps et mon âme, quand je tiens Kathleen contre moi. Et pourtant, cela reste quelque chose de profondément intime. Je m’éclaircis la voix et m’écarte délicatement.

— Bon, et si tu m’expliquais à quoi ça sert, tout ça, et ce qu’il reste à acheter ?

J’ai vraiment envie de savoir ce que sont toutes ces choses. Si je veux devenir un vrai père, il va falloir que j’apprenne, et vite.

— J’ai déjà l’impression d’avoir quatre trains de retard, ajouté-je.

Misty s’empresse de me prendre la main avant de me répondre avec un sourire timide.

— Tu sais quoi ? Tu t’en sors déjà merveilleusement bien, tout simplement parce que tu veux d’elle dans ta vie. Tu apprendras le reste au fil du temps. Et ne t’inquiète pas, je serai là pour t’aider.

*

— Non mais c’est une blague ? Je n’y crois pas ! rugit Chase à l’autre bout de la ligne.

Avec une grimace, je ferme la porte de ma chambre afin que Misty et Cora ne m’entendent pas.

— Je t’assure que tu peux y croire, réponds-je d’une voix rauque et fatiguée.

Cette journée a été de la pure folie. Me réveiller dans la chaleur et la paix du lit de Kathleen, pour ensuite voir ma vie bouleversée en un battement de cils n’a pas été évident à encaisser, aussi bien au niveau de l’esprit qu’au niveau du cœur.

Je lui ai dit que je l’aimais. J’ai enfin prononcé ces mots, pour la première fois de toute ma vie d’adulte. Et maintenant, je me sens complètement paumé. J’ai un enfant dont je dois m’occuper. Et sa mère, aussi. Lorsque je repense à la façon dont Misty a posé sa main sur la mienne, un frisson d’inquiétude me traverse l’échine. Bon sang… J’espère qu’elle ne nourrit pas secrètement l’espoir que je sois plus que le père de son enfant pour elle. Ce n’est pas parce que je lui ai proposé de s’installer chez moi que je compte être en couple avec elle. Je veux juste que ma fille et sa mère soient en sécurité.

Comment vais-je pouvoir expliquer une situation pareille à Kathleen ?

La voix chargée d’agressivité de Chase me ramène brutalement à la réalité.

— Mais c’est de la folie ! Tu as une fille ?! Une petite de dix-huit mois dont tu ne savais absolument rien ? Bordel, Carson ! Comment est-ce qu’un truc pareil est possible ?

J’inspire lentement et laisse sa frustration me tordre un peu plus le ventre.

— Je te l’ai dit… Je ne me souviens de rien, à propos de cette fameuse soirée. J’étais défoncé, et ensuite, je ne l’ai jamais revue ! Enfin, jusqu’à ce que je remette les pieds dans ce taudis où elle bosse. Où elle bossait, pardon. Hors de question qu’elle retourne dans ce trou à rats.

— Mais c’est… Je n’ai même pas les mots, bordel ! (Après plusieurs secondes de silence, il finit par pousser un lourd soupir.) Comment elle est ? Ta fille, je veux dire.

Je suis surpris que Chase, Papa du siècle, ait attendu aussi longtemps pour me poser cette question. J’écarte le téléphone de mon oreille pour taper sur quelques boutons.

— Attends, je t’envoie une photo. Je viens de la prendre en train de jouer.

Je m’exécute et reporte le téléphone à mon oreille. Je devine l’instant précis où Chase reçoit la photo.

— Bordel… Mais c’est le portrait craché de Chloe ! Dis donc, les gènes des Davis sont sacrément costauds. Elle est magnifique, Carson. Magnifique.

Je bombe la poitrine de fierté. C’est une sensation inhabituelle, mais plutôt agréable.

— Oui, c’est vrai. Mais là, tout de suite, j’ai vraiment besoin de tes conseils. Non seulement j’ai besoin d’être soutenu par ma famille, mais il faudrait également que tu me files un coup de main. Il y aurait moyen que tu m’apportes un lit pour bébé ? On a acheté des pyjamas et un siège auto, mais Cora était tellement fatiguée au magasin qu’on est rentrés avant d’en acheter un.

— Elle s’appelle Cora ? souffle-t-il de cette voix douce qu’il prend toujours quand il parle à sa femme ou à ses enfants.

Je souris, une fois de plus assailli par ce délicieux sentiment de bonheur, malgré la complexité de la situation. Chase peut être un homme d’affaires redoutable et un père de famille un chouïa surprotecteur, mais au fond, je sais que c’est un gros sentimental.

— Oui. Le destin…

Je l’entends inspirer lentement, à l’autre bout de la ligne.

— Bébé, il faut qu’on parle.

— Oh, mon chou. Je ne pensais pas que tu tenais à moi à ce point-là, dis-je pour le taquiner, sachant pertinemment qu’il ne s’adresse pas à moi.

— Carson a une grande nouvelle, l’entends-je ajouter au loin, même s’il n’a probablement écarté l’appareil que de quelques centimètres.

— Qu’est-ce qui se passe ? répond le timbre séduisant de Gillian, chacun de ses mots étant chargé d’inquiétude.

— Je te le dis dans une petite minute, ma chérie. Mais est-ce que tu peux, en attendant, sortir le lit parapluie du placard, sous l’escalier ?

— Bien sûr, mais… pourquoi ?

— Dans une minute, ma chérie. Vas-y, s’il te plaît. Et habille-toi. On sort. Excuse-moi, Carson, dit-il en reprenant le fil de notre discussion. On est là dans une heure. J’apporte de quoi vous faire tenir un petit moment, OK ?

Une vague de soulagement s’abat aussitôt sur moi. Ma famille va m’aider. Je ne suis pas seul. Je ne serai jamais seul.

— Merci, mec. Et… Chase ? Ce n’est pas tout.

— Quoi encore ? grogne-t-il par pur réflexe.

Je ferme les yeux et pense à la nuit dernière. Ce sentiment d’évidence, niché dans les bras de Kathleen… Je me souviens distinctement de ce que j’ai ressenti en me fondant à sa chaleur, de cet instant où j’ai enfin pu lui dire que je l’aimais. Et voilà que toute ma vie est bouleversée, désormais.

— J’ai passé la nuit avec Kathleen, dis-je dans un souffle.

C’est comme si l’exprimer suffisamment vite arrangerait tout. Chase ne serait pas en colère, je n’aurais pas à gérer mon nouveau rôle de père au pied levé, et Kathleen et moi pourrions profiter comme il se doit de nos retrouvailles.

— Pardon ?

— Kat et moi, nous nous sommes revus. Enfin, nous nous sommes rapprochés, quoi.

— Tu as sauté Kathleen ?

Ses paroles me font l’effet d’une gifle, comme si j’étais en train de me faire remonter les bretelles par mon père, et non mon cousin doublé de mon meilleur ami.

— Eh bien… Oui. Mais c’est plus…

— Et là, tu viens d’accepter d’héberger une femme et son enfant ?

— Mon enfant, Chase, dois-je lui rappeler.

— Putain, c’est du grand n’importe quoi. Qu’est-ce que tu comptes faire, vis-à-vis de Kathleen ?

Je soupire tout en tiraillant sur mes cheveux, jusqu’à ce que la douleur atteigne mon cerveau.

— Aucune idée. J’ai dû partir en urgence à cause de l’incendie. Misty et Cora avaient besoin de moi. Je lui ai dit que je l’appellerais ce soir, mais là, je suis coincé. Il y a une autre femme dans ma maison, avec ma fille, qui a besoin de moi.

— On peut dire que tu t’es foutu dans une sacrée merde. On en discute dès que je suis là, OK ? En attendant, essaie de faire le tri dans tout ça. Réfléchis aux prochaines étapes, aussi bien vis-à-vis de Misty que de Kathleen. Elle ne mérite pas un truc pareil après tout ce qu’elle a enduré.

— Et moi, alors ? répliqué-je en laissant ma rage se déchaîner. Je l’ai suppliée tellement de fois de me laisser une chance, à m’en ridiculiser, même… Et quand enfin l’univers a décidé d’exaucer mon souhait le plus cher, bam, voilà que je me retrouve catapulté dans un trou rempli de serpents, sans aucune échelle pour fuir. Je ne sais pas quoi faire, tu comprends ?! Je fais de mon mieux pour essayer d’y voir clair, mais s’il y a bien une chose dont je n’ai pas besoin, c’est de me sentir jugé par toi. Je n’ai pas demandé ça, d’accord ? C’était un accident. Une putain d’erreur. Mais mon rôle, aujourd’hui, c’est d’assumer au mieux cette erreur, OK ? Tu peux au moins m’accorder ça, non ?

Chase émet un grognement.

— Tu as raison. Je n’ai pas à te juger.

— Chase… Tu sais ce que je ressens pour Kathleen. Tu sais, n’est-ce pas ?

Un grondement s’élève, à l’autre bout de la ligne.

— Bien sûr que je sais, soupire-t-il.

— Avant de savoir tout ça… je le lui ai enfin dit, hier soir. Je lui ai dit les mots qu’elle attendait. Et bon sang, je peux t’assurer que ça m’a fait un bien fou.

— Arrête, ou je vais encore péter un plomb, m’interrompt Chase d’une voix tranchante.

— Pourquoi ?

— Parce que je tiens à Kathleen, moi aussi. Je me soucie énormément de sa santé, aussi bien mentale que physique. Elle commence tout juste à redevenir celle qu’elle était. Et maintenant, ça ? Tu lui dis que tu l’aimes, tu couches avec elle, tu la laisses penser que tout est parfait, et tu t’apprêtes à lui balancer un truc pareil ? Je ne te promets pas qu’elle le prenne bien.

— Ne lui dis rien, surtout ! m’écrié-je.

— Je ne peux pas te le promettre.

— Chase, c’est ma vie. C’est à moi de le lui dire.

— Et je peux savoir comment tu comptes cacher ça à ma femme ? Il est hors de question que je lui mente, à elle aussi. Sans parler du fait qu’elle va le découvrir à la seconde où on mettra les pieds chez toi. Son aide te sera précieuse, je t’assure. Et puis Gillian va être dingue, quand elle va apprendre qu’elle est à nouveau tata. Il n’y a rien de plus important à ses yeux. Notre famille et ses sœurs d’âme sont la seule famille qu’elle ait. Elle va avoir envie de le crier sur tous les toits !

Je sais qu’il ne plaisante pas. Il n’y a rien de plus sacré que la famille pour Gillian.

— Je parlerai à Gigi. Laissez-moi juste le temps de décider de la meilleure façon dont en parler à Kathleen. Mais il faut que ce soit moi qui le lui dise. Si quelqu’un d’autre le fait à ma place, ça gâchera tout ce qui s’est passé hier. Tu me le promets ?

Chase émet un grognement similaire à celui d’un chien auquel on tenterait de retirer sa gamelle.

— D’accord. Mais tu as une semaine, pas plus. Il est hors de question que j’impose un secret pareil plus longtemps à ma femme. Tu sais à quel point leur relation est sacrée, à ces quatre-là. La mettre dans une situation pareille n’est franchement pas cool.

— Je suis sûr que tu sauras comment la distraire, dis-je histoire de détendre un peu l’atmosphère.

— Tu veux dire quoi par là ? Que je peux acheter le silence de ma femme, c’est ça ?

— Pourquoi ? Tu ne t’en sens plus capable ? Vous connaissez des petits soucis d’ordre intime, maintenant que vous avez deux gosses et un autre en préparation ?

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu… Ma femme est comblée, de ce côté-là, pour ton information. Elle l’a toujours été et le sera toujours. Je suis incapable de la laisser tranquille.

— Alors ça ne devrait pas être bien difficile pour toi de la distraire le temps que je trouve une solution avant que Gillian ne coure annoncer la nouvelle à Kat.

— Très bien. Je verrai ce que je peux faire, mais je ne forcerai pas ma femme à mentir à sa meilleure amie. Et ne compte pas sur moi pour te sortir de cette merde. Tu es tout seul, mec.

— J’ai l’habitude, t’inquiète, dis-je dans un grognement blasé.

Depuis que Kathleen m’a repoussé, je suis seul. Mais aujourd’hui, il y a un petit être parfait et adorable qui a besoin que je donne le meilleur de moi-même.

— À tout à l’heure, conclus-je en entendant des cris de bébé provenant de l’autre chambre.

— C’est ça, répond Chase.

9

Kathleen

À : Kathleen Bennett

De : Carson Davis

Désolé de ne pas avoir appelé. Si tu savais comme je m’en veux. Tu me manques.

Un putain de SMS ? Il est sérieux, là ? Trois jours de silence radio. Pas un mot, que dalle. Le calme plat. Il a oublié de m’appeler, et au bout du deuxième jour, j’ai craqué et ai pris l’initiative de le faire à sa place – en dépit des conseils de Bree. D’après elle, mieux valait l’ignorer jusqu’à ce qu’il revienne en rampant. Mais j’ai préféré ne pas prendre en compte son avis. Et pour quoi, au final ? Pour qu’il ignore mon coup de fil et m’envoie un foutu SMS impersonnel au possible ?!

Tu me manques.

— Il se fout de ma gueule ou quoi ?

Mes doigts volent au-dessus du clavier de mon iPhone.

À : Carson Davis

De : Kathleen Bennett

C’est tout ce que tu as à dire ? Après ce qu’il s’est passé ?
Tu as dit que tu m’aimais.

Je grogne et appuie si fort sur le bouton d’envoi qu’un élan de douleur me traverse le pouce.

Espèce d’enfoiré. Il croit pouvoir me la faire à l’envers, peut-être ? Je jette un regard noir à l’écran de mon téléphone, les points de suspension signalant qu’il est en train de taper une réponse clignotant en dessous de mes mots rageurs. Je lève les yeux au ciel avant d’observer la rue animée, derrière la fenêtre. L’odeur des brioches à la cannelle et de café est si puissante que mon estomac se met à gronder. Je suis dans mon petit café préféré, juste en face du parc où vivent Maria et Eli. Mon amie devrait arriver d’une minute à l’autre. J’ai besoin qu’elle me donne un bon coup de pied aux fesses – ça fait partie de mon plan. L’idée est de retrouver la femme que j’étais avant, tout du moins en grande partie. Et l’élément principal de ce processus consiste à renouer les liens que j’ai rompus avec mes sœurs d’âme. Je ne peux clairement pas être moi sans elles.

Le téléphone se met à biper dans ma main.

À : Kathleen Bennett

De : Carson Davis

Bien sûr que je t’aime. Laisse-moi juste un peu de temps.
J’ai quelque chose à régler.

Du temps ?! Comme si trois années n’avaient pas suffi. Je prends une gorgée de mon latte, mais il me brûle atrocement la langue.

— Putain mais c’est pas vrai ! Bordel ! rugis-je de colère avant de reposer si violemment mon gobelet sur la table qu’une grosse giclée s’échappe par le couvercle.

— Ouah. J’ai choisi le meilleur moment pour arriver, on dirait, commente Maria en tendant les deux bras vers moi, les paumes en l’air. Je ne suis pas armée. Si tu pouvais éviter de m’envoyer ta boisson meurtrière à la figure…

Puis, avec un grand sourire, elle rejette sa longue natte brune par-dessus son épaule et s’assied face à moi.

— Salut, Ria, marmonné-je, rouge de honte. Désolée.

— Ça a l’air de bien se passer, entre ton café et toi. Et si tu me racontais ce qui a déclenché une telle salve d’injures ? Ça ne te ressemble pas de parler comme ça, gatita.

Je me laisse retomber dans ma chaise et presse mes doigts sur mon crâne.

— Carson vient de m’envoyer un message.

Elle croise les bras, et le cuir de son joli blouson d’aviateur s’étire pour dessiner élégamment les lignes de ses bras et de sa poitrine. Cette fille est une bombe sur pattes. Mi-italienne, mi-espagnole, Maria est une danseuse pulpeuse dotée d’une poitrine qui rendrait dingue n’importe quel homme et de jambes interminables. J’esquisse une moue en songeant que je ne pourrai plus jamais porter de vêtements aussi moulants – les frictions sur ma peau meurtrie seraient insupportables.

— Et qu’est-ce que M. Connard a dit ? ¿El se pidio disculpas? Il s’est excusé ?

— Pas vraiment, non. Il m’a dit qu’il m’aimait et qu’il avait besoin de temps. Il a quelque chose à régler.

— Pfff. Tu parles. À tous les coups, c’est une histoire de gonzesse dont il n’arrive pas à se dépêtrer.

Elle plisse le nez, et une grimace écœurée déforme ses traits. Je prends une longue inspiration avant de répondre.

— Qui sait…

Elle tourne vivement la tête vers moi.

— Moi, je sais exactement qui sait ! s’exclame-t-elle avec un sourire vicieux.

Je comprends aussitôt où elle veut en venir.

— Chase, lâchons-nous alors d’une même voix.

Notre synchronicité nous fait éclater de rire, mais je me rends très vite compte que c’est impossible. Je ne peux pas faire ça à Chase. Profiter de son amitié. Il a été là pour moi, au moment où je ne pouvais pas laisser qui que ce soit d’autre entrer dans ma vie. Il a repoussé toutes mes barrières, les unes après les autres, sans jamais se décourager. Il m’a aidée à me tirer du bourbier de désespoir dans lequel je m’étais terrée. Non seulement il est le mari de ma meilleure amie et mon ami à moi aussi, mais c’est également mon sauveur.

— Non, dis-je en secouant la tête. Je ne veux pas le mettre au milieu de tout ça. Ce n’est pas juste. C’est mon problème. Je ne pensais simplement pas que j’aurais à vivre à nouveau une situation pareille. Au bout de trois ans, retrouver ce que nous étions… c’est bien plus que ce que j’aurais pu espérer. Peut-être devrais-je lui être reconnaissante ? Il a réveillé quelque chose en moi, cette nuit-là.

Maria ricane.

— Oui. Un feu entre tes jambes. Bastardo. Eso no es cool. Ce n’est franchement pas cool. Il n’aurait pas dû entamer quelque chose avec toi s’il n’avait pas l’intention de le terminer.

Je cale mon menton dans ma paume.

— Peut-être devrais-je lui laisser le bénéfice du doute ? Il a essayé de me reconquérir pendant un an, et c’est moi qui ai mis un terme à notre histoire. C’est peut-être tout ce que je mérite…

Maria rejette violemment la tête en arrière.

— Non. Alors là, je t’interdis de dire une chose pareille. Tu mérites d’être heureuse, gatita. Je sais que Carson te rend heureuse. Honnêtement, même si je lui en veux à mort, je l’aime moi aussi. Pour toi. Vous êtes perfectos, tous les deux.

Je soupire tout en posant les yeux sur le parc. Le soleil brille, et le fameux brouillard de San Francisco est en pause aujourd’hui, mais il y a toujours une petite brise fraîche. Je regarde les enfants courir, jouer à chat… De grands ados se font des passes en discutant. Un homme et une femme tiennent la main de leur enfant et le font voler dans les airs tous les deux ou trois pas, sur le trottoir. Et moi, je suis assise dans ce café, à me demander si l’homme que j’aime est avec une autre. Je sors mon téléphone et me remets à taper.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je lui réponds.

Maria se frotte les mains en esquissant un sourire machiavélique.

— Qu’est-ce que tu vas lui dire ? Tu vas exiger qu’il te crache la vérité une bonne fois pour toutes ?

— Non. Je l’invite à dîner avec moi ce week-end.

— Pardon ? Et en quoi ça va compenser le fait qu’il t’ait plantée et n’ait même pas daigné t’appeler pour s’excuser ?

— Il ne peut pas me planter une deuxième fois s’il dîne avec moi, pas vrai ?

Elle passe une main songeuse sur son menton.

— Cierto. C’est vrai. Autant le tenir par les cojones, commente-t-elle avec un sourire encore plus mauvais que le précédent.

À : Carson Davis

De : Kathleen Bennett

Alors dîne avec moi.

J’attends, le cœur au bord des lèvres, pendant que les points de suspension se remettent à clignoter. C’est comme si le temps s’était arrêté, ou tout du moins ralenti à une allure d’escargot. S’il me refuse une chose aussi simple qu’un dîner, je sais que ça ne fonctionnera jamais entre nous. C’est bien trop important pour moi. Et après ce qu’il m’a dit cette nuit-là, il devrait le savoir.

À : Kathleen Bennett

De : Carson Davis

Où ? Quand ? Tu sais que je serais prêt à tout pour toi.
I’d walk a thousand miles…

Un rire proche du sanglot quitte ma bouche, et je m’empresse d’y plaquer une main pour l’étouffer. Je regarde les mots tellement longtemps qu’ils commencent à se brouiller sous l’effet des larmes qui envahissent mes yeux.

The Proclaimers.

500 Miles.

Il m’avait dit que c’était ma chanson. Chaque fois qu’il l’entendait à la radio ou qu’il la passait sur sa chaîne – parfois en boucle, tellement il l’aimait –, il la chantait à tue-tête en pointant le doigt sur chaque partie appropriée de mon corps, s’assurant que je sache ce qu’il ressentait pour moi. Ensemble, nous chantions les da dut da, da dut da à pleins poumons, entrecoupant chaque couplet d’éclats de rires et de baisers.

La main de Maria vient se poser sur ma main abîmée. À ma grande surprise, je ne tressaille même pas, me contentant d’accepter ce geste pour ce qu’il est. Du soutien. Ce dont j’ai grandement besoin à cet instant précis, de la part de ma meilleure amie.

— Eh, ça va ?

— Oui, je pense que ça va aller. Peut-être pas aujourd’hui, peut-être pas demain, mais il vaut la peine que je l’attende, Ria. Je t’assure. Je ne sais pas ce qui se passe dans sa vie, mais il a accepté de dîner avec moi.

— C’est un bon début.

— Oui. Exactement.

Je reprends mon téléphone pour lui répondre.

À : Carson Davis

De : Kathleen Bennett

Chez toi ? C’est moi qui cuisine.

J’attends une petite poignée de secondes avant que sa réponse apparaisse sur l’écran.

À : Kathleen Bennett

De : Carson Davis

Plutôt chez toi. Là où tout a commencé… à nouveau.

Je lui réponds en souriant.

À : Carson Davis

De : Kathleen Bennett

RDV vendredi, 18 h.

À : Kathleen Bennett

De : Carson Davis

Je m’occupe du vin.

*

— Et comment vous êtes-vous sentie après sa fuite, Kathleen ?

Le docteur Madison m’observe par-dessus ses lunettes comme s’il était en train d’analyser mon langage corporel et chacune des plus subtiles nuances de mes gestes.

Je pousse un soupir et regarde par sa fenêtre. La nuit est tombée, mais la lune, qui brille haut dans le ciel, dessine un magnifique chemin lumineux sur la baie.

— Mal à l’aise. Perdue. Laissée pour compte.

Je tire nerveusement sur la manche effilochée de mon pull et aggrave son état.

— Pourquoi « perdue » ?

Je ferme les yeux et repense aux deux années qui viennent de s’écouler.

— Parce que je n’ai plus envie d’être cette femme-là.

— Quelle femme ?

— Celle qui se fiche d’elle-même aussi bien que des autres. Celle qui se contente de survivre, une journée après l’autre. J’ai l’impression aujourd’hui que… (Je secoue la tête, laissant les émotions bouillonner en moi jusqu’à ce que, incapable de les contenir, je les laisse exploser en deux grosses cascades de larmes.) Si j’ai Carson dans ma vie, si je m’autorise à me focaliser sur le bien que nous nous apportons l’un à l’autre, j’ai l’impression que je peux à nouveau être moi. La véritable moi.

Les larmes brûlent l’arrière de mes paupières. Je serre les poings un peu trop fort, et une douleur lancinante s’empare de tout mon bras.

— Kathleen. Regardez-moi, dit le docteur Madison de cette voix ferme et rassurante à la fois.

Je pince les lèvres sans cesser de pleurer, et me concentre sur son regard. La douceur que j’y lis montre que c’est un homme empathique et honnête, l’un des types bien qui peuplent ce monde. Peut-être même un ange envoyé par Dieu pour veiller sur les âmes égarées comme moi.

— Vous avez fait un long chemin depuis votre accident. Vous avez traversé l’enfer. Et vous vous en êtes sortie. Comment expliquez-vous qu’une seule nuit passée auprès de Carson, aussi bouleversante soit-elle, ait un lien avec votre guérison mentale ?

Je grimace tout en réfléchissant à sa question. J’ai passé des années à tenter de me défaire des serres atroces du chagrin et du deuil. Carson n’était pas là pendant que je luttais contre la dépression, la colère et la peur.

Il aurait été là si tu ne l’avais pas repoussé.

Bon, je peux réfléchir tranquillement, oui ?

— Kathleen, je comprends que cette nuit passée avec Carson a été quelque chose de très important pour vous, et j’en suis vraiment heureux. Toutefois, vous ne pouvez pas faire dépendre votre avancée émotionnelle du succès ou de l’échec de cet événement particulier, d’accord ? Peu importe que vous ayez passé ou non cette nuit avec lui, et quelles qu’en soient les conséquences, vous êtes déjà différente. Plus heureuse. Mieux dans votre peau. Vous n’êtes pas d’accord ?

Plus heureuse.

— Oui, j’imagine.

— Et d’un point de vue professionnel, vous vous en sortez encore mieux qu’avant l’accident. Même si vous avez dû réfléchir à de nouveaux moyens pour concevoir vos produits, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, oui. Chase a totalement changé ma vie en demandant à Chloe de s’associer à moi et en assumant les coûts initiaux d’une telle entreprise, que je lui ai évidemment remboursés avec les intérêts…

Le docteur Madison me sourit tendrement tout en confirmant d’un hochement de tête.

— Oui, ça a tout changé, poursuis-je. Aujourd’hui, je fais exactement ce que j’ai toujours voulu faire. Mis à part tout le processus de couture, bien sûr…

Il opine à nouveau du chef et croise les jambes.

— Et votre motricité fine s’est également améliorée. Vous parvenez à tenir de petits objets, aujourd’hui. Ce n’est pas rien.

Je lui adresse un sourire radieux.

— Oui. (Je frotte doucement mon avant-bras et ma main.) Les traitements oraux et les séances de physiothérapie commencent enfin à faire effet. Les médecins m’ont dit que je pourrai un jour porter mes propres enfants sans souci.

— C’est fantastique, Kathleen. Je suis vraiment heureux pour vous.

— Merci.

— Bon, et si vous me disiez ce que vous pensez de ce qui s’est passé avec Carson, maintenant ? Vous avez dîné ensemble, avez un peu trop bu et avez terminé dans le même lit.

— Oui. Mais c’était plus que ça, docteur. Pour la première fois de sa vie, il m’a dit qu’il m’aimait.

— Et craignez-vous qu’il ait dit cela sous l’impulsion du moment ? Qu’il ne le pense pas vraiment ?

— Non, pas du tout… Carson et moi n’en étions pas à notre première soirée bien arrosée. Et il n’a jamais prononcé ces mots. Cette fois, c’était différent. Comme s’il s’était enfin senti capable de le dire. Comme si c’était plus fort que lui.

Le docteur Madison note quelque chose sur le calepin posé sur ses genoux.

— Et comment s’est déroulée la soirée qui a mené à ce moment ?

Avec un sourire, je passe la main dans mes cheveux, songeant à la joie et aux rires que nous avons partagés, au pub, à cette complicité, à sa façon si familière de me taquiner.

— C’était une soirée normale, exactement comme avant. Il se souciait de moi comme quand nous étions ensemble. Des femmes sublimes passaient à côté de nous, mais il ne les regardait même pas. Il n’avait d’yeux que pour moi.

— Et qu’est-ce qui a changé en vous, à votre avis ? Pourquoi avez-vous accepté de dîner avec lui, après tout ce temps ?

— Je ne sais pas… Peut-être suis-je à nouveau prête à être en couple ?

— Ce que vous auriez pu faire avec n’importe qui. Mais au lieu de cela, vous vous êtes tournée vers le seul homme que vous dites avoir repoussé pour son propre bien. Qu’est-ce qui a changé ?

C’est une excellente question.

Ai-je retrouvé un peu de l’ancienne Kathleen ?

Pas vraiment. Certaines des cicatrices ont disparu de ma nuque, mais mon bras droit entier, de mon épaule au bout de mes doigts, est abîmé, tout comme la peau au niveau de ma cage thoracique et le côté de mon sein droit. Ce n’est plus aussi rouge qu’avant, mais cette zone est très nettement décolorée et n’a rien d’esthétique.

La douleur, elle, est toujours là. Les cauchemars aussi, même si, en y réfléchissant bien, j’ai dormi paisiblement quand Carson était là. Mais peut-être est-ce à cause de ses multiples réveils passionnés durant la nuit ? Il est fort possible que je n’aie pas dormi profondément de toute la nuit, et donc pas rêvé.

— Je ne sais pas, dis-je en secouant la tête.

— Kathleen, murmure le docteur d’une voix qui laisse entendre qu’il aimerait que je creuse davantage. Tant que vous n’acceptez pas ce qui a changé en vous, comment comptez-vous accepter ce qui a changé en lui ? Après deux années passées sans vous, il y a forcément des choses différentes dans sa vie. Et c’est sûrement pour cela qu’il vous évite depuis la nuit de vos retrouvailles.

— Vous pensez ? Chase m’a dit qu’il avait une nouvelle copine, mais Carson m’a assuré que ce n’était pas le cas. Ce qui est certain, c’est qu’il y a une histoire de femme derrière tout ça. Une femme qui l’a appelé au petit matin, et qui lui a fait prendre la fuite comme s’il avait le diable aux trousses. C’est sûrement elle, la raison de son silence.

— Peut-être. Il a en effet sûrement ses propres problèmes à gérer. Vous vous êtes retrouvés de manière très rapide, tous les deux. Votre relation tout entière a changé en une seule soirée. C’est possible, et même probable, qu’il ait des choses à régler afin d’être libre pour vous. Il pourrait s’agir d’une femme, d’un travail, d’amitiés, d’une histoire de famille, d’obligations quelconques… Si vous ne lui parlez pas, vous ne pouvez que supposer. Et cela n’a rien de sain, Kathleen.

J’esquisse une moue boudeuse malgré moi.

— Je ne sais pas… J’imagine que dès l’instant où nous nous retrouverions, j’aurais pensé qu’il lâcherait tout pour moi. Je sais que c’est idiot. Je ne suis plus une gamine, j’ai trente ans. Mais ce que nous partagions tous les deux était d’une telle évidence…

— Kathleen, vous l’avez repoussé… pendant plusieurs années. Chacune de nos décisions a des répercussions, et celle-ci a duré si longtemps qu’il y a de fortes chances que Carson s’apprête à vous dire des choses qui risquent de ne pas vous plaire. Ce qui compte le plus, aujourd’hui, c’est la façon dont vous allez accepter ces choses-là et avancer malgré tout.

— En gros, je n’ai pas le droit de me vexer comme un pou – exactement comme je l’ai fait l’autre matin quand il est parti… ?

Le docteur Madison sourit et se tapote le nez.

— Vous avez tout compris.

— Au bout de trois ans, il était temps, dis-je en ricanant.

Puis je détourne les yeux, pousse un soupir et effleure mes lèvres d’un air songeur.

Carson est-il le même homme que celui que j’ai aimé il y a trois ans ? Je sais pour ma part que j’ai changé, même si j’ai envie de redevenir celle que j’étais. Quels cadavres a-t-il cachés dans son placard ? Les a-t-il même mentionnés quand nous étions ensemble ? L’année durant laquelle nous nous sommes fréquentés reste la plus belle de ma vie. Je n’ai jamais été aussi heureuse qu’à ce moment-là. J’avais un petit ami sublime, gentil et attentionné, doué au lit et qui me traitait comme une reine. Il travaillait dur, moi aussi, et nous nous lovions chaque soir dans notre petit cocon de plaisir. Lorsque nous retrouvions nos amis, nous passions de merveilleux moments, jusqu’à ce que Daniel McBride vienne tout gâcher et finisse par nous blesser, mes amis et moi, de manière irrévocable.

Avec du recul, j’ai beaucoup de mal à comprendre comment j’ai pu repousser Carson. Certes, je me sentais laide et indésirable, mais je me sentais surtout brisée. Mentalement, physiquement, émotionnellement. Je n’avais pas envie de lui imposer une femme qui avait des chances de ne jamais se remettre d’une telle épreuve. Dans ma tête, il méritait mieux. Et je le pense toujours. Mais j’avais oublié une petite chose. Une facette très importante de notre relation que jamais personne ne pourrait remplacer.

Aucune femme n’aurait pu aimer Carson Davis comme moi. De tout son être. Et mon amour pour lui est toujours aussi puissant. Il comble chacune de mes crevasses et chacun de mes pores. C’est la raison pour laquelle j’ai été incapable de fréquenter un autre homme après lui. Il ne peut pas y avoir d’autre homme pour moi, parce que Carson est ma moitié. Lorsque je lui ai demandé de partir, la moitié de mon être est partie avec lui, est morte avec notre relation.

Cela me paraît tellement ridicule, aujourd’hui… Comment m’imaginer redevenir celle que j’étais alors qu’une partie de moi n’est plus là ?

Et ressent-il la même chose ? Le ressentait-il alors ? Est-ce pour cela qu’il s’est tant battu pour me reconquérir ?

Une fois de plus, les larmes maculent mes joues pour goutter sur mes mains nouées sur mes genoux.

— Qu’est-ce qui se passe, Kathleen ? Je vois bien que ça ne va pas. Libérez-vous de ce poids.

— Comment peut-on guérir lorsqu’on a perdu son âme sœur ? dis-je dans un hoquet, repoussant les larmes aussi vite qu’elles tombent.

— Vous n’avez pas perdu votre âme sœur. Je pense simplement qu’elle attend que vous la retrouviez.

— Et si quelqu’un l’avait trouvée avant, et qu’elle venait m’annoncer que nous deux, ce n’est plus possible ?

— Je ne pense pas que Carson se serait à ce point rapproché de vous. Ni qu’il vous aurait dit ces mots si chargés de sens. Je suis d’accord, il y a quelque chose qui cloche. Un homme amoureux ne se mure pas dans le silence pendant des jours après avoir avoué ses sentiments. D’après mon expérience, il devrait être justement consumé par ces sentiments, incapable de se tenir éloigné de vous. Ce qui signifie qu’il y a une raison à tout ça. Et je crains, ma chère, que cette raison soit difficile à accepter pour vous.

Je secoue furieusement la tête.

— Non. C’est moi qui l’ai repoussé. C’est ma faute si nous ne sommes pas ensemble. Uniquement la mienne. Il faut que j’endosse la responsabilité de ce que j’ai fait. Des erreurs que j’ai commises.

La détermination et la conviction dont j’imprègne mes paroles remontent dans mon échine pour éclater dans ma poitrine et venir envelopper mon cœur. Je suis prête à tout braver, si c’est pour retrouver Carson. Ma moitié.

— Quelle que soit la raison qui l’empêche d’être à mes côtés, je vais l’aider à trouver une solution.

— Ça me paraît une excellente décision. Et bien sûr, je suis à votre disposition si vous avez besoin de parler, surtout si la situation s’avère complexe. N’oubliez simplement pas que quoi qu’il se passe, vous êtes plus forte que vous ne l’avez jamais été. Un pas après l’autre, d’accord ?

— Oui, un pas après l’autre.

Je peux le faire. Et peut-être, peut-être seulement, chacun de ces pas me rapprochera de l’homme que j’aime. L’homme pour lequel je suis prête à me battre.

10

Carson

— Pa-pa ! Pa-pa !

Un petit cri suraigu, accompagné d’un baiser mouillé, me réveille brusquement. Je me redresse et tente de maîtriser le paquet de nerfs confortablement installé sur mon torse.

— Punaise, tu sais comment me réveiller, toi ! dis-je en serrant le corps fluet de Cora.

— Pa-pa ! répète-t-elle en me gratifiant d’un coup de tête tandis que je la tire sur mon torse nu pour mieux la voir.

— Salut mon bébé. Qu’est-ce que tu fais là, coquine ?

Ma fille… C’est un sentiment tellement étranger, mais qui se fait plus familier chaque jour qui passe. Cela fait une bonne semaine que je suis devenu papa, et même si ça a été très difficile, c’est également l’expérience la plus gratifiante et la plus enrichissante de ma vie. La seule chose qui me manque, c’est de vivre cela avec la femme que j’ai envie d’avoir à mes côtés.

— Elle n’arrêtait pas de t’appeler, et ça fait déjà deux heures qu’elle est réveillée. Vu que tu as fait la grasse matinée, je me suis dit qu’elle pouvait te sortir du lit. J’espère qu’on ne te dérange pas.

La voix de Misty me parvient du fauteuil face au lit. Je lui adresse un bref regard et la découvre appuyée sur l’accoudoir, vêtue d’un peignoir violet dont l’ourlet de dentelle blanche lui tombe à mi-cuisses. Le peignoir est grand ouvert, offrant une vue dégagée sur sa poitrine moulée par une chemise de nuit légère assortie. Misty joue avec la ceinture qui devrait être nouée à sa taille. Elle avance alors vers le lit d’un pas langoureux. Je chatouille Cora dans le cou du bout du nez, sans toutefois lâcher sa mère du regard. Une fois devant mon lit, celle-ci pose sa cuisse nue sur le rebord.

— Oui… J’ai travaillé jusqu’à 3 heures du matin, m’expliqué-je d’une voix encore rauque.

— Oh, ce n’est pas grave, répond-elle en s’ébouriffant les cheveux. J’ai préparé le petit déjeuner et je te l’ai gardé bien au chaud. Un homme fort comme toi a besoin de manger.

Puis elle fait courir ses doigts sur les globes de ses seins et esquisse un doux sourire. Ma peau se met à me picoter à la base de la nuque, mais je me défais de cette désagréable sensation d’un coup d’épaule. Elle cherche juste à se montrer prévenante.

— D’accord. Merci, c’est gentil.

Je prends Cora dans mes bras et m’assieds au bord du lit. Heureusement que je ne me suis pas endormi complètement nu, hier soir. Depuis que j’ai du monde à la maison, je porte des pantalons de pyjama. Ce n’est pas ce qu’il y a de plus confortable, mais ça paraît toutefois être la solution la plus raisonnable, quand on a deux femmes chez soi.

— Je suis à ton service, tu sais. Tu t’es montré si généreux, avec nous… Je veux juste te rendre la pareille.

Je me lève tout en berçant ma petite fille. Misty pose une main sur mon torse nu, s’approchant beaucoup plus que ce qui paraîtrait approprié. Son parfum floral bien trop chargé domine la douce odeur de mon bébé.

— Tu sais que tu peux compter sur moi pour n’importe quoi, n’est-ce pas ?

Ses doigts frôlent mon sternum pour courir jusqu’à mes hanches, où elle coule une main.

— Un homme a certains besoins. Et sache que je suis plus que désireuse de satisfaire à nouveau ces besoins. J’adorerais ça.

Lorsqu’elle s’humecte les lèvres et que je vois ses pupilles se dilater, je fais passer notre fille entre nous et recule d’un pas.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je ne profiterai jamais de toi, Misty. D’accord, nous ne nous connaissons pas. Mais ce n’est pas parce que tu as des soucis qu’il faut que tu me rendes un quelconque service, OK ? Je prends soin de ce qui est à moi, et Cora est ma fille. Elle disposera de tout ce que les Davis pourront lui offrir, mais tu ne me devras jamais rien en retour. C’est compris ?

J’ai conscience de la regarder durement, car je sens la pression s’intensifier, au niveau de mon front.

— Oh… Je… Oui, d’accord, c’est compris. Je voulais juste que tu saches que je suis contente d’être là. Avec ma famille.

Une famille.

Bordel. La seule chose que j’aie toujours désiré avoir dans ma vie : ma propre famille. J’en ai une désormais, mais pas avec la bonne femme.

— Je vais vérifier que ton petit déjeuner est assez chaud, dit-elle alors d’une voix pressée avant de tourner des talons, son peignoir voletant dans son dos.

Cora fourre ses petits doigts dans mes cheveux pour tirer dessus.

— Aïe ! Tu as fini de me martyriser, toi ? dis-je en riant, ce qui la fait rire à son tour. Qu’est-ce qu’on va faire de ta maman, hein ?

— Pa-pa !

Puis elle plante la main sur ma joue et plaque un gros baiser baveux en plein sur ma bouche avant de se mettre à me suçoter le menton.

Je grimace malgré moi, même si l’idée que Cora se soit si vite attachée à moi me réchauffe le cœur. C’est comme si elle n’avait jamais vécu sans son père, et vice versa. J’ai tellement hâte que Kat passe du temps avec elle. Elle en tombera instantanément raide dingue, exactement comme moi. Kat adore les enfants de Bree et Gillian, qu’elle considère comme ses neveu et nièces.

— Elle va t’adorer, elle aussi, mon bébé. Et tu sais quoi ? Elle t’apprendra à coudre et elle te fabriquera des tas de jolies robes.

Encore faudrait-il lui annoncer la nouvelle. Comment vais-je bien pouvoir lui dire qu’après notre rupture, j’ai sauté une nana seulement pour découvrir deux ans plus tard que je lui avais fait un enfant ? Et si je me contentais de lui planter Cora dans les bras et de laisser la petite l’amadouer ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Tu aimerais rencontrer l’amoureuse de papa ? C’est la seule femme que j’aime à part toi, ma chérie. Un jour, tu rencontreras ma Kathleen, et vous deviendrez les meilleures amies du monde.

Je l’amène jusqu’au dressing et la pose par terre pour la regarder se jeter sur mes chaussures impeccablement rangées. S’il y a une chose que j’ai apprise au sujet de ma fille, cette semaine, c’est que là où l’ordre règne, elle s’arrangera toujours pour y mettre le bazar en un battement de cils.

Alors que je me choisis un tee-shirt, elle a déjà retourné deux paires de chaussures. Je secoue la tête et la contemple d’un air gaga. Cette petite est peut-être un ouragan, mais c’est ma fille à moi.

Une fois habillé, je la récupère et prends la direction du patio. En entrant dans la cuisine, je découvre que Misty a déjà tout préparé sur un plateau et qu’elle est en train de gagner le patio, elle aussi.

— Ouah !

Elle installe tout sur la table. Une tasse de café chaud est posée à côté d’une assiette chargée d’une grosse omelette aux légumes et de ce qui a tout l’air d’être du bacon, de fruits et d’une tranche de pain grillé.

— Merci.

— Je sais que tu aimes manger au saut du lit, déclare-t-elle, rayonnante, avant de tirer ma chaise.

Je m’installe et pose Cora sur ma cuisse gauche afin de pouvoir manger avec ma main droite. Elle attrape immédiatement la tasse de café, que j’arrache de sa petite poigne à la vitesse de l’éclair pour la remplacer par un bout de pain. Celui-ci disparaît immédiatement dans sa bouche, et elle le dévore en émettant d’adorables petits bruits.

— Merci. C’est incroyable, dis-je en savourant mon omelette.

Le mélange d’œuf, d’épinards et de fromage, le tout surmonté d’une tranche de bacon bien croustillante, est une pure merveille.

— Tu cuisines super bien, ajouté-je en sirotant gaiement mon café.

— J’ai envie de te rendre heureux, répond Misty, tout sourire, en me regardant manger.

C’est à la fois bizarre et touchant. Je ne sais pas toujours comment prendre ce que dit ou fait Misty. Nous sommes encore en pleine phase d’apprivoisement, et il n’est pas évident de partager le même espace, mais jusqu’ici, tout se passe merveilleusement bien. Elle adore cuisiner, et je dois dire que c’est un véritable cordon bleu. Notre fille est heureuse et en bonne santé. Et plus important encore, elles sont en sécurité. Là où je peux toujours garder un œil sur elles.

— Tant que je te tiens, je voulais te parler de quelque chose.

Je soulève Cora et balaie les miettes qui maculent mon pantalon de pyjama. Une aubaine que nous mangions dehors…

Encore une chose que je n’avais pas prévue : les enfants en mettent partout. Vraiment partout. Même si Misty fait en sorte d’entretenir parfaitement la maison, jusqu’à faire mes propres lessives. Si je le sais, c’est que ma femme de ménage s’est plainte de ne plus avoir grand-chose à faire.

— Qu’est-ce qui se passe ? me demande Misty d’un air soucieux.

— Il y a deux choses, à vrai dire. Mais la priorité, c’est de s’occuper du nom de Cora.

— Tu n’aimes pas le prénom Cora ? dit-elle en plaquant la main sur sa poitrine, comme si elle venait de prendre une flèche en plein cœur.

J’éclate de rire et pose ma main sur la sienne. Elle s’y agrippe alors comme si je risquais de lui échapper à tout moment.

— Mais non. J’adore ce prénom. Et tu ne peux pas savoir à quel point j’aime le fait qu’il commence par un « C ». C’est une tradition, dans la famille Davis.

Le sourire dont elle me gratifie me fait comprendre à quel point cette femme est sensible. Il va falloir que je prenne de sacrés gants, avec elle. Ça promet d’être beaucoup plus délicat que ce que je pensais.

— Alors, c’est quoi, le problème ?

— J’aimerais qu’elle porte mon nom de famille. Ça te dérange, si je demande à mon avocat d’entamer les démarches nécessaires ?

Misty rayonne d’un sourire étincelant.

— Mais ce serait génial ! s’écrie-t-elle, euphorique.

J’ignore ce qui l’excite à ce point, mais je suis vraiment heureux de ne pas avoir à batailler.

— Tu vois, ma chérie, dit-elle alors en prenant la main de Cora. Ton papa t’aime déjà tellement qu’il a envie de te donner son nom ! Peut-être qu’un jour, j’aurai cette chance, moi aussi…

Qu… Quoi ? Est-ce que j’ai bien entendu ? Avant que je puisse la faire répéter, elle se lève pour récupérer ma tasse.

— Papa va avoir besoin d’un autre café.

Puis elle disparaît, ma tasse à la main, sautillant presque vers la cuisine.

Je passe quelques instants à contempler l’océan tout en m’assurant que Cora ne s’étouffe pas avec la tartine.

— Je ne suis pas sûr d’avoir compris ce qui vient de se passer, mais pour l’instant, je vais devoir me concentrer sur le fait de te faire devenir une vraie Davis, ma chérie. Qu’est-ce que tu en dis ?

Puis je la fais pivoter et la porte devant moi à bout de bras. Elle sourit et glapit de joie.

— Pa-pa ! (Sa main recouverte de beurre et de bave finit sur mon nez.) Pa-pa !

J’éclate de rire et embrasse ses joues rondes et toutes poisseuses.

— Eh oui, je suis ton papa. Et bientôt, le monde entier saura que tu es ma fille. Cora Davis. Ça sonne bien, hein ?

— Moi, je trouve ça magnifique, lance Misty en posant une tasse pleine devant moi. C’était quoi, l’autre chose dont tu voulais me parler, Carson ?

Ses battements de cils, ses mains sur moi et ses sourires charmeurs reprennent, mais je décide une fois de plus de ne pas y prêter attention et d’en venir au fait.

— Je t’ai trouvé un travail.

Son expression s’illumine à nouveau.

— C’est vrai ? Déjà ?

— Tu ne commenceras que dans deux semaines, et seulement si tu penses que ça te correspond. Mais l’assistante de mon père, Charles Davis, prend sa retraite.

— J’accepte ! s’écrie-t-elle du tac au tac.

— Tu ne sais même pas de quoi il s’agit…

— Si tu penses que c’est un bon job pour moi, je te fais confiance. C’est toi, l’homme de la maison. Tu prends soin de ce qui t’appartient, n’est-ce pas ?

— Eh bien… Oui, mais… Enfin, Misty, tu ne m’…

— Et ça me donnera l’occasion de mieux connaître le grand-père de Cora, m’interrompt-elle en joignant les mains devant sa poitrine. Oh là là, j’ai tellement hâte ! Je vais travailler pour ton père ! Je vais aider la famille Davis ! (Puis elle se lève, les mains dressées devant elle comme un trophée.) Tu es un vrai miracle, Carson Davis. Nous n’aurions jamais pu rêver mieux !

Elle prend alors mon visage en coupe et plaque sa bouche sur la mienne.

Avant que je ne puisse m’écarter, elle lèche et embrasse mes lèvres à la manière d’une sangsue. Je fais de mon mieux pour ne pas lâcher Cora tout en essayant de repousser Misty, mais dans ma lutte, elle s’imagine que je cherche à l’attirer vers moi. J’essaie de détourner la tête et de lui dire d’arrêter, mais à la seconde où je parviens enfin à ouvrir la bouche, elle y fourre sa langue pour m’explorer le palais.

Plusieurs secondes plus tard, elle s’arrache enfin à moi et bondit comme une folle.

— Oh là là ! C’est tellement excitant ! J’ai trop hâte ! Oh, il va me falloir de nouveaux habits pour aller travailler ! Mais je te rembourserai, bien sûr. Dès mon premier salaire !

Cette fille est un vrai moulin à paroles. Je n’arrive pas à placer un seul mot.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je suis ravi de pouvoir t’aider, mais…

— Parce que tu es l’homme idéal. Tu entends ça, Cora ? Papa a trouvé un super travail à maman ! Maintenant, on va subvenir tous les deux aux besoins de la famille.

Puis elle effectue un tour sur elle-même, son peignoir s’ouvrant à nouveau devant moi pour me révéler beaucoup plus de son anatomie que ce que je devrais voir. Je ferme aussitôt les yeux.

— Tu ferais mieux de t’habiller, non ?

Elle se fige, un petit sourire aux lèvres.

— Oh, je vois… Tu n’as pas envie de partager ce qui t’appartient, hein ? OK.

Puis elle serre son peignoir sur sa taille et regagne la porte du patio.

— Non, ce n’est pas ça du tout…

Mais c’est trop tard ; elle est déjà en train de courir en direction de sa chambre.

— Qu’est-ce que vient de me faire ta maman, ma chérie ?

— Ma-man ! babille Cora avant de fourrer une poignée de bacon et d’omelette dans sa bouche.

— Eh ! Tu as le droit de manger du bacon, toi ?

Je l’observe mâchouiller péniblement. Un frisson de terreur me traverse l’échine tandis que je regarde mon enfant déglutir. Les gouttes de sueur perlent sur mon front, et je retiens mon souffle. Enfin, Cora esquisse un sourire et attrape une nouvelle poignée d’œufs brouillés.

— Oh que non, petite coquine ! Et si on allait faire un tour au bord de l’eau, hein ? J’ai vraiment besoin de me connecter aux éléments et de me défaire de la sale impression que m’a laissée ce petit déjeuner. Tu me suis ?

— Eau ! Eau ! glapit-elle en désignant l’océan.

— Oui, l’eau, dis-je avec un sourire.

Cette petite comprend tout, c’est dingue. Je me demande si son vocabulaire est plus évolué que celui des autres enfants de son âge. Il va falloir que je fasse quelques recherches, ou que je demande à Chase ce qu’il en pense. Mon cousin est incollable, en matière de gamins.

Je me lève et descends les marches qui longent la piscine pour mener à notre plage privée. À l’instant où mes pieds touchent le sable, Cora veut aller par terre. Je la pose sans toutefois m’éloigner, gardant un œil prudent sur les va-et-vient des vagues.

La petite plante ses fesses dans le sable humide, assez loin pour ne pas être touchée par les vagues, puis elle fourre directement les mains dedans.

— Bonne idée, ma chérie. On va faire un château de sable !

S’il y a bien une chose qui peut me faire oublier ce que je dois dire à Kat ce soir, ainsi que toutes les choses étranges qu’a dites Misty ce matin, c’est de construire un château de sable, pour la première fois, avec ma fille.

*

Une Kathleen à couper le souffle m’ouvre la porte. Ses cheveux dorés scintillent sous l’éclairage sur rail de son entrée, et elle se mord instinctivement la lèvre de cette manière si séduisante. Bon sang, ces lèvres roses et charnues… Il ne m’en faut pas plus pour craquer. Avant même qu’elle ne puisse prononcer un mot, j’entre, ferme la porte d’un coup de talon et l’attire dans mes bras. Ma bouche est sur la sienne, et je me sens instantanément à ma place. Avec elle. Son parfum de soleil et de noix de coco apaise l’angoisse qui ne m’a pas lâché de la semaine. Elle incline la tête et entrouvre les lèvres afin que je puisse léchouiller sa langue et ses dents. Son petit grognement de frustration, quand elle sent que je n’appuie pas le baiser, me fait sourire contre sa bouche. Je m’écarte juste assez pour nicher mon nez dans le creux de son épaule afin d’inhaler son calme et sa lumière de longues secondes. C’est tout ce qu’il me faut. Kathleen est mon tout. Ma paix, ma sérénité. Le calme après la tempête. Je n’avais pas compris à quel point mon âme était tourmentée et ravagée, jusqu’à cet instant. Le fait de me retrouver dans ses bras, d’être cerné par son essence, parvient à calmer tout ce qui fait souffrir la bête qui sommeille en moi.

— Bon sang que tu m’as manqué, dis-je en vidant mes poumons et en me cramponnant à elle afin de mieux épouser ses formes.

Ses mains courent dans mon dos dans une langoureuse caresse.

— Et toi, encore plus.

Je souris et mordille la peau lisse de son épaule et de sa nuque. Ce n’est pas le côté que j’ai l’habitude de titiller, mais j’essaie de me connecter à celui avec lequel elle est le plus à l’aise. Lorsque je m’approche trop de ses cicatrices, elle se raidit, et je n’ai pas envie de cela, aussi bien pour elle que pour moi. En cet instant, la voir se raidir contre moi m’anéantirait. Attendre une semaine pour la revoir a été suffisamment long comme ça, après nos retrouvailles de vendredi dernier.

Kat m’accorde une dernière caresse puis fourre les doigts dans mes cheveux, ses ongles grattant légèrement mon cuir chevelu. Elle s’écarte alors suffisamment pour pouvoir me regarder droit dans les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe, Carson ? Ça ne te ressemble pas, ce comportement…

Je suis incapable de contrôler la remarque acerbe qui m’échappe ; c’est plus fort que moi.

— Comment tu peux en être sûre ? Ça fait des années, Kat…

Son corps se crispe brièvement contre le mien, mais elle ne bouge pas, ne cherche ni à s’éloigner ni à fuir. Ça, ça ne lui ressemble pas non plus. Elle ferme les yeux et pousse un soupir.

— J’imagine que je l’ai mérité…

Je ne supporte pas l’idée de l’avoir – une fois de plus – blessée, sachant que je m’apprête à la blesser davantage.

— Non, bébé. Je ne voulais pas dire ça, je suis désolé. C’est juste que c’est le bazar, dans ma vie, en ce moment. Il s’est passé des choses durant ces années de silence entre nous, et il y en a certaines qui vont être assez difficiles à t’expliquer.

Finalement, c’est moi qui m’écarte le premier. Je pivote sur mes talons et découvre que le couvert est déjà mis. Des bougies et des fleurs fraîches ornent la table. Une bouteille de vin, qu’elle a pris la peine d’ouvrir pour le laisser respirer, nous attend aux côtés de deux verres à pied.

— Quel con…, dis-je en secouant la tête. Tu nous as préparé un dîner romantique, et moi, je me comporte comme le dernier des abrutis.

Je serre les dents et plaque les poings contre mon corps. Je ne sais pas comment entamer cette conversation, et ça me rend complètement fou. Mais c’est toujours ma Kathleen, et elle s’est démenée pour me préparer ce repas.

— Bon, et si on allait savourer ce que tu nous as concocté ?

Un doux sourire balaie la pointe de tristesse qui avait fini par teinter la joie que j’ai découverte sur ses traits à mon arrivée.

— J’ai fait ton plat préféré. Des lasagnes. (Elle rejoint la table et me tire une chaise.) Assieds-toi.

Un reniflement me suffit pour être assailli par le délicieux mélange d’origan, de basilic, de sauce tomate et d’ail. Je salive aussitôt, et mon ventre se met à grogner.

— Ça sent délicieusement bon. Presque autant que toi, dis-je avec un clin d’œil.

Kat se met à glousser, puis elle part en direction de la cuisine, les joues teintées de rose. Son appartement offre une véritable sensation d’espace, avec sa cuisine ouverte sur le salon. Les placards blancs aux portes vitrées et à l’éclairage intérieur mettent en avant sa vaisselle. Les plans de travail de marbre gris clair sont parsemés de taches or et noir scintillantes. Nous sommes de toute évidence dans le haut de gamme, mais je n’en attendais pas moins, étant donné qu’il s’agit de l’un des appartements de mon cousin.

Je balaie les lieux des yeux et prends soin d’analyser chaque détail, contrairement à la dernière fois, où je l’ai prise contre la porte, puis dans son lit, avant de devoir filer comme un voleur au petit matin. Je me rends alors compte du point auquel cet endroit ne lui correspond pas. Elle l’a certes surchargé de bibelots, de photos, d’œuvres d’art, de coussins moelleux aux teintes terreuses, mais il manque quelque chose que j’avais l’habitude de voir avant. Dans un coin de la pièce, un bureau est envahi de croquis, de carrés de tissu et de livres sur la mode. Rien d’exceptionnel, en soi. Un peu plus loin, un gros canapé couleur pourpre remplace la banquette tout usée qu’elle avait quand nous étions ensemble. À vrai dire, beaucoup de choses ont disparu, depuis notre séparation. Y compris dans sa chambre, maintenant que j’y repense. La semaine dernière, j’ai été frappé par le fait que rien, dans cette pièce, ne me fasse la même impression que par le passé.

Je comprends alors pourquoi. Kathleen s’est débarrassée de presque tout ce qu’elle avait dans son précédent appartement. Les œuvres d’art accrochées aux murs sont différentes, à l’instar des meubles. Et parmi les photos disposées ici et là, aucune ne nous affiche tous les deux. Il ne s’agit que de clichés de ses sœurs d’âme et de leurs enfants. Même les babioles que je lui ai offertes durant notre relation ne sont plus là. Oui, ça, ça m’a vraiment marqué, la dernière fois. En cherchant dans cette pièce un bout de la femme dont j’étais tombé amoureux trois ans plus tôt, j’ai été incapable de la trouver. C’était comme si elle ne vivait plus ici. Comme si elle était partie.

Cette prise de conscience me fait l’effet d’un coup de couteau en plein cœur. Elle avait retiré tout ce qui était de près ou de loin lié à moi et au couple que nous formions.

Moi qui trouvais que son rejet, ce fameux soir, il y a trois ans, avait fait mal… Découvrir qu’elle a volontairement et méticuleusement effacé toute trace de ce que nous avions ensemble, toute trace de moi… Je suis écœuré. Il n’y a pas d’autre mot pour décrire ce moment où un homme découvre que la femme qu’il aimait, qu’il aime toujours, a si bien tourné la page qu’il ne reste plus une trace de ce passé. Et maintenant, j’ai rouvert une petite fenêtre dans son cœur et dans sa vie, et je m’apprête à la blesser à nouveau. Elle reprendra son existence sans moi, sans nous. Ça fait trois ans qu’elle s’en sort comme ça. Comment être certain qu’elle ne recommencera pas ? Et ce sera encore plus facile, cette fois, étant donné qu’il n’y a qu’une nuit à oublier.

Et merde.

Je ne peux pas lui parler de Cora et Misty. Pas encore. J’ai besoin de plus de temps. Plus de temps pour qu’elle retombe raide dingue de moi, si je ne veux pas la perdre à tout jamais. Une deuxième chance ne s’obtient qu’une fois. Là, c’est la mienne, et je ne compte pas la gâcher avant d’avoir vraiment tout fait pour réussir.

Kat revient de la cuisine avec deux gros gants rouges et un plat en verre qui laisse échapper un délicieux fumet de vertu et de vice se mêlant à celui du fromage.

Elle pose le plat sur la table, retire ses gants et sert le vin. Sa main gauche tremble légèrement, mais je dois avouer qu’elle s’est plutôt bien adaptée au fait de ne pas pouvoir se servir comme avant de sa main droite.

— Merci.

Elle s’assied et lève son verre.

— On trinque à quoi ?

Ses jolis yeux bruns brillent d’excitation, mais également d’une pointe de malice.

— Il n’y a rien de plus important que nous.

Et une fillette de dix-huit mois qui a mes yeux bleus et un penchant pour la destruction massive… Un peu ce qui pourrait se passer dans le cœur de Kathleen si mon secret lui était révélé trop tôt. Je garde évidemment ce commentaire pour moi et trinque avec elle.

Une gorgée, et Kat émet un gémissement de plaisir qui me rappelle aussitôt les bruits que Cora fait quand elle mange, comme si chaque repas était une surprise.

Kat nous sert une portion de lasagnes accompagnée de salade, et j’y plonge ma fourchette avec empressement, ignorant encore comment la reconquérir et la garder dans ma vie sans que la découverte de mon nouveau statut ne la traumatise.

— Alors, si tu me racontais ce qui t’a tenu loin de moi toute cette semaine ?

Sa question me fait l’effet d’un uppercut, si bien qu’un morceau de lasagnes passe par le mauvais trou et que je commence à m’étouffer. La longue gorgée de vin que j’avale me brûle la gorge comme une vague d’acide. Voilà ce que c’est, de vouloir mentir.

Au lieu d’admettre la vérité et d’espérer qu’elle puisse comprendre, je décide de changer agilement de sujet en lui prenant la main droite – la main meurtrie qu’elle n’aime pas que l’on touche – et y fais lentement courir mes doigts.

— Et si tu me disais plutôt ce que tu as fait de ces deux dernières années, hmm ? Si on reprenait du début pour revenir tout doucement au présent ?

Je vous en prie, faites que ça marche… Un pincement coupable me tord le cœur, et je me frotte la poitrine avec mon autre main.

Kat observe mon geste, son esprit affûté ayant de toute évidence noté mon petit jeu. Alors que je m’attends à ce qu’elle me le jette en pleine figure, elle me surprend à nouveau.

— Eh bien… Après notre rupture…

— Tu veux dire, après que tu as rompu, craché-je malgré moi, cette blessure ne s’étant toujours pas refermée. Désolé, me reprends-je avec une grimace.

Elle secoue la tête et retire sa main.

— Non, tu as raison. Je le mérite. Mais si nous voulons que notre histoire ait une chance de durer Carson, il va falloir que tu trouves la force d’oublier ce qui s’est passé, d’accord ? dit-elle avec un regard suppliant.

— J’essaierai. Pour toi. Pour nous. Continue, je t’en prie.

Kat sirote son vin et prend un morceau de lasagnes. Je m’empresse de l’imiter. La seconde bouchée de ce délice italien frappe mes papilles d’une vague épicée dont je m’enivre pleinement. Je meurs tellement de faim que j’enchaîne les bouchées en prenant à peine le temps de mâcher.

Kat me regarde en riant et me sert une autre part sans même me poser la question. Je l’observe avec un sourire, heureux qu’elle me connaisse si bien – tout du moins pour cela.

— Comme tu le sais, je n’étais pas dans un très bon état d’esprit quand ça s’est terminé entre nous. J’ai vraiment vécu une passade difficile. Je refusais l’aide de tout le monde, et forcément, j’ai fini par payer. Je n’ai pas envie d’entrer dans les détails, mais…

Elle n’a pas vraiment besoin de le faire. Chase m’informait quotidiennement de ce qu’il se passait dans la vie de Kat. Je sais pour le soir où il l’a trouvée inconsciente, suite à son infection. Je sais pour l’hospitalisation qui a suivi, et où elle a une fois de plus refusé de me voir. J’ai même aidé Chase à déménager ses affaires dans cet appartement. Quand on voit qu’elle n’a pratiquement rien gardé, c’est à se demander à quoi ça a servi… Il va vraiment falloir que j’aborde ce sujet, tôt ou tard.

— En gros, à force d’enchaîner les traitements et d’endurer ça toute seule, je suis tombée en dépression, et j’ai repoussé tout le monde.

Je sens mes sourcils se dresser de leur propre chef.

— Oui, il n’y a pas que toi que j’ai repoussé. Je ne parlais pas beaucoup aux filles. Il était hors de question que j’accepte leur aide.

— Mais tu as laissé Chase faire, pourtant, grogné-je.

Ça a été un sujet quelque peu tendu, entre mon cousin et moi, mais je lui faisais suffisamment confiance pour savoir qu’il ne ferait jamais rien d’inapproprié avec elle. Sans parler du fait que Gillian lui aurait arraché les deux yeux. Mais je dois avouer que ça me faisait sacrément mal, quand je pensais à toutes les fois où il courait à son secours dès qu’elle en avait besoin. J’avais envie d’être le seul à l’aider à traverser ces épreuves. Elle était ma responsabilité, mais je ne pouvais pas être là, et ça me tuait à petit feu.

Kat entortille une mèche de cheveux sur son doigt et plisse les lèvres.

— Oui. Heureusement qu’il était là. Chase n’a pas lâché l’affaire jusqu’à ce que je cède. Je ne pourrais pas imaginer ma vie sans son amitié. C’est un confident, quelqu’un qui était un peu aveugle à ma situation, contrairement aux filles. Je ne voulais pas qu’elles me voient faible. Et c’est toujours le cas, ajoute-t-elle d’un air contrarié.

Je tends la main pour caresser son bras.

— Elles ne pourront jamais penser ça de toi. Le lien qui vous unit toutes les quatre est indestructible. Vous devez l’entretenir. Je ne comprends même pas pourquoi tu t’imagines qu’elles te voient autrement que comme la femme la plus forte du monde entier. L’incendie, les blessures, l’accident de Phillip, l’enlèvement de Gillian, la mort de Tommy… (Je secoue la tête et approche mon visage du sien.) Chérie, si tu cherches le mot « survivant » dans le dictionnaire, je peux t’assurer que tu y trouveras une photo de vous quatre, rayonnantes. Sérieusement, je n’ai jamais connu de femmes aussi fortes que vous. Et toi, tu es à la tête du groupe.

— Merci. Ça me touche beaucoup que tu nous voies comme ça.

Ses grands yeux bruns scintillent sous les larmes qui menacent, puis elle renifle et écarte les mèches qui tombent sur son visage avec un doux sourire, sans me lâcher du regard.

— C’est comme ça que je te vois, mes petites joues roses. Où que je sois, où que tu sois, il n’y a que toi que je voie.

11

Kathleen

— Assez parlé de moi. (Je secoue la main, m’enfonce dans ma chaise et croise les bras sur ma poitrine.) Je ne sais pas grand-chose de ce que tu as fait ces dernières années, moi non plus.

Carson s’essuie la bouche après avoir terminé sa seconde part de lasagnes, puis il s’enfonce à son tour dans sa chaise et passe une main sur son visage. Il a l’air fatigué, ravagé par quelque chose qu’il n’a pas encore décidé de partager avec moi. Voir l’homme que je n’ai jamais cessé d’aimer se cramponner à quelque chose de douloureux, sans me laisser le soulager de ce fardeau, est assez dur à encaisser. C’est comme si le fantôme de notre lien frappait à la porte sans que nous soyons capables, ou même prêts, ni l’un ni l’autre de lui faire face.

— Eh bien, côté travail, j’investis dans les énergies renouvelables, depuis quelque temps. Ce qui pourrait affecter l’État de Californie en réduisant notre empreinte carbone de manière drastique.

— C’est vrai ?

Les soucis environnementaux ont toujours été un point commun, entre nous.

— Oui. L’entreprise avec laquelle je travaille actuellement tente d’imiter le système de traitement des déchets suédois. Ils ont tout un protocole pour brûler les déchets non recyclables et produire de la vapeur à partir de la moisissure contenue dans les détritus. Cette vapeur fait fonctionner une turbine qui crée de l’énergie. Et le mieux dans tout ça, c’est que la fumée qu’elle émet est à quatre-vingt-dix-neuf pour cent non toxique. C’est vraiment une idée de génie.

— Sérieusement ? dis-je en posant les coudes sur la table.

Carson opine vivement du chef.

— Les Américains sont les leaders mondiaux en matière de perte d’énergie. Ce système pourrait diminuer l’ensevelissement de déchets de quarante-huit pour cent en dix ans seulement.

L’énergie et la passion qui exsudent de son être, à la mention de ce nouveau projet, déclenchent une décharge électrique au niveau de mon bas-ventre. J’ai toujours été folle de son esprit vif, à l’image de son corps, son cœur et son âme.

— Ouah, c’est incroyable. Et c’est toi qui finances tout ça ?

— Oui, répond-il avec un petit haussement d’épaules. J’ai énormément investi. Chase et mon père aussi. Il faut à tout prix qu’on agisse, et cette idée pourrait fournir à notre État – à notre nation, même – une nouvelle manière de traiter deux problèmes environnementaux majeurs. La gestion des déchets et la création d’énergie.

Je passe le doigt sur le rebord de mon verre, songeant que cela pourrait également lui rapporter beaucoup d’argent s’il a investi dans la création initiale de ce produit, ou de ce système.

— Et je parie que parmi les entreprises américaines les plus puissantes du pays, nombreuses sont celles qui cherchent à investir dans quelque chose d’exemplaire, histoire de se coller une étiquette plus verte…, souris-je, touchant du doigt le bonus de ce plan de génie dans lequel il s’est lancé.

Il me rend mon sourire décuplé.

— Ce n’est pas négligeable, c’est certain.

Carson m’observe alors en faisant passer son pouce sur sa lèvre inférieure. Qu’est-ce que je donnerais pour être cette lèvre… Le simple fait de me trouver face à lui fait battre mon cœur plus vite, et le désir martèle mon entrejambe pour venir mouiller ma petite culotte.

— Je vois que tu es toujours aussi perspicace, commente-t-il.

Je lui adresse un sourire fier, faisant de mon mieux pour repousser ce besoin douloureux qui est en train de me dévorer le corps. Cette proximité, combinée aux quelques verres de vin que j’ai avalés, ne fait qu’accroître mon désir.

— Je suis simplement heureuse que ta famille et toi ayez trouvé de nouvelles manières inventives dont faire de l’environnement une priorité, et de provoquer un réel changement.

Il lève son verre de vin dans les airs.

— Et moi, je suis heureux que ce projet te plaise, mes petites joues roses !

Nous trinquons à nouveau. Je suis instantanément frappée par la facilité avec laquelle nous discutons. De tout. En dehors de ce qu’il me cache encore, Carson a toujours été quelqu’un avec qui je peux discuter des complexités de mon quotidien, partager ses histoires d’investissements, chacun de nous donnant à l’autre une opinion réelle, honnête et réfléchie. C’est purement rafraîchissant.

— Ça me manque, lâche-t-il soudain.

— Qu’est-ce qui te manque ? dis-je en le scrutant.

— Le fait d’être avec toi. De dîner avec toi. De terminer ma journée sur une discussion pleine de sens. Ça fait du bien. Ça fait longtemps que je n’ai pas vécu ça.

Puis il fait rouler son verre entre ses doigts avant de prendre une nouvelle gorgée tout en m’observant d’un air songeur.

— Oui, ça fait du bien. Mais comment se fait-il que tu n’aies eu personne à qui parler ? Tu ne vas pas me dire que tu n’as fréquenté personne durant tout ce temps ?

L’espace qui entoure mon cœur se contracte aussitôt à l’idée qu’il ait eu d’autres femmes, quand je suis pour ma part restée célibataire. Ça fait mal, mais c’est une zone de notre passé que je ne pourrai jamais changer. La seule chose qui compte, aujourd’hui, c’est d’avancer.

Carson pousse un soupir et se redresse dans son siège. Puis il se rapproche, ses mains posées seulement à quelques centimètres des miennes, désormais.

— Non, je ne vais pas te dire ça. Mais il faut que tu saches que ces femmes ne m’ont servi que de pansements. Je n’ai rien vécu de sérieux, depuis toi.

La sincérité dans sa voix me surprend. Il est assez difficile de croire que cet homme – auquel aucune femme ne pourrait résister – n’a trouvé personne avec qui s’engager ces deux dernières années. Il n’est pas du genre à se contenter d’un coup d’un soir. En tout cas, il n’était pas comme ça quand j’ai commencé à le fréquenter.

— Vraiment ? Il n’y a eu personne de spécial dans ta vie ?

Sans ciller, il attrape ma main et fait courir un doigt malicieux au centre de ma paume. Des frissons se mettent aussitôt à me parcourir le bras. Dans un hoquet, je me mords la lèvre pour retenir le gémissement qui brûle de m’échapper.

— Kathleen… (Il approche encore son visage du mien, si bien que nous sommes assez près pour mêler nos souffles.) Ce que nous avons tous les deux n’arrive qu’une fois dans la vie. Ce n’est pas quelque chose qu’on remplace si facilement. Et je n’en ai jamais eu envie. Même si ça aurait été plus facile d’avancer si j’avais été capable de t’oublier.

Je serre sa main plus fort, par pur réflexe.

— Est-ce que tu y es arrivé ? (Ma voix n’est plus qu’un murmure, le souffle qui s’échappe de mes lèvres rendant mes paroles à peine discernables.) Est-ce que tu as fini par m’oublier ? Par nous oublier ?

Je dois ravaler la boule sèche qui me gratte soudain la gorge.

Carson se lève brutalement pour m’attirer contre lui, ma poitrine venant percuter son torse musculeux. Nos hanches sont alignées, et je sens aussitôt son sexe se raidir entre nous. Sans dire un mot, il plonge une main dans mes cheveux, l’autre fermement agrippée à mes fesses pour me soulever afin que je puisse sentir chaque centimètre de sa puissante érection. Il y a quelque chose de rassurant à savoir que le trouble est partagé.

Tous mes tracas disparaissent lorsque ses lèvres charnues se plaquent sur les miennes. Je me laisse aussitôt emporter par l’ouragan de désir qui tournoie en moi. Il prend sauvagement ma bouche, et je m’enivre de la riche robe du vin mêlée à l’essence unique de Carson. J’agrippe l’arrière de son crâne et l’attire vers moi, inclinant la tête pour le forcer à me prendre plus profondément. Plus. J’en veux plus. Sa langue enfiévrée me goûte de partout. Je suis aussi affamée que lui, léchant et suçotant avec la même ferveur. Lorsqu’il s’écarte pour reprendre son souffle, il plonge la tête au creux de mon cou et y fait courir sa langue langoureusement. Dans une vague de frissons, je serre les cuisses, gémissant sous le plaisir provoqué par ce simple geste.

— Je ne pourrai jamais t’oublier, Kathleen. C’est impossible. Et maintenant, je compte bien te le prouver, susurre-t-il en mordillant la peau sensible de mon cou.

Je lâche un cri, mélange de plaisir et de douleur, sensation qui m’a manqué pendant bien trop longtemps. En un geste agile, Carson me soulève les jambes pour les nouer autour de sa taille. Puis il marche jusqu’au canapé et m’y allonge. Je plante les talons dans ses fesses pour presser son érection là où j’en ai besoin.

Dans un grognement, il me presse les cuisses pour mieux remonter sur ma taille et empaumer mes seins.

— Bon sang… Qu’est-ce qu’ils m’ont manqué, ces deux-là…

Il les malaxe à travers mon chemisier pour les faire surgir de mon décolleté. Il défait alors quelques boutons, juste de quoi avoir accès à l’attache de mon soutien-gorge. Un instant plus tard, il l’a ouvert et a déjà englouti un téton, titillant l’autre de la pulpe du pouce. Je pousse un soupir, laissant chacun de ces mordillements m’envoyer plus loin en orbite.

Folle de désir, je frotte sauvagement mon sexe à son jean, créant une friction parfaite à travers la fine barrière de ma jupe.

— Tu penses peut-être que je vais te laisser jouir comme ça, ma belle ? Tu rêves, grogne-t-il avant de planter les dents sur mon téton tout dur et tout humide.

Je miaule tout en formant un cercle enfiévré avec les hanches.

— S’il te plaît…

Il adore ça, quand je le supplie, et je n’ai aucun scrupule si cela peut me permettre d’atteindre l’orgasme. Je suis prête à le supplier toute la nuit s’il le faut.

Il enroule les mains autour de mes fesses, me vissant plus fort à lui, puis se met à remuer les hanches pour mieux me faire perdre la tête. Je le sens alors rire dans ma nuque, sous mes frissonnements.

— Tu me supplies déjà, Kat ? Oh, tu sais comme j’aime ça. Tu ne vas pas le regretter.

Il se met à me mordiller la nuque, chacun de ses baisers sauvages me faisant l’impression d’une tape sur mon clitoris. Puis il passe à la zone entre mes seins avant de suçoter passionnément l’un de mes globes. Quelques secondes plus tard, il s’écarte, un sourire vicieux et satisfait aux lèvres.

Je baisse la tête et découvre une marque couleur framboise sur mon sein gauche. Avant que je ne puisse le réprimander, il m’arrache au canapé et me fait passer à quatre pattes. En un temps record, il a soulevé ma jupe, a baissé ma petite culotte et a les deux mains cramponnées à mes fesses.

— Bordel… C’est toujours le plus beau petit cul que j’aie jamais eu le plaisir de toucher. (Il fait courir ses mains de haut en bas, plongeant ses doigts fiévreux dans ma chair.) J’ai hâte de te prendre à nouveau par-là, ma belle… Mais pas ce soir.

Tandis que je me débarrasse de ma petite culotte, il soulève mon chemisier et dessine un chemin humide de mon coccyx au creux de mes reins. Peut-être voit-il certaines de mes cicatrices, dans cette position, mais pas suffisamment pour que je lui intime d’arrêter.

Je l’entends alors retirer sa chemise, tripoter sa ceinture et baisser sa braguette, bruits presque aussi sonores que les expirations saccadées qui s’arrachent à mes poumons.

— Pas question d’attendre plus longtemps. Je vais te prendre ici, sans quitter des yeux ces magnifiques petites joues roses !

Puis il fait à nouveau passer ses mains sur mes fesses avant de tapoter ma cheville du bout du pied pour me forcer à écarter les cuisses.

Sans préambule, il empaume mon sexe d’une main possessive, faisant jouer quatre de ses doigts dans l’humidité qui l’accueille.

— Tu mouilles toujours autant pour moi, dis… Tu penses que quelqu’un d’autre a ce pouvoir sur toi ? susurre-t-il d’une voix enivrée, dans mon dos.

Je secoue violemment la tête.

— Non. Non. Il n’y a que toi.

— Que moi. Et ce sera toujours comme ça, pas vrai, ma belle ? C’est ma chatte à moi, et j’en fais ce que je veux.

Ses paroles me font l’effet d’un jerrican de kérosène qu’on jetterait sur un feu crépitant. Il ne m’en faut pas plus pour m’embraser.

— S’il te plaît…

— Ah, tu me supplies encore, hein ? J’adore ça.

Puis il plonge brutalement deux doigts en moi. Le fait d’être emplie par autre chose qu’un sex toy est si enivrant que j’en perds la tête. Mon sexe se cramponne automatiquement à ses doigts, mon fluide recouvrant mes lèvres de mon désir.

— Ouiiii, dis-je en lâchant le souffle que j’ai retenu jusqu’ici tout en entamant des va-et-vient sur ses doigts. Oui !

— Oui, vas-y, chevauche-moi, ma belle. Montre-moi comme tu aimes ça, quand je te touche.

Désireuse de plus de sensations, je pousse sur le canapé afin de ressentir le plus de plaisir possible, remuant les hanches dans un va-et-vient sauvage. Carson continue de me titiller de ses doigts agiles, chatouillant et martelant mes parois, me faisant gémir et crier de pure extase. Ça a toujours été exceptionnel, entre nous. Toujours. Une expérience à couper le souffle.

Il lâche un grondement sourd et presse sa queue entre mes fesses. Il est dur, épais, et déjà humide. Je me plaque plus fort à lui, brûlant de me frotter encore et encore à sa chair. De le toucher partout.

Il enfonce les doigts plus profondément en moi, me pilonnant sauvagement comme s’il avait quelque chose à prouver. Peu importe de quoi il s’agit, cela ne me pose aucun problème. À chacun de ses assauts, je pousse toujours plus fort. Mais il ne peut pas aller plus loin, ce qui me fait brûler d’envie d’avoir sa longue queue en moi.

— J’en veux plus…, le supplié-je.

— Tu vas en avoir plus. Tellement plus. Mais pas tant que je ne l’aurai pas décidé, me prévient-il avant que la brûlure cuisante de sa main ne vienne marquer mes fesses.

Avant que je ne puisse enregistrer la douleur, il gifle mon autre fesse, puis à nouveau la première, alternant ainsi sur quatre ou cinq coups.

— Regarde-moi ce petit cul tout rose marqué par ma main. J’adore…

Puis il enfonce sa queue dans la rainure de mes fesses et plonge à nouveau ses doigts en moi. La chaleur cuisante provoquée par ses fessées ne fait que s’ajouter à l’extase que je vais ressentir en explosant.

Au coup suivant, la peau brûlante de mes fesses et l’orgasme imminent ne faisant plus qu’un, la chair de poule m’assaille et je sens mon sang bouillir dans mes veines.

— Ouiiii ! Je vais jouir, Carson !

Je lâche un hoquet en guise d’unique avertissement. Mon univers est en train d’imploser. À l’instant où les premières décharges m’envahissent, il retire ses doigts d’un coup sec. Je hurle de frustration. J’ai besoin de lui, de chaque once de mon être, et je suis prête à me battre, à le supplier, même à voler pour retrouver cela. Mais Carson est là, avec moi, et mes craintes étaient infondées, car un dixième de seconde plus tard, son épaisse queue palpite en moi.

Ma bouche s’ouvre, mais aucun son n’en sort. Ma chatte se cramponne fiévreusement à sa verge.

— Oui, vas-y… Presse ma queue. Putain, c’est trop bon…

Puis il me retire mon chemisier, et ma jupe ne tarde pas à suivre. Il m’enveloppe alors de ses bras puissants afin que je me retrouve vissée à sa queue, mes pieds quittant le sol et mes doigts touchant à peine le dos du canapé. Cramponné à moi, Carson niche son visage dans ma nuque, le souffle haché, comme s’il était en train de courir un marathon. Pour ma part, je ne peux ni respirer ni penser. Je ne peux que ressentir. Ressentir sa queue qui me transperce, sa base qui écarte les lèvres de mon sexe au maximum, jusqu’à ce qu’une infime brûlure vienne s’ajouter à ce sentiment merveilleux de plénitude.

Les vagues tremblantes de mon orgasme continuent à m’assaillir, puis il me repose au sol et me penche en avant. Il se dégage alors presque entièrement puis replonge sauvagement en moi. Une supernova explose sous mes paupières, me catapultant vers un niveau d’existence supérieur.

Carson fourre sa main entre mes seins et le canapé puis l’enroule autour de mon cou, me forçant à reculer la tête pour mieux me lover dans son étreinte possessive. Son visage est plaqué contre mon dos humide de sueur. Il se met à y déposer une ligne de baisers tendres.

— Je vais te prendre si violemment que tu ne te demanderas plus jamais si je peux t’oublier, me promet-il avant d’envelopper ma hanche de son autre main, de se retirer, puis de replonger en moi.

Ses va-et-vient enfiévrés me font monter en flèche. M’abandonnant à ma transe, je le laisse faire ce qu’il veut de mon corps, me tripotant ici et là pour s’assurer de me pénétrer au maximum.

C’est une expérience crue qui fait appel à tous nos sens, sauvage. Je sens les gouttes de sa sueur tomber au creux de mes reins tandis qu’il me prend comme il ne m’a jamais prise. Je suis tellement perdue dans ce plaisir bestial que je ne me pose même pas de questions lorsqu’il soulève ma cuisse sur le dos du canapé pour me pénétrer plus profondément encore. Ce n’est que lorsque j’ai le sentiment qu’il est en train de baiser mon âme que je me rends compte que je pleure, les larmes tombant sur mes seins nus. Je suis nue, aussi bien physiquement qu’émotionnellement. De toutes les manières possibles. Il me touche partout, sur toutes ces zones qui lui appartiennent, ou qui lui appartenaient et qu’il a faites à nouveau siennes.

Les bruits humides de sa queue allant et venant en moi nous enveloppent d’une délicieuse mélodie charnelle. Carson me martèle, des sons gutturaux s’échappant de sa gorge, son rythme se faisant de plus en plus sauvage. Le simple fait de l’imaginer se perdre en moi fait palpiter plus fort mon clitoris. Je laisse courir ma main sur mon corps et déniche mon petit bouton de nerfs tout humide, que je me mets à titiller en rythme avec ses va-et-vient.

— Tu es tellement belle, Kathleen…

Sa main vient alors caresser ma cage thoracique meurtrie, mes seins, puis mon épaule, pour redescendre sur la peau brûlée de mon bras. Les larmes coulent à flots, désormais, aussi incontrôlables que cet instant qui, je le sais, va changer nos vies.

— Je compte bien te faire voir ce corps comme je le vois moi. Un corps magnifique. Sexy. Le seul que j’aie envie de toucher pour le restant de ma vie.

Mes larmes se transforment en sanglots de plaisir tandis qu’il plonge profondément en moi une dernière fois, percutant cette zone qui défie toute raison. Puis il me maintient vissée à lui, sans bouger, tout en lâchant un cri guttural. La couronne épaisse de sa queue me procure une nouvelle décharge euphorique. Il plonge les doigts dans ma chair, et je griffe ses cuisses, ses avant-bras, tout ce qui s’offre à moi, alors que les vagues enivrantes s’enchaînent, nous faisant convulser l’un contre l’autre.

Carson finit par retomber sur mon dos, lâchant aussitôt mes seins et ma cuisse pour déposer des baisers tout légers sur ma peau trempée, partout où il le peut.

— Ensemble, dit-il avec un long souffle, nous avons toujours été capables de tout oublier et de nous perdre l’un en l’autre. Je suis content de voir que ça n’a pas changé.

J’humecte mes lèvres sèches et tente de déglutir.

— Oui, dis-je dans un soupir, incapable d’exprimer autre chose, mon cerveau vibrant encore sous l’effet de ces deux orgasmes interminables.

J’ai l’impression d’être une poupée de chiffon. C’est comme si mon corps venait de batifoler sous le soleil pour récupérer de deux longues années d’hibernation.

Je sens Carson rire dans mon dos, puis il se dégage doucement. La combinaison de nos fluides se met à couler sur ma jambe.

— Bordel, c’est trop bon.

Je pousse un nouveau soupir et me redresse sur le canapé.

— Ah non, c’est dégueu !

— Dégueu mais sexy, confirme-t-il.

— Ça ne peut pas être dégueu et sexy à la fois…

Puis je pars le plus élégamment possible en direction de la salle de bains accolée à ma chambre.

— Si, c’est possible. C’est un truc de mecs, dit-il en me suivant.

— Comment ça ? Comment le liquide séminal peut-il être un truc de mecs ?

J’ouvre le robinet et entre dans la cabine carrelée. Carson retire son jean, son boxer, ses chaussures puis ses chaussettes. On dirait un dieu irradiant d’or, contre les carreaux blancs. Je lâche un gémissement lorsqu’il entre. L’eau frappe ma poitrine et mon visage avant que la chaleur de mon homme ne vienne se plaquer dans mon dos. Comment ai-je pu survivre si longtemps sans ce corps pressé contre moi dans la douche ? J’ai l’impression d’avoir commis un sacrilège horrible.

— C’est le pouvoir des mots. (Ses deux bras m’entourent alors pour me gratifier d’une étreinte sensuelle.) Lance à n’importe quel type les mots « liquide séminal » dans une conversation, tu peux être certaine de capter son attention.

Je plaque mes cheveux mouillés contre mon crâne.

— Mais comment ça peut vous exciter ?

— Je ne vois pas pourquoi c’est si dur à saisir…

Ses mains courent sur mes flancs pour venir empaumer mes seins, et sa queue à nouveau dure se presse contre mes fesses.

— En parlant de choses dures à saisir…, réponds-je en haussant un sourcil coquin.

Je m’adosse contre lui afin qu’il puisse m’embrasser puis glisse ma main entre nos deux corps pour saisir la chose dure en question.

— Comment peux-tu être à nouveau au garde-à-vous ? On était encore en train de faire l’amour il y a deux secondes !

— Vingt secondes, me corrige-t-il en suçotant la peau de mon cou tandis que je tire sur sa queue tout en l’enveloppant d’une main ferme.

— Bon, vingt secondes. (Je pivote vers lui et plaque son corps contre le mur de faïence.) C’est tout de même rapide.

Avec un grand sourire, il prend mon visage d’une main et mes fesses de l’autre.

— J’ai passé beaucoup trop de temps sans toi, ma chérie. Même ma queue ressent ce manque. (Puis il me fait reculer légèrement afin de pouvoir me regarder le branler.) Tu vois, elle pleure même ton retour.

J’éclate de rire et me niche contre son corps.

— Arrête un peu.

Son petit rire se transforme très vite en gémissement, et je le regarde se détendre contre les carreaux.

— Bordel, Kat… Je donnerais n’importe quoi pour avoir ta bouche sur ma queue, là.

C’est l’une des choses que j’ai toujours aimées chez Carson. Il n’hésite jamais à me dire ce qui lui fait envie, que ce soit en matière de repas, de film ou de sexe. Je n’ai jamais eu à deviner, avec lui.

— Vraiment ? N’importe quoi ?

Il me gratifie d’un grand sourire, se rappelant probablement ce petit jeu auquel nous nous adonnions, au lit.

Il mordille alors sa lèvre pulpeuse, et je m’empresse de la prendre en bouche, la titillant langoureusement histoire de lui faire saisir ce que je pourrais être en train de faire avec sa queue.

— N’importe quoi ? répété-je.

Il inspire sèchement par le nez, ses narines frémissant de désir.

— Oh que oui…

Puis il glisse une main sur mon épaule qu’il pousse pour que je m’agenouille. J’esquisse un sourire espiègle, attrape la petite serviette pendue à côté de moi et la pose sous mes genoux pour éviter de me faire trop mal.

— Ça va te coûter cher, tu sais ?

Son regard obscurci par le désir est complètement fou. L’eau coule de son nez pour atterrir sur le bout de son sexe. Je sors aussitôt la langue pour laper.

— Aucun prix ne sera trop élevé, grogne-t-il.

Je hausse un sourcil, ouvre la bouche et prends juste le bout de sa queue en moi, faisant rouler ma langue autour de sa couronne épaisse, puis je me dégage dans un bruit de succion.

— Tu es sûr ?

— Donne ton prix, princesse.

Ses doigts plongent dans les mèches humides collées à ma nuque, qu’il attrape fermement.

— C’est toi qui prépares le petit déjeuner demain matin…

— Ça marche, dit-il en approchant mon visage de sa queue, mais je m’écarte dans le même geste.

— Et le café.

— OK, putain…

Il essaie à nouveau de m’attirer vers lui.

— Au lit.

Je m’approche un peu plus de là où il a envie de moi.

— Très bien.

Je m’écarte une dernière fois.

— Et je veux que tu me serves tout ça… tout nu.

Ses sourcils se lèvent sous la surprise.

— Marché conclu.

Son sourire se transforme alors en sifflement douloureux au moment où je le prends dans ma gorge.

— Bon Dieu, Kat… Personne ne suce comme toi.

Je souris et redouble alors d’efforts.

12

Carson

Une délicieuse sensation de chaleur m’enveloppe de la pointe des orteils jusqu’au sommet du torse. Le poids bienvenu d’une femme totalement nue s’étale sur mon corps. Je fais courir mes mains sur la peau de ses côtes. Mes doigts rencontrent quelques zones bosselées, là où je la serre, dans son dos. Lorsque j’ouvre les yeux, je suis accueilli par deux lacs de lave bouillante couleur ambre. Dans la lumière du matin, ses yeux caramel ont pris une nuance follement écarlate.

Bon Dieu ce que ça m’a manqué. Ce qu’elle m’a manqué.

— Bonjour, mes petites joues roses, marmonné-je d’une voix encore groggy.

Elle applique sa joue contre mon cœur et y dépose plusieurs baisers. Ma Kat n’a jamais été du genre bavarde, le matin. Elle est plus du genre à agir. Combien de matins me suis-je réveillé avec la bouche de ma femme langoureusement plaquée contre ma queue ? Il n’y a pas de meilleur réveil au monde, croyez-moi. Même si avoir le corps enveloppé par celui de ma Kathleen, telle une couverture, n’est pas désagréable non plus.

— Hmm, soupire-t-elle, ses paupières papillonnant comme si elle était en train de s’enivrer de cet instant.

Je sais que c’est mon cas. À trois cents pour cent.

— Rien ne vaut de se réveiller aux côtés de la femme que j’aime, nue et repue, après une nuit de baise sensationnelle.

Je la serre plus fort contre moi, enveloppant ma femme de tous mes membres. Kat ricane avant de dresser la tête pour poser le menton sur mon torse.

— C’est vrai que c’était génial, murmure-t-elle, ses joues joliment teintées de rose.

Elle m’a laissé la baiser de mille et une manières, et elle arrive encore à rougir comme une écolière timide. Décidément, ma Kat est une femme complexe.

— Il me semble avoir dit « sensationnelle »…

J’agrippe ses fesses des deux mains et frotte ma queue épaisse contre elle.

— Non, arrête. Espèce d’obsédé. (Elle se redresse alors, appuyant sa peau nue contre mon bas-ventre, à quelques centimètres de là où j’ai vraiment envie d’elle.) Tu m’as fracassé le vagin cette nuit. Il a besoin de repos.

Sa poitrine nue se soulève à chacune de ses inspirations, ses mamelons couleur corail pointant sous la fraîcheur du matin.

Sous cette lumière, je vois tout d’elle. Tout ce qu’elle a cherché à me cacher depuis l’incendie.

— Chérie…, murmuré-je tout en faisant courir mes doigts sur son épaule droite, pour descendre sur sa poitrine et son flanc meurtris.

Elle cherche automatiquement à couvrir son corps, mais je lui attrape les mains pour l’en empêcher.

— Laisse-moi voir. Laisse-moi tout aimer de toi, dis-je en ravalant la boule qui vient de se loger dans ma gorge.

Kathleen est la seule femme, en dehors de ma mère, que j’aie jamais aimée. Et à cet instant, tandis que je la regarde se mordiller la lèvre, dresser le menton et laisser retomber ses bras pour s’exposer pleinement à ma vue, je sais que je ne pourrai jamais aimer personne aussi fort. Sa force, sa détermination et ses insécurités sont aveuglantes, mais elle a décidé de les braver. Elle me laisse voir cette facette d’elle. La facette qu’elle ne veut montrer à personne.

Lentement, je relève les mains, voulant – non, brûlant – de lui faire comprendre que je ne la vois pas autrement qu’avant. Sa peau est-elle marquée ? Oui. Est-ce que ça me dégoûte ? Pas le moins du monde.

— Kathleen, ces cicatrices… (Je caresse son épaule du bout des doigts et descends sur son flanc, où j’enveloppe sa hanche menue de ma main.) Elles prouvent que tu es en vie.

Je me redresse, m’adosse à la tête de lit et l’attire sur mes genoux. Puis j’approche mon visage de son épaule, celle que j’aimais tant lécher, mordiller et titiller lorsque nous faisions l’amour, avant. Je la tire encore et presse mes lèvres sur la peau torturée. Kathleen lâche un hoquet, et je ferme les yeux, lui accordant le temps dont elle a besoin pour se faire à ce contact inédit.

Je passe le bras gauche dans son dos et la saisis par la nuque pour la forcer à me regarder. Les larmes maculent ses joues. Je les essuie à coups de baisers tout en posant ma main droite sur son épaule. Je descends alors méticuleusement sur chaque centimètre de son bras meurtri avant de mêler mes doigts aux siens et de dresser sa main entre nous. Lorsqu’elle rouvre les yeux, ils sont humides des larmes qui n’ont pas encore coulé et envahis d’une telle douleur et d’un tel chagrin que j’ai envie de détourner le regard. Mais je ne le peux pas. Elle a besoin de ma force, durant ce moment de faiblesse.

Je porte sa main à mes lèvres, et elle plisse les yeux en me voyant embrasser chacun de ses doigts, le dos de sa main brûlée, puis le centre de sa paume.

— J’aime chacune de ces putains de cicatrices, Kat, parce qu’elles signifient que tu es en vie. Tu es là, avec moi. Et il est hors de question que tu disparaisses à nouveau.

Sa voix se fêle lorsqu’elle ouvre la bouche, les larmes semblant ne jamais vouloir s’arrêter.

— Je t’aime, dit-elle entre deux sanglots avant de m’embrasser.

Ses deux mains s’engouffrent dans mes cheveux pour me coller à elle. Ses jambes enserrent ma taille comme si elle cherchait à se fondre en moi.

— Je suis désolée, Carson… Tellement désolée de t’avoir repoussé, hoquette-t-elle entre deux baisers passionnés.

Je prends chacun d’eux et lèche chacune de ses larmes. Elles sont miennes, désormais. Exactement comme elle.

— Kathleen… (Je prends son visage en coupe et redresse son menton du bout des pouces.) C’est terminé, OK ? À partir de maintenant, nous sommes unis. Toi et moi. Tout le reste, nous le surmonterons ensemble.

Elle déglutit et humecte ses lèvres enflées par mes baisers.

— Ensemble.

*

— Bon sang, tu sais cuisiner, ma chérie ! dis-je en engloutissant une nouvelle bouchée de gaufre couverte de confiture de pêche.

J’en suis déjà à la deuxième, et je me sens carrément d’attaque pour en avaler deux autres. Adossée au plan de travail, de l’autre côté de la cuisine, Kat m’observe en riant. Elle ne porte rien d’autre qu’un caraco et le short le plus minuscule que j’aie jamais vu. Non pas que cela me dérange, étant donné que chaque fois qu’elle se baisse, j’ai droit au joli spectacle de ses fesses. J’ai toujours adoré les fesses de ma femme.

— Tu en veux d’autres ? demande-t-elle derrière sa tasse de café.

J’inspire un bon coup, dresse les bras vers le ciel et m’étire. Elle boit chacun de mes gestes avec une telle intensité que je peux presque l’imaginer dessiner chaque centimètre carré de mon torse nu avec sa langue.

— Continue à me regarder comme ça, et tu risques de te faire prendre sur ton plan de travail, ma belle.

Elle esquisse une moue faussement contrariée avant de hausser un sourcil sexy, comme si elle prenait le temps de réfléchir à ma menace. Je passe ma main sur mon torse nu et me tapote l’estomac.

— J’en veux bien une autre, dis-je avec un grand sourire. Même si c’est moi qui étais censé te servir le petit déjeuner au lit, ce matin… Je sais ce qui m’attend le week-end prochain, du coup.

Elle éclate de rire et secoue la tête avant de poser sa tasse de café et de retourner tranquillement au gaufrier. Avec un talent qui révèle des années de pratique, elle pulvérise le gaufrier de graisse, verse une louche de pâte, baisse la partie du haut et attend patiemment que cuise ma nouvelle portion de bonheur ultra-calorique.

— Alors, qu’est-ce que tu as prévu de beau aujourd’hui ? me demande-t-elle.

Nous sommes dimanche. En temps normal, le programme consisterait à la garder nue dans son appartement toute la journée, mais je me suis déjà absenté de chez moi toute la nuit. Ce qui me rappelle que j’ai éteint mon téléphone à mon arrivée. Je n’avais pas envie que quoi que ce soit ne vienne perturber notre soirée, et j’ai bien fait. Nous avons avancé d’un pas énorme, Kat et moi, aussi bien vis-à-vis de ses cicatrices que dans notre relation. Maintenant, il ne me reste plus qu’à trouver le courage de lui parler de Cora.

La culpabilité me glace le sang, un peu comme une brise trop fraîche en pleine canicule. Je quitte le tabouret et récupère ma veste pour sortir mon téléphone.

— Euh, je ne connais pas encore mon emploi du temps, dis-je en choisissant de rester évasif afin d’éviter de provoquer une quelconque suspicion.

Qu’est-ce que je déteste lui mentir ! Par omission, certes, mais ça reste un mensonge. Et ce mensonge est pour le moins énorme.

— Il faut que je vérifie deux-trois trucs, poursuis-je en allumant mon téléphone. Et toi, qu’est-ce que tu as prévu ?

Mon téléphone s’anime sous mes doigts. Et quand je dis qu’il s’anime, d’insupportables tintements se mettent à m’agresser non-stop sous l’assaut des SMS. Une nouvelle sonnerie ne tarde pas à m’annoncer l’existence de messages vocaux. Cinq, pour être exact. Cinq putains de messages vocaux, et quinze SMS. Tous provenant du même numéro. Misty.

— Putain, grogné-je avant de lire la première série de SMS.

Où tu es ? Le dîner t’attend dans le four. On va manger sans toi. ☹

J’imagine que tu ne rentreras pas pour manger. Cora réclame son papa. Moi aussi.

Il est 2 h du matin. Je commence à m’inquiéter. Cora ne se sent pas bien.

Cora a vomi toute la nuit. Où est-ce que tu es ?!

— Bordel de merde !

Je me mets à tirailler mes cheveux et à arpenter la pièce tout en découvrant la suite.

Cora est vraiment mal. On a besoin de toi.

Rentre à la maison. S’il te plaît. Je ne sais pas quoi faire. Elle veut son papa.

Carson. J’ai peur.

Carson. Cora doit aller aux urgences.

Carson ! Où es-tu ? Je t’en prie, rentre !

Les gaufres si succulentes me pèsent soudain lourdement sur l’estomac. Deux mains viennent aussitôt se poser sur mon dos nu.

— Eh… Qu’est-ce qui se passe, bébé ? Dis-moi…

Je déglutis.

— Elle est malade. Il faut que j’y aille. Il faut que j’y aille tout de suite ! dis-je d’une voix déterminée avant de m’écarter brusquement d’elle pour chercher ma chemise.

Une fois que je l’ai trouvée, je l’enfile, puis je passe à mes chaussures, que je mets directement sans chaussettes. Je n’ai pas le temps de les chercher.

— Qui est malade ? Qu’est-ce qui se passe ? demande Kathleen d’une voix rauque.

Je serre mes clés avec une telle force que le métal me taillade la paume.

— Désolé, je ne peux pas t’en parler tout de suite. Il faut vraiment que j’y aille ! réponds-je dans ce qui s’apparente à un grognement, tout en agrippant la poignée de la porte.

Kathleen fonce alors vers la porte, me la referme au nez et plaque la main sur mon torse.

— Je t’interdis de me refaire ce coup-là, Carson. Je t’en supplie, parle-moi !

Sa voix est aussi tranchante que son regard. Elle est furieuse, et blessée aussi. Mais il n’y a rien que je puisse faire pour arranger cela, pour l’instant.

Je l’attire vers moi et l’embrasse passionnément. Mais je me contente d’un seul baiser, de peur de me perdre à nouveau en elle. J’agrippe à nouveau la poignée et ouvre la porte.

— Fais-moi confiance. D’accord bébé ? Je t’appelle, dis-je avant de disparaître.

— Carson ! Carson ! hurle-t-elle alors que les portes de l’ascenseur se referment pour étouffer le son de sa voix.

*

Les pneus de ma voiture crissent sur le trottoir, et je sors d’un bond pour monter quatre à quatre les marches qui mènent chez moi. J’ouvre la porte et les entends aussitôt. Les pleurs de Cora résonnent douloureusement dans toute la maison. Je les suis sans difficulté.

— Ça va aller, bébé. Ça va aller. Papa va bientôt arriver, je te le promets. Il t’aime, souffle Misty contre sa tempe.

J’entre dans la pièce d’un pas lourd.

— Qu’est-ce qui se passe ? Donne-moi ma fille, dis-je en tendant les bras.

Elle ne porte qu’une couche, mais ses petits bras s’agrippent à moi dès l’instant où elle touche mon torse. Ses pleurs se muent aussitôt en légers gémissements.

— Où est-ce que tu étais ?! (La voix de Misty est teintée d’une colère inédite.) J’ai passé la nuit à m’occuper de notre fille malade. Et toi, tu étais où ? Hein ? Aux abonnés absents !

J’ignore sa rage et embrasse mon bébé, concentrant toute mon attention sur elle. Son petit corps est brûlant.

— Tu ne te sens pas bien, ma puce ? dis-je en couvrant son visage de baisers. (Elle plante son pouce dans sa bouche et se love contre moi.) Comment ça se fait qu’elle soit si chaude ?

— Elle a de la fièvre ! J’ai été incapable de la faire baisser, cette nuit. Si ça t’intéresse, bien sûr…

Je serre les dents et fais de mon mieux pour garder mon calme. Elle est contrariée, et forcément paniquée.

— Tu lui as donné quelque chose ? La semaine dernière, Gillian m’a dit qu’elle nous avait apporté un flacon de Doliprane et un autre d’Advil et qu’on pouvait alterner pour faire chuter la fièvre plus vite. Je vais l’appeler.

— Je lui ai donné du Doliprane toutes les quatre heures. Toute seule. Pendant que tu étais je ne sais où, à t’éclater avec je ne sais qui pendant que ta fille était en train de se vider ! rugit Misty, le visage rouge de colère, les lèvres tellement serrées qu’elles ne forment plus qu’une fine ligne blanche – même sa poitrine se soulève sur un rythme frénétique, comme un taureau prêt à charger.

— Va prendre une douche, si tu veux. Je prends le relais, OK ? On discutera plus tard.

Elle croise les bras sous ses seins, ce qui me gratifie d’un spectacle dont je n’ai pas particulièrement envie.

— Tu étais avec une autre femme ?

Une autre femme ? Mais qu’est-ce que c’est que ce délire ?

— Oui, Misty. J’étais avec une femme. Ma femme. Tout s’est passé si vite que je n’ai pas eu l’occasion de te parler de Kathleen. Je ne sais même pas si toi, tu as un homme dans ta vie. Pour ton information, nous avons passé ces deux dernières semaines à apprendre à cohabiter et à prendre soin de notre fille.

Ses yeux s’emplissent de larmes. Sérieusement… C’est une blague ?

— Tu… Tu… Tu as une… petite amie ? dit-elle d’une voix chevrotante, la lèvre tremblante.

Je pousse un soupir. Kathleen est tellement plus que ma « petite amie ». Cette femme est mon âme sœur. Mon tout.

— Oui, on peut dire ça.

— C’est toi qui le dis.

Elle serre alors les lèvres et dresse fièrement le menton.

— Écoute, Misty… Va prendre une douche, d’accord ? Je vais appeler Gillian pour lui demander conseil. Cora a l’air d’aller bien, si on fait abstraction de la fièvre et des vomissements. Quand est-ce qu’elle a vomi pour la dernière fois ?

— Il y a deux heures environ.

— Et quand est-ce que tu lui as donné du Doliprane pour la dernière fois ?

— Juste après, rétorque-t-elle en me toisant. Après l’avoir lavée pour la centième fois. Toute seule.

Sur cette dernière pique, elle pivote sur ses talons et fonce comme une furie en direction de la salle de bains.

J’inspire lentement, profondément, histoire de contrôler au mieux ma frustration. Elle est juste en colère d’avoir dû gérer ça toute seule… Mais elle l’a fait pendant presque deux ans ! Je secoue la tête, refusant de me laisser submerger par ce genre de pensées. Je n’ai pas besoin de culpabiliser davantage.

Cora marmonne quelque chose. Je découvre alors que ma petite poupée s’est endormie sur moi. Mais elle est toujours brûlante. J’attrape le téléphone fixe et compose le numéro de mon cousin.

— Résidence Davis, bonjour.

— Bonjour, Summer. Carson à l’appareil. J’aimerais parler à Gigi. Elle est là ?

— Oui. Mme Davis est dans le salon avec les enfants. Un instant, s’il vous plaît.

Mon petit trésor dormant toujours profondément contre moi, je m’assieds sur le canapé du salon. Cora se pelotonne plus confortablement. Son pouce tombe de sa bouche, et une petite goutte de salive reste accrochée à sa lèvre. J’y passe le doigt et m’essuie sur mon pantalon avant de caresser à nouveau son petit dos, geste qui me paraît le plus naturel du monde. Qu’est-ce que j’aimerais que Kathleen soit là… Elle saurait quoi faire, c’est certain. Elle est très présente, dans la vie de ses nièces et de son neveu. Elle a ça en elle, tout simplement.

— Allô ? lance Gigi d’une voix guillerette qui ne cadre pas avec mon humeur.

— Salut, Gigi. J’ai besoin de tes conseils. Cora est malade.

— Oh non ! Qu’est-ce qu’elle a, ma petite nièce adorée ?

— Elle est brûlante. Misty lui a donné du Doliprane il y a deux heures, mais apparemment, elle a vomi toute la nuit.

— Combien de fois ?

J’humecte mes lèvres soudain sèches et lâche un soupir.

— Je ne sais pas. Je… Je n’étais pas là. J’ai passé la nuit avec Kat.

J’ai droit à un silence de mort en guise de réponse.

— Je t’en supplie, Gillian. J’ai besoin de ton aide, là.

Elle émet un son qui ressemble à celui d’un pneu en train de se dégonfler.

— Tu ne lui as rien dit, n’est-ce pas ?

— Non. Mais je compte le faire, je te jure. Je t’en supplie, aide-moi.

— Bon. Déjà, il faut que tu prennes sa température. Est-ce que Misty l’a fait ?

— Je ne sais pas. Elle est sous la douche, là. J’ai vu le thermomètre dans la cuisine. Attends, je vais le chercher.

Gillian m’explique comment allumer le thermomètre et le passer sur le front de ma fille. J’ai l’impression d’être un véritable héros lorsque j’y parviens sans même la réveiller.

— 39,5. C’est grave, non ?

Notre température normale est de 37, si ma mémoire est bonne. Cela signifie que ma fille a deux degrés et demi de trop.

— Gigi, dis-moi que mon bébé va bien, je t’en prie…

J’ai l’air totalement désespéré maintenant. J’aurais dû être là, bordel.

— Ça va aller, ne t’inquiète pas. Elle ne ferait pas ses dents, par hasard ?

Je me souviens avoir entendu Misty en parler, hier.

— Oui. Oui !

— Alors c’est sûrement à cause de ça. Il va falloir que tu lui donnes de l’Advil, et ensuite, que tu rafraîchisses un peu son corps, OK ?

— Comment je peux faire ça ?

— Il faudrait l’immerger dans de l’eau tiède pendant quelques minutes.

— Et si elle se remet à pleurer ?

Bon sang… J’ai l’air d’un vrai blaireau. Par chance, Gillian prend pitié de moi.

— Dans ce cas, va sous la douche avec elle. Quand l’un des jumeaux est fiévreux, c’est ce que fait Chase. Ils veulent rester dans les bras de leur père. Ils s’y sentent en sécurité.

La douche. OK. Je peux le faire.

— Merci, Gillian. Je te dois une fière chandelle.

— Contente-toi de prendre soin de ma nièce. Je vous rappelle tout à l’heure pour avoir des nouvelles.

Je raccroche sans même lui dire au revoir. D’une main, je remplis la pipette d’Advil puis soulève Cora juste assez pour le lui faire avaler. Elle prend le médicament sans ciller. La pauvre, elle est claquée… Sa petite tête se balance mollement contre mon torse. Misty n’est toujours pas sortie de la douche de la chambre d’amis. Je suis donc seul sur le coup.

Une fois dans la chambre, je pose Cora sur mon lit et me déshabille en prenant soin de garder juste mon boxer. Je fonce alors vers la salle de bains et allume la douche. Je retire ensuite sa couche et la plaque contre mon torse nu avant de nous glisser sous l’eau. Elle se réveille dans la seconde et se remet à pleurer.

— Chhhh… Ça va aller, ma chérie. Papa est là. Il faut qu’on te rafraîchisse un peu, mon bébé.

Ses larmes finissent par se tarir, et elle plaque à nouveau la joue contre mon torse. Il n’y a pas de sentiment plus merveilleux que celui-ci. Être l’univers tout entier de quelqu’un. Savoir que ce petit bout se repose entièrement sur moi. C’est une véritable leçon d’humilité, une leçon qui me fait aimer encore plus mon adorable petite fille.

— Qu’est-ce que tu fais ? aboie Misty en ouvrant brusquement la porte de la cabine de douche.

Cora sursaute brièvement mais se repositionne très vite contre mon torse en laissant l’eau à peine chaude refroidir sa peau brûlante.

— Je la rafraîchis. Gigi a dit qu’il fallait faire baisser sa température. Je lui ai également donné de l’Advil.

— C’est vrai ? Tout seul ? s’exclame-t-elle en me dévisageant.

— Oui. Tout seul. C’est ma fille. Je peux gérer, tu sais. Est-ce que tu peux fermer la porte, maintenant ? Ça la fait frissonner. En tout cas, si ça peut te rassurer, je sens déjà que sa température baisse.

Misty cligne des yeux, incline la tête sur le côté et me toise… lentement. L’espace d’un instant, son regard s’assombrit. Je connais ce regard. Je me suis assuré de le voir autant que possible cette nuit, lorsque Kathleen était sous mon corps nu. Un regard de pur désir débridé.

— Misty ! La porte ! Elle a froid.

Elle secoue la tête et s’exécute sans un mot.

Je protège Cora afin de m’assurer que l’eau coule sur son crâne, mais pas sur son visage. Au bout d’une dizaine de minutes, la chaleur qui s’échappe de son petit corps est palpable. Dieu merci, on dirait bien que ça a fonctionné.

En faisant le moins de gestes brusques possible, j’éteins la douche et ouvre la porte. Misty nous attend avec une serviette, prête à récupérer Cora.

— Je vais aller lui mettre un body.

— Merci. J’aimerais m’allonger avec elle ensuite, dis-je, submergé par le besoin d’être avec elle à cet instant.

Le besoin de la tenir contre moi est plus fort que tout. Presque animal.

Misty opine du chef et quitte la salle de bains. J’enfile un pantalon de pyjama mais ne mets pas de haut. Cora aime se reposer sur mon torse nu. Je tire les draps et me glisse dessous. Misty réapparaît avec Cora, dans son body, ainsi qu’un verre à bec rempli d’un liquide rosâtre.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je en désignant le verre.

— Du Pedialyte. Elle a besoin de se réhydrater.

Puis elle pose Cora sur mon torse. Je l’enveloppe aussitôt de mes bras avant de récupérer le verre.

— D’accord, je lui en donnerai. Tu peux nous laisser un peu seuls tous les deux ?

Misty pince les lèvres, et ses épaules semblent se soulever avant de retomber dans un mouvement que je ne peux qu’associer à de la défaite.

— D’accord. Je vais me reposer un peu. Je n’ai pas dormi de la nuit.

Puis elle pivote sèchement sur ses talons, et je me fais soudain l’impression d’être le dernier des abrutis.

— Eh, Misty…

Elle s’arrête sur le seuil de ma chambre.

— Quoi ?

— Désolé de ne pas avoir été là. Il va falloir qu’on parle de Kathleen, et de la manière dont elle va s’intégrer à tout ça, dis-je en désignant le lit et ma petite fille, désormais réveillée et morte de soif, qui cherche à attraper le verre à bec.

— Hmm. Kathleen, hein ? Honnêtement Carson, la réponse est simple : elle n’a pas sa place dans tout ça.

C’est la dernière chose qu’elle dit avant de refermer la porte et de me laisser seul avec Cora.

Je pousse un soupir et redresse Cora afin qu’elle puisse boire adossée contre moi. Sa fièvre semble avoir baissé, mais elle est encore un peu chaude. Une fois son verre à moitié vidé, le coin de ses yeux bleus commence à s’affaisser, et elle se met à suçoter sa tasse de plus en plus distraitement. Quelques secondes plus tard, elle s’est rendormie.

Le plus délicatement possible, je retire le verre de sa bouche et le pose sur la table de chevet. Puis je réinstalle ma fillette contre mon torse, exactement comme Kathleen y était allongée ce matin. Deux scénarios totalement différents, mais aussi précieux l’un que l’autre.

Je fais alors courir une main dans ses cheveux et sur son dos.

— Comment vais-je pouvoir parler de toi à Kathleen ? Hein, Cora ? Je sais qu’elle va tomber raide dingue de toi, mais la nouvelle de ton existence va lui faire un sacré choc. Et je ne suis pas prêt à gérer cette bataille… Tu comprends ? Avant ça, j’aimerais qu’elle soit tellement accro à moi qu’il lui soit impossible de me repousser une nouvelle fois. De nous repousser.

Les paupières de Cora se mettent à cligner tandis que le sommeil profond la gagne. Sa petite main est étalée sur mon torse, son crâne posé sur mon cœur. Exactement là où j’ai envie qu’elle soit.

Ma fillette lovée dans mes bras, je ferme les yeux et rêve de journées à la plage, avec Cora et Kathleen, de dîners sur le patio, de gaufres à la confiture de pêche, et d’une vie magnifique. Ensemble.

Jusqu’à ce que je sois brusquement réveillé deux heures plus tard par le bruit de la sonnette.

Encore groggy, je me dis qu’il n’y a que très peu de personnes qui soient en possession du code d’entrée du portail principal. Il s’agit en grande partie de membres de ma famille. Ce pourrait être Chloe, Cooper, ou pire encore, mon père. Aucun d’eux n’a encore rencontré Misty et Cora. Mais je n’ai pas eu d’autre option que de dire la vérité à mon père, d’autant plus qu’il s’apprête à embaucher Misty pour l’assister. Il m’a promis de me laisser le temps de me lier à Cora et de me faire à tout cela avant de s’immiscer dans notre vie. Reste donc mes frères et sœur. Ou alors… Oh non. Non, non, non. Elle ne viendrait pas ici, n’est-ce pas ?

Un frisson de terreur me remonte l’échine pour m’enserrer la poitrine. C’est exactement le genre de chose dont elle serait capable pour essayer de comprendre la raison de mon départ si brutal. Ce que je lui ai imposé deux fois en une semaine. Merde !

Dieu tout-puissant, faites que ce ne soit pas Kathleen…

13

Kathleen

Parfois, les gens vivent des expériences extracorporelles qui leur envoient une vague de choc. Comme si toute capacité à bouger disparaissait brusquement. Chaque respiration est plus difficile à prendre que la précédente. Des étoiles se mettent à scintiller comme une guirlande de Noël, dans leur vision périphérique. Puis, lentement, chacune de leurs facultés revient, mais la parole semble irrémédiablement bloquée.

— Vous êtes qui, vous ?

Une blonde toute menue à la crinière emmêlée qui laisse deviner qu’elle sort du lit, aux yeux bruns acérés et aux seins aussi gros que des pastèques m’ouvre la porte de Carson. Si je peux faire preuve d’une telle précision vis-à-vis de sa poitrine, c’est qu’elle me saute littéralement à la figure, sous la minuscule combinaison de coton qu’elle a enfilée, sous un peignoir assorti grand ouvert.

Je cligne des yeux, hébétée, recule de quelques pas et lève la tête vers la maison. Non, je ne me suis pas trompée d’adresse.

— Je… Je suis venue voir Carson.

La voix qui quitte ma bouche ne ressemble pas à la mienne.

La femme continue de me toiser tout en plissant les lèvres. Puis elle finit par donner un coup de menton par-dessus son épaule.

— Il est couché. Il a eu une nuit fatigante.

Sa voix tombe dans les graves pour adopter un timbre profond et chargé de sous-entendus. Qu’est-ce qu’elle cherche à me faire comprendre, au juste ? Qu’il a passé la nuit avec elle alors qu’il était avec moi ? Ce qui est certain, en tout cas, c’est qu’une parfaite inconnue se tient en petite tenue devant moi, chez Carson, sans faire aucun effort pour me proposer d’entrer.

— Oui, je sais. Il était avec moi, craché-je alors en injectant du venin dans chacun de mes mots, une rage brûlante me dévorant la poitrine.

Elle pose une main sur sa hanche et fait ressortir sa poitrine refaite à la manière d’un bouclier, adoptant la posture d’une strip-teaseuse debout devant un homme qui lui tendrait une poignée de billets de vingt.

— Alors c’est vous, la briseuse de ménage ?

La briseuse de ménage.

La briseuse de ménage ?

La briseuse. De ménage ?

J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. La femme me balaie du regard, de ma longue jupe ample au petit haut que j’ai enfilé sous mon gilet. Lorsqu’elle aperçoit ma main brûlée, son regard s’étrécit suffisamment pour me faire sortir de mon hébétude.

— Mais vous êtes qui, vous ? craché-je.

Elle croise les bras, ce qui a pour effet de surélever dangereusement ses obus, et s’appuie au montant de la porte.

— Je suis Misty. La femme de la maison et la mère de son enfant.

La femme de la maison.

La mère de son…

Tandis que ces paroles me percutent avec une violence sidérante, Carson surgit du couloir qui mène à sa chambre. Il porte un pantalon de pyjama et rien d’autre. Ses cheveux sont également en bataille, mais ce n’est pas ce spectacle qui me paralyse. Non, c’est la petite blonde aux yeux bleus nichée contre le torse de mon homme qui m’envahit instantanément le cœur et l’âme d’une couche de glace.

— Carson…, murmuré-je, le regard fixé sur cette enfant dotée d’une paire d’yeux bleus incroyablement familiers.

Je serais capable de les reconnaître entre mille, ces yeux. J’y ai plongé les miens un nombre incalculable de fois et leur ai confessé mon amour. Tout juste encore ce matin, en mettant mon corps et mon âme à nu devant lui.

— Misty, tiens-la, s’il te plaît.

Il tend la petite à Misty comme s’il avait fait ça toute sa vie.

Carson, avec un bébé.

Son bébé à lui.

Son bébé à elle.

Pas le mien.

Je titube en arrière, dans les marches, tout en secouant la tête.

— Non. Non, non, non, ce n’est pas possible. Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

Je fourre les deux mains dans mes cheveux et tourne sur mes talons, incapable de regarder plus longtemps le spectacle de cette petite famille heureuse.

Les bras de Carson m’encerclent alors par-derrière.

— Kathleen, ce n’est pas ce que tu penses, souffle-t-il à mon oreille d’une voix désespérée.

Ses paroles percent si sauvagement ma conscience qu’elles réveillent la lionne prête à tuer qui sommeille en moi.

Je pivote dans ses bras et m’écarte afin qu’il ne puisse pas me toucher.

— Alors qu’est-ce que c’est, Carson ? Tu m’expliques ? aboyé-je en désignant l’entrée où, Dieu merci, Misty a pris soin de disparaître avec leur bébé avant de fermer la porte. Tu as une famille ! Une putain de famille. Mon Dieu… Je ne peux même pas…

Je marche vers la voiture d’un pas chancelant mais parviens toutefois à tenir debout. Il est hors de question que je reste une seconde de plus ici.

Mais Carson est plus rapide que moi, malgré le fait qu’il soit pieds nus.

— Ce n’est pas ma famille… Enfin, techniquement parlant, Cora l’est, si. Mais tu ne comprends pas. Il faut que je t’explique.

Il m’agrippe le bras pour m’empêcher d’entrer dans ma voiture.

— Non. Lâche-moi, s’il te plaît ! Lâche-moi ! lui crié-je au visage.

Il me maîtrise malgré ma colère et me plaque contre ma voiture pour m’immobiliser.

— Je refuse de te laisser fuir à nouveau. Ce n’est pas ce qu’on a décidé, ce matin. Tu te souviens ? Nous, ensemble, contre le reste du monde.

Je déglutis péniblement, et mes yeux sont envahis de larmes.

— Mais c’était avant… Avant que je découvre ton putain de secret. Ça fait combien de temps que tu la trompes, hein ? Sans déconner. Une blonde aux yeux marron ? Tu sais ce que tu aimes, hein ?

Je sanglote en le repoussant.

— Oui, je sais ce que j’aime. Et c’est toi. Seulement toi. Je ne suis pas avec Misty.

Je m’adosse plus fort à la voiture, refusant qu’une quelconque partie de lui touche mon corps. C’est trop. Trop… tout.

— Tu es sérieux ? Elle est en petite tenue, chez toi, avec votre enfant. Mon Dieu, Carson… Tu as une fille. Pas notre fille. La vôtre ! (Les émotions affluent pour former un magma difforme de tristesse et de chagrin dans tout mon être.) Tu. As. Un. Enfant !

Chaque mot déchire mon âme en morceaux.

Carson prend mon menton dans sa main pour m’empêcher de détourner la tête. Je suis alors obligée de regarder ses magnifiques yeux bleus s’emplir de regret.

— Oui, c’est vrai. Et je l’ai découvert il y a moins d’un mois.

Je renifle et m’essuie le nez, ne saisissant pas ce qu’il est en train de me dire.

— Quoi ?

— Tu veux bien discuter ? Laisse-moi enfiler quelque chose. Viens, s’il te plaît…

— Avec elle dans ta maison ? rétorqué-je en écartant vivement la tête. Qui s’amuse à se faire passer pour ta femme ? Je ne crois pas, non.

Il pousse un soupir et pose son front contre le mien.

— Ce n’est pas ma femme. Elle n’est rien d’autre que la mère de mon enfant. Je te le jure. Je peux tout t’expliquer si tu acceptes de me suivre.

Je secoue la tête, mon cœur menaçant de s’arrêter à chaque battement.

— Je t’en supplie… Ne me repousse pas. Pas après ce qui s’est passé ce matin. Et hier soir. Et la semaine dernière… Kat, bébé, je t’en prie, écoute-moi. Fais-moi confiance.

Fais-moi confiance.

C’est ce qu’il a dit en quittant mon appartement ce matin, pour ensuite courir rejoindre cette femme et sa fille.

Je ferme les yeux, une larme traîtresse coulant sur ma joue. Les lèvres de Carson viennent s’y poser pour la faire disparaître. Je lâche un gémissement d’agonie sous la simple pression de ses lèvres sur ma peau. Je n’ai envie de rien d’autre que de me noyer en lui, de le serrer contre moi et de tout effacer… mais je ne le peux pas.

— Je suis prêt à prendre toutes tes larmes. Celles de joie comme celles de tristesse. Elles m’appartiennent. Tu m’appartiens. Et je t’appartiens aussi. Ne trace pas un trait sur nous avant que j’aie une chance de t’expliquer.

— Carson.

— Non, Kathleen. Je refuse de te laisser partir, de te laisser me quitter tant que tu n’as pas entendu tout ce que j’ai à te dire. Tu me dois ça. Je t’en supplie.

C’est vrai que je le lui dois. Il y a deux ans, je l’ai repoussé avec tout ce que j’avais en moi. Je mérite totalement d’entendre l’horrible histoire qu’il s’apprête à me raconter, à savoir le jour où il est tombé amoureux d’une autre femme, avant de revenir vers moi.

Je suis incapable de contrôler le tremblement de mes lèvres, ou les larmes qui coulent aux images qui me traversent le crâne. Mon pire cauchemar prenant vie. Et pourtant, j’en ai vu, des horreurs. J’en ai traversé, des épreuves, avec mes sœurs d’âme. Mais ça ? Je sais que ça a le pouvoir de me détruire à tout jamais.

— Fais-moi confiance, répète-t-il alors contre mes lèvres. Fais-moi confiance.

Il presse sa bouche contre la mienne, et je suis incapable de me contenir. Je ne peux pas ne pas réagir à son contact, et il se donne comme jamais dans ce baiser. Ses lèvres, ses dents et sa langue sont affamées, désespérées. Je ne vaux pas mieux. Je l’embrasse comme si c’était notre dernier baiser, comme s’il y avait une chance que nous ne nous revoyions jamais – et selon ce qu’il s’apprête à me dire, cela pourrait être le cas.

Lorsque nous sommes à bout de souffle, il finit par s’écarter, son torse nu battement follement contre ma paume, que j’ai posée sur son cœur. Sa peau est froide, et je me rends compte qu’il doit être frigorifié, dans l’air frais matinal, sans chaussures, ni chaussettes, ni tee-shirt.

— Retourne à l’intérieur. Tu es glacé.

— Je serais prêt à braver une tempête de neige en plein Alaska si je savais que j’en sortirais avec toi à mes côtés.

— Carson.

Je me penche vers lui pour l’envelopper de mes bras. Son visage se niche aussitôt dans mon cou.

— Tu veux bien venir avec moi ? Me laisser t’expliquer ?

Je ne peux pas lui refuser cela. Il en a besoin. J’en ai autant besoin que lui, d’ailleurs, si je veux avancer, d’une manière ou d’une autre. Je hoche la tête contre son torse.

— Super. Allez, viens.

Il me guide à l’intérieur et m’amène directement dans sa chambre. Il attrape un tee-shirt dans son dressing et l’enfile rapidement.

— Tu peux attendre ici une petite minute ?

Son regard est suppliant, il a posé la main sur la poignée de la porte, attendant ma réponse.

Je confirme d’un hochement de tête, debout au milieu d’une pièce dans laquelle je n’ai pas mis les pieds depuis plus de deux ans. Et pourtant, rien n’a changé. En dehors de quelques détails. Sur la table de chevet, je découvre une tasse à bec verseur ainsi qu’une tétine. Une serviette pour bébé est également jetée sur le lit.

Brûlant du besoin de voir la vérité de mes propres yeux, j’entre dans son dressing. Pas un seul vêtement de femme en vue. Aucune chaussure taille 36 accolée aux siennes. Je plisse le nez sous la surprise. Prochaine destination : la salle de bains.

J’entre dans la pièce et ouvre la cabine de douche. La seule chose qui m’interpelle, c’est la grosse bouteille jaune de gel douche pour bébé qui trône entre son shampoing et son savon. Pas une seule lotion pour femme en vue. Je gagne le lavabo et note que la seconde vasque est vide. Il y a bien une deuxième brosse à dents dans son verre, mais elle a des poils riquiquis et un manche tout petit violet et à paillettes. La brosse à dents de sa fille.

Je quitte la salle de bains et me décide à faire son lit, la satisfaction envahissant mon cœur quand je vois qu’un seul côté est défait. Je plie la serviette pour bébé et la dépose dans la salle de bains au moment où Carson réapparaît.

— Bon, on ne sera pas interrompus. La température de Cora a baissé, et Misty la garde dans sa chambre.

— Alors, elle vit bien ici ?

Il pousse un soupir et fourre la main dans sa chevelure couleur des foins, ses mèches retombant à la perfection autour de son visage merveilleusement sculpté. Ce serait tellement plus simple de le détester ; s’il n’était pas aussi beau…

Carson s’assied dans le fauteuil qui fait face au lit, écarte les jambes et pose les coudes sur ses genoux. Puis il joint les mains devant lui.

— Oui. Pour l’instant. Son appartement a brûlé il y a deux semaines. Il ne reste plus rien.

Un incendie… Le feu. Le mal incarné. Un frisson m’assaille les bras, et la douleur fantôme se remet à titiller mes terminaisons nerveuses. Je frotte mon bras mais garde le silence.

— Je vais reprendre du début, d’accord ? Ce fameux soir où tu m’as définitivement repoussé, il y a plus de deux ans… ça a été un coup terrible pour moi. J’étais fou de chagrin. Je n’avais pas envie que ça se termine entre nous, mais je ne pouvais plus rien y faire. Je t’avais suppliée, mais tu m’avais tout de même repoussé. Pour la dernière fois. (Il déglutit, et je regarde, presque hypnotisée, sa pomme d’Adam remuer lentement dans sa gorge.) Tu te souviens, Kat ? Tu m’as arraché le cœur, tu l’as piétiné et tu as jeté notre amour aux ordures.

Voilà que ces fichues larmes refont leur apparition. Avec lui, je suis une véritable boule d’émotion. En général, je sais rester forte, mais depuis deux semaines, je ne réponds plus de rien. Il a tout consumé de moi, y compris mes émotions.

— Oui, je me souviens, réponds-je timidement avant de me mettre à tordre nerveusement mes doigts sur mes genoux.

— Ce soir-là, j’ai perdu toute raison. J’ai fini dans un bar miteux à boire l’équivalent de mon poids en whisky. Misty travaillait là-bas, et sous les vapeurs de l’alcool, je trouvais qu’elle te ressemblait tellement… Je ne sais pas ce qui m’a pris, putain… J’avais tellement envie de toi. D’être avec toi, plus que tout au monde. J’ai perdu le contrôle.

Il lève la tête. Ses yeux bleus sont sombres, envahis de remords. Quant à moi, je laisse mes larmes couler.

— Continue.

J’ai besoin de l’entendre. D’entendre ce que j’ai fait à cet homme merveilleux. Comment je l’ai détruit.

— Le lendemain matin, à mon réveil, elle était déjà partie. J’étais dans un tel état que je me foutais éperdument d’avoir sauté une nana pour une nuit, ou encore de ne pas me souvenir de son nom. J’ai appelé Chase. Il est venu me chercher, m’a ramené chez lui, m’a aidé à faire passer ma gueule de bois et voilà. Jusqu’à ce qu’il y a un mois, je refoute les pieds dans ce même bar miteux. Pour une simple bière, ma vie a complètement changé à nouveau.

Je ferme les yeux et imagine le choc que cela a dû lui faire. Découvrir qu’il avait une fille dont il ignorait l’existence. Mon Dieu.

— Misty est venue me voir et m’a parlé de Cora ce soir-là.

— Et tu l’as crue ?

Je n’arrive pas à l’imaginer prendre quelque chose d’aussi sérieux pour argent comptant.

— Non. J’ai passé une semaine à ressasser son discours, puis j’ai demandé à un ami d’effectuer un test de paternité. Le test s’est avéré positif. Mais ça, c’était avant que je la voie. C’est le portrait craché de Chloe bébé. Je te jure.

— Et elle a tes yeux.

Il ferme les paupières et hoche la tête.

— Oui, c’est vrai.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit ? demandé-je en ravalant la boule sèche qui se forme dans ma gorge.

Carson se lève et se met à arpenter la pièce.

— Kat… J’ai rencontré ma fille pour la première fois quelques jours seulement après t’avoir revue chez Chase et Gillian. Puis nous avons passé la nuit ensemble après la soirée au pub et… Je ne sais pas, j’étais paumé. Je le suis toujours, d’ailleurs. C’est ce matin-là que l’incendie a eu lieu et que j’ai rencontré Cora. Elles n’avaient nulle part où aller. Et je n’avais pas été là. Ma fille a dix-huit mois, Kat, et je n’étais pas là.

Je me lève pour le rejoindre et enveloppe son corps crispé. Il me serre contre lui, de toutes ses forces, comme s’il était décidé à ne plus jamais me lâcher.

— Je ne peux pas foirer en tant que père, Kat. Mais j’ai tellement peur… Il y a elle, et il y a toi. J’ai juste envie de trouver le moyen de tout faire fonctionner. Tu sais que je t’aime, Kathleen. Mais j’aime également Cora.

— Bien évidemment que tu l’aimes, dis-je en prenant son visage en coupe. Eh… Je ne te demanderai jamais de choisir entre moi et ta fille. Entre moi et Misty ? Oui…

Il m’attire contre son torse et coule une main dans mes cheveux.

— Il n’y a jamais eu de choix à faire entre vous. Cette nuit-là était une erreur. J’ai cherché à noyer mon chagrin dans l’alcool, et voilà. Mais ça n’empêche pas le fait que Cora soit sortie de cette erreur. Et ça, je ne le regretterai jamais. Cette petite est parfaite, Kat. Tu verras. Je sais que tu tomberas raide dingue d’elle, si seulement tu lui laisses une chance. Si tu nous laisses une chance.

L’angoisse évidente dont est chargée sa voix fait couler mes larmes de plus belle. L’homme fort et puissant qui se tient devant moi est détruit. Perdu. Terrorisé. Blessé. Comme moi, il ne sait pas quoi faire, ni comment retenir ce qu’il veut. Moi, en l’occurrence. Je le vois dans chaque tache océane de ses yeux, dans chacun de ses soupirs, et dans la manière dont il me tient comme si je pouvais disparaître à tout moment.

— J’aimerais apprendre à connaître Cora, oui. Mais je ne sais pas comment nous allons pouvoir avancer tous les deux. Tu as une fille qui a besoin de toi, désormais. Et de toute évidence, une femme qui a également besoin de toi. Où est ma place, dans tout ça ? dis-je en ravalant mon désespoir et tous mes désirs personnels.

Il pose son front contre le mien.

— On va trouver une solution. Il y en a partout, des familles recomposées. Regarde toi et tes sœurs d’âme : vous n’êtes pas liées par le sang, mais par choix. Et elles comptent autant pour toi que n’importe quelle famille, d’autant plus que tu les as choisies. Pas vrai ?

Je songe à Maria, Gigi et Bree, et je sais au plus profond de mon cœur qu’il a raison. Elles sont ma famille, mes sœurs. Je ne pourrai jamais les abandonner, que ce soit elles ou leurs enfants, sous prétexte que nous n’avons pas le même sang.

— Oui, tu as raison.

Ses yeux s’illuminent, et un sourire étire ses lèvres.

— Tu vois ? On peut y arriver. Il faut juste que je m’occupe de tout arranger avec Misty. L’accompagner dans son nouveau job et lui trouver un nouvel appartement. Et puis il y a aussi le problème de la garde. J’ai besoin de toi à mes côtés. J’ai besoin de ton amour et de ton soutien. Est-ce que tu t’en sens capable ? Je sais que c’est beaucoup te demander, mais j’ignore si je peux y arriver sans toi. Je t’aime… Je t’aime tellement. Et la seule autre femme à qui j’aie dit ces mots est morte quand j’étais encore gamin. Ne m’abandonne pas comme elle. Je n’y survivrais pas.

La puissance de son aveu me déchire le ventre pour y laisser un trou béant.

— Bébé, murmuré-je en prenant sa joue. C’est pour ça que tu ne m’as jamais dit que tu m’aimais, avant ? Parce que tu pensais que je partirais aussi ?

Mon cœur bat si fort que je crains momentanément d’y laisser une côte.

— Mais tu es partie, Kat. Je t’ai montré mon amour de toutes les manières possibles, mais tu m’as quand même repoussé.

Je laisse mes poumons se vider de tout leur oxygène et ferme les yeux. Il ne pourrait pas être plus dans le vrai. Toutes ces fois où il m’a choyée, m’a fait l’amour comme si je représentais tout pour lui, toutes les attentions qu’il a tenté de m’apporter après l’accident… Il ne faisait que me montrer son amour comme il le pouvait, et comme une idiote, j’ai préféré ignorer tous ces actes comme s’ils ne signifiaient rien à mes yeux.

— Je suis désolée, Carson. Je ne sais pas comment réparer ça. Je n’étais pas lucide, à ce moment-là. Je ne savais plus comment être moi-même. Il m’a fallu plusieurs années pour me retrouver.

Il respire fort contre mon corps, toujours collé à moi.

— Alors tu comprends ce que ça fait de voir ton existence entière soudain bouleversée. C’est exactement ce que je suis en train de vivre. J’ai une fille, Kat. Bordel, j’ai une gamine qui a besoin de moi et qui m’aime ! Tu imagines ? Et moi aussi, je l’aime. Dès l’instant où je l’ai prise dans mes bras, je suis tombé raide dingue d’elle. Le seul souci, c’est que ce n’est pas notre enfant à nous. J’ai toujours cru que ce serait comme ça.

— Moi aussi, admets-je d’une voix tremblante.

— Cette petite a beaucoup d’amour à donner. Je le vois dans ses yeux. C’est une Davis. Tu penses que tu pourrais la laisser gagner ton cœur ? Partager cette expérience avec moi ? Qu’on pourrait surmonter ça ensemble ?

— Ensemble ?

Je l’observe tout en me rendant compte qu’il vient de prononcer les mêmes paroles que nous avons échangées ce matin.

— J’ai besoin de toi. J’ai tellement besoin de toi… Je n’ai pas envie de faire ça tout seul. Je ne sais même pas si j’en suis capable, dit-il en me révélant ouvertement son profond sentiment d’insécurité.

La réponse à ses questions bouillonne en moi. Je n’ai plus envie de vivre sans lui. En toute honnêteté, maintenant que je l’ai retrouvé, je ne suis pas certaine de pouvoir mener une quelconque existence sans lui. Oui, il a une fille. Une adorable petite boule d’amour dont il est de toute évidence très épris. J’adore les enfants. Je suis raide dingue de mes nièces et de mon neveu, et ils me le rendent bien. Je pourrais aimer Cora. Elle a une part de Carson en elle. Ce sera facile. Mais je ne suis pas certaine que ce sera si simple avec sa mère.

Misty.

Cette femme a de toute évidence besoin qu’on lui remette les pendules à l’heure.

Je me redresse alors, essuie mes larmes et plonge dans le regard expressif de Carson.

— Je suis avec toi. Je ne vais nulle part. Nous surmonterons tout ça ensemble.

— C’est vrai ? Tu ne vas pas disparaître à nouveau ? souffle-t-il avec un doux sourire.

— Non. J’ai envie d’être avec toi. Je n’ai jamais cessé de t’aimer, Carson, et je ne suis pas sûre de le pouvoir un jour. Cora est un bout de toi, et ça me suffit. Je l’aime déjà parce que je t’aime toi.

Carson ferme les yeux. Ses épaules s’affaissent, et il avance les deux mains vers ma taille pour me tirer contre lui.

— Bon sang, qu’est-ce que je t’aime… Merci. Merci de nous donner une chance. Une vraie chance.

L’espace de quelques minutes, nous échangeons baisers tendres et caresses tout en nous rappelant notre engagement.

Je me mets alors à gratter son crâne avec mes ongles, sachant à quel point il aime ça. Il émet un grognement et cambre les reins automatiquement ; je sens son sexe dressé sous son pantalon. Je m’accorde une minute de fierté purement féminine, satisfaite de sa réaction à mon contact, avant de m’écarter – ce qui lui arrache une moue boudeuse.

— Il faut qu’on réfléchisse à ce qu’on va faire de Misty. Elle m’a traitée de briseuse de ménage en m’ouvrant, tout à l’heure.

Il grogne et serre les poings.

— C’est inacceptable. Elle n’a pas le droit de te parler comme ça. Sans parler du fait qu’elle est complètement à côté de la plaque.

— Quoi qu’il en soit, Carson, elle te veut toi. Elle s’imagine qu’elle a un droit sur toi parce que tu es le père de son enfant. Et tu sais quoi ? Quelque part, je peux comprendre. Je serais ultra-possessive, moi aussi, si tu étais le père de mon enfant.

— Je suis le père de tes futurs enfants, Kat. Cette situation ne change rien à notre destinée. Ne va pas t’imaginer un instant que je n’ai pas envie de te voir porter notre enfant. Ce bébé aura Cora comme grande sœur.

Je lâche un soupir frustré.

— Tu ne peux pas parler comme ça pour l’instant. Il faut d’abord s’occuper de notre problème actuel, à savoir qu’il y a une femme qui vit chez toi, la mère de ta fille, et qu’elle s’imagine que tu lui appartiens. Comment comptes-tu gérer cette situation, hein ?

— Je sais exactement comment je vais gérer, déclare-t-il en me prenant la main pour me tirer vers la porte de sa chambre.

Avant que je ne puisse lui demander ce qu’il se passe, il me guide dans le couloir, en direction de la cuisine, où j’entends Misty parler tendrement à Cora.

— C’est bien, ma chérie. Oui, mange tes céréales, bravo. Il faut mettre quelque chose dans ce petit bidon si tu veux faire plaisir à maman, d’accord ? dit-elle tout en versant une nouvelle poignée de céréales dans le bol de la petite.

— Comment va mon bébé ? s’enquiert Carson d’une voix ferme, mais sans aucune méchanceté, même si je sais qu’il brûle de lui dire ses quatre vérités.

— Sa température a enfin baissé. On dirait que la douche et votre petite sieste ont aidé. Tu es le père idéal, tu sais. Pas vrai que papa est le meilleur, Cora ?

Les boucles blondes de la fillette s’agitent gaiement comme si elle n’était plus du tout malade – les bébés savent clairement très vite rebondir.

— Alors elle va mieux ? Super !

Il rejoint sa fille sans me lâcher la main, puis il se penche pour effleurer son front de ses lèvres. J’ai vu Gillian et Bree faire le même geste avec leurs petits afin de vérifier leur température.

— Parfait, dit-il avant de déposer un baiser sur son crâne.

Il me guide alors vers un tabouret et m’y installe presque de force.

— Un café, mes petites joues roses ? me propose-t-il.

Mais c’est Misty qui répond à ma place.

— Oh, non merci. J’en ai assez bu.

— Misty. Tu sais pertinemment que je ne t’ai jamais appelée comme ça durant nos deux semaines de cohabitation. Je parlais à Kathleen. Ma petite amie. Et d’ailleurs, il faut qu’on discute.

Misty s’adosse au plan de travail, de l’autre côté de la cuisine. À cette distance, son regard semble très clairement meurtrier.

— Tu penses vraiment que c’est une bonne idée, devant notre fille ? Je n’ai pas envie qu’elle soit perturbée. Je veux dire, elle sait que je suis sa mère et toi son père. Cette femme est une étrangère, pour elle.

Carson se hérisse sous mes yeux.

— Non, ce n’est pas une étrangère. C’est la femme que j’aime, et il est temps que je vous la présente, à toi et à ma fille. Désormais, sache que tu vas la voir bien plus souvent. N’est-ce pas, Kathleen ?

— Exact, réponds-je avant de bondir de mon tabouret et de tendre ma main gauche à Misty, qui plisse les yeux de méfiance. Kathleen Bennett, enchantée !

Elle ne me serre évidemment pas la main, alors je la laisse retomber, frappée par les vagues d’énergie négative qui irradient de sa personne. Carson passe un bras autour de mes épaules afin de me procurer le petit coup de boost dont j’ai cruellement besoin, à cet instant.

— Je comprends que ce ne soit pas une situation évidente pour vous et que le timing ne soit pas idéal. Mais je suis heureuse d’apporter mon aide pour que cette transition se passe au mieux.

— Votre aide ? crache Misty. La seule chose que vous parvenez à faire, c’est briser ma famille !

Carson me lâche pour venir se dresser entre nous et interrompre au passage le regard acide dont elle était en train de me mitrailler. Si un regard pouvait tuer, je serais morte, à cette heure. Cette femme me déteste viscéralement. D’un autre côté, si elle veut récupérer Carson, il y a de quoi comprendre que je la gêne.

Je dois me rappeler que cela risque de prendre un peu de temps, avant que tout le monde ne trouve sa place. Et encore plus avant que l’on ne trouve un terrain d’entente.

— Misty. Ce que tu viens de dire est totalement injustifié. Kathleen est ma famille. Cora est ma famille. Toi, tu es la mère de ma fille.

— Mais tu as dit qu’on changerait son nom, et que ça ferait de nous une vraie famille ! Tu l’as dit, et maintenant qu’elle est là, tu fais comme si ce n’était pas vrai ! lâche-t-elle d’une voix fêlée avant de disparaître de la cuisine, en larmes.

Bon. Disons que… ça aurait pu mieux se passer.

Carson presse les mains sur ses tempes. Je suis incapable d’imaginer le poids qu’il doit ressentir sur ses épaules, à cet instant. Je lui caresse tendrement le dos pour le consoler.

— Bébé… Il vaudrait peut-être mieux que je parte ?

— Non. C’est juste un malentendu. Je peux tout arranger, dit-il d’une voix lourde de chagrin.

Je le fais alors pivoter vers moi.

— Oui, je pense que tu peux tout arranger, et que tu y arriveras. Mais pour le moment, ma présence n’aide pas. Elle a besoin de temps pour se faire à cette idée. Nous en avons tous besoin, je crois. Moi-même, il faut que j’arrive à digérer cette incroyable nouvelle…

Il me prend par les épaules.

— Je n’ai pas envie que tu réfléchisses trop à tout ça et que tu finisses par te dire que tu n’y arriveras pas. Je veux que nous fassions ça ensemble.

Je secoue la tête et tapote sa joue.

— Mon chéri, tu ne peux pas me garder ici de force. On a tous besoin de temps. Je ne disparaîtrai pas, OK ? Je vais aller voir les filles et leur annoncer tout ça en tentant d’encaisser avec quelques bouteilles de vin, puis je rentrerai me coucher. Toi, occupe-toi de Misty et assure-toi que Cora ne manque de rien. Et demain, tu m’appelles. Qu’est-ce que tu en dis ?

Il me pousse contre le plan de travail et me gratifie d’un baiser passionné. Sa langue plonge en moi pour me dévorer tout entière. J’aime chaque seconde de ce baiser. Jusqu’à ce qu’un petit cri joyeux ne vienne l’interrompre, à quelques mètres de nous.

— On dirait bien que quelqu’un cherche à attirer l’attention de son papa, souris-je contre ses lèvres.

— Oui, souffle-t-il en m’embrassant une dernière fois. Je te présente ma fille, avant que tu partes ?

Sa voix est chargée à la fois de besoin et de désespoir.

— Avec grand plaisir, oui. Après vous, papounet.

Il ricane et va chercher la fillette, qui s’agite dans sa chaise haute. Puis il attrape une serviette, lui essuie la bouche et jette la serviette sur le plan de travail.

— Cora Duncan, future Davis, je te présente Kathleen Bennett, future Davis.

Je fais de mon mieux pour ne pas m’effondrer sous le poids symbolique de ses paroles. Carson ne m’a jamais caché son envie de m’épouser. Il en parlait souvent, avant. C’était toujours moi qui freinais des quatre fers. J’aurais dû saisir l’occasion avant l’accident… Si ça avait été le cas, nous n’en serions pas là aujourd’hui. Mais le destin nous réserve parfois d’autres projets. Peut-être étions-nous voués à faire les choses différemment.

Comme je plonge le regard dans les yeux de cristal de la fille de Carson, une chose m’apparaît très claire : si nous n’avions pas vécu tout cela, ce petit ange ne serait pas ici.

— Bonjour, petit cœur. Moi, c’est Kat, et on va être de super copines, toutes les deux !

J’enroule un doigt autour de son pouce potelé, me penche vers elle et dépose un baiser au sommet de son crâne. La petite glousse, et mon cœur fond aussitôt. Il ne sera pas difficile de tomber raide dingue d’elle. Je suis déjà en très bon chemin.

14

Kathleen

— Un enfant ? Tu veux dire, un petit être de chair et d’os ? rayonne Bree.

— Je t’assure. Et elle a même des yeux ! dis-je histoire de détendre un peu l’atmosphère.

Son regard songeur se perd au loin.

— Un vrai petit garçon ? Pas comme Pinocchio, hein ? ajoute-t-elle, ses lèvres roses et pulpeuses s’étirant derrière le rebord salé de son verre de margarita au melon.

— C’est une fille. Et une vraie, tout à fait. Une fillette de dix-huit mois, pour être précise.

Bree se met à cligner des yeux, comme si elle était incapable d’intégrer ce que je viens de lui faire partager.

— Bon sang, Bree ! Arrête les Disney ! commente Gigi en secouant la tête avant de jouer avec sa serviette, la tête baissée et étonnamment silencieuse.

Jusqu’ici, elle n’avait pas prononcé un seul mot en dépit de la bombe que je viens de lancer. Maria plonge sa chips dans le bol de sauce et la ressort bien trop chargée avant de poser sur moi son regard de glace.

— No problemo. Je vais lui arracher les cojones, les foutre dans un bocal et les envoyer à son père, histoire qu’il puisse les enterrer près de son corps, qu’Eli aura réduit en bouillie.

Un silence de mort s’installe entre nous. Les filles ne savent pas vraiment comment réagir, car je n’ai absolument rien laissé transparaître de ce que je pensais de cette situation. C’est comme ça, les sœurs d’âme. On peut faire preuve de la plus tranchante des franchises, mais cela nous est impossible tant que nous ne connaissons pas précisément l’impact émotionnel d’une nouvelle sur la principale concernée. Il est donc temps que j’accouche.

— Très bien, les filles. Je vais tout vous raconter, de A à Z, et j’aimerais que vous ne m’interrompiez pas. Ensuite, on débriefera un point après l’autre. La solidarité de notre sororité est en marche. OK ?

Je scrute leurs trois regards : un caribéen, un vert émeraude et un bleu de glace.

Elles hochent lentement la tête, l’une après l’autre, sans prononcer un seul mot.

J’humecte mes lèvres et inspire un bon coup. Quand faut y aller, faut y aller.

— Un. Carson et moi sommes officiellement de nouveau ensemble. C’est du sérieux. Je parle éventuel mariage et tout le toutim, OK ?

Trois hoquets de longueur et de volume variables éclatent autour de moi. J’aimerais pouvoir plonger dans le gigantesque pichet de margarita posé devant moi, mais je m’arme de courage pour poursuivre.

— Deux. Il a rencontré Misty – la mère de la petite – le soir où je l’ai repoussé définitivement. Ils ont couché ensemble une nuit, et ça s’est arrêté là.

Je m’interromps pour m’assurer que mes trois amies respirent toujours. Maria paraît prête à sortir ses griffes. Bree semble choquée au plus haut point. Quant à Gigi, elle arbore un air étonnamment coupable. Il va vraiment falloir que je creuse ça. Pourquoi a-t-elle l’air plus coupable qu’inquiète ? Voilà qui ne ressemble pas à la pacifiste de la bande…

— Trois. Nous sommes complètement raides dingues l’un de l’autre, et dans une situation absolument tordue, car la mère de la petite ne peut pas me blairer et veut Carson pour elle toute seule.

Maria ouvre la bouche, mais je dresse un doigt pour la faire taire.

— Tu m’as promis !

Elle referme la bouche et pince les lèvres pour contenir sa colère.

— Quatre. Misty et Cora – c’est le nom de sa fille…

Trois petits « Oh » admiratifs s’échappent de leurs bouches. Je ne dis rien, car c’est vrai que Cora est un prénom magnifique. Et en plus, il colle à la tradition de la famille Davis, qui veut que chaque prénom commence par un « C ». Et je sais que Carson en est très fier.

— Elles vivent toutes les deux dans la maison de bord de mer de Carson, conclus-je en relâchant mon souffle comme un ballon qui se dégonflerait brusquement.

— ¿Qué mierda? siffle Maria, ce que l’on pourrait traduire par : « C’est quoi, ce bordel ? »

— Mon Dieu ! hoquette Bree.

Gigi demeure placide, ce qui ne peut signifier qu’une chose : cette nouvelle ne l’a pas surprise. Elle était au courant pour Cora, et elle savait que Misty et elle vivaient chez Carson.

— Tu as perdu ta langue, Gigi ? dis-je en la fusillant du regard.

Elle se met à battre frénétiquement des paupières.

— Euh… Non, tu nous as demandé de ne pas t’interrompre, alors…

— Tu n’as pas l’air vraiment surprise. Pas du tout, même !

— Oh… Eh bien… Oui, enfin… C’est que…

— Tu savais pour Cora. Tu savais qu’elles vivaient chez lui. Tu savais, et tu ne m’as rien dit ? C’est une blague ? Et notre code, dans tout ça ?! grogné-je, les dents serrées pour épargner les clients autour de nous, mais assez fort pour que les filles entendent ma rage.

Gillian, qui est naturellement si blanche qu’elle pourrait briller dans le noir, pâlit davantage.

— Mais c’est la faute de Chase ! lance-t-elle en caressant son ventre rond, visiblement décidée à faire porter le chapeau à son mari. Il m’a fait promettre de ne rien te dire. Il m’a menacée de ne plus me faire l’amour si je ne donnais pas deux semaines à Carson pour te dire la vérité ! Avec toutes ces montées d’hormones, j’ai tout le temps envie… Tu imagines une vie sans sexe, toi ?

— Assez bien, oui, étant donné que j’ai passé presque trois ans sans rien faire !

Ria secoue la tête d’un air incrédule.

— Tres años. On devrait organiser une fiesta pour ta chatte, maintenant qu’elle a retrouvé la voie de la raison. ¡Jesucristo! Tres años. Je ne peux même pas passer trois jours sans rien faire, moi !

Évidemment, nous savions déjà que Maria était la nympho du groupe.

— Si je n’avais pas à ce point besoin de toi, Gigi, sache que je t’en voudrais à mort ! Il va falloir que tu te rachètes, ma grande. Je risque même de te demander de donner mon nom à ton gosse, tiens !

— Impossible. Elle attend un niño, claironne Maria, mais je décide de l’ignorer.

Les yeux de Gillian s’embrument de larmes, et elle se met à hocher fiévreusement la tête.

— Excuse-moi, Kat… Je ne savais pas quoi faire. Choisir entre mon mari et ma sœur ? Impossible. Et puis, c’était à Carson de te dire la vérité. Pas à moi. Tu ne l’aurais pas supporté, si c’était moi qui te l’avais dit, tu ne penses pas ?

Sa voix se fêle sous l’émotion, de toute évidence décuplée par ses montées d’hormones. Et voilà, maintenant, je me fais l’impression d’être la garce de l’histoire. Je m’enfonce dans ma chaise.

— Tu as raison. Même si ça m’a complètement retournée, je suis contente que ce soit Carson qui m’ait annoncé ça, et que nous ayons pris le temps de nous reconnecter l’un à l’autre. De sceller notre engagement avant que je le découvre. Sinon, je ne suis pas sûre que je serais là à vous demander comment affronter tout ça plutôt que de fuir…

— Donc tu acceptes cette situation ? demande Bree.

— Oui. Vous trouvez ça stupide ? dis-je avant de me tourner vers la première d’entre elles. Ria ?

Elle plonge une nouvelle chips chargée de sauce dans sa bouche, la mâche d’un air songeur, avale puis croise les bras sur sa poitrine.

— Nous te soutiendrons quoi qu’il arrive. Mais honnêtement, gatita, je n’ai jamais vu quelqu’un se noyer dans le chagrin comme il l’a fait quand tu l’as repoussé après l’accident. Cet homme t’aime. Il t’a toujours aimée. Pour moi, les choses sont claires, dit-elle avec un haussement d’épaules. Si tu l’aimes, le reste n’a pas d’importance. J’ai appris cette leçon de la pire des manières, entre la mort de Tommy et mes sentiments soudains pour son frère jumeau. L’amour n’a rien de facile. Il te tombe dessus en traître au moment où tu t’y attends le moins.

Gillian et Bree confirment d’un hochement de tête. J’en profite pour avaler une gorgée glaciale de margarita afin de laisser ses paroles faire leur chemin.

— Bree, tu en penses quoi ?

Elle repousse sa longue cascade de cheveux blonds derrière son épaule et se penche vers moi afin de prendre mes mains dans les siennes. Comme d’habitude, je dois me forcer à ne pas tressaillir à l’idée qu’on touche ma peau meurtrie. Cela ne semble absolument pas dérouter les filles, et j’ai fait beaucoup d’efforts pour que cela ne me déroute plus, en particulier en leur présence.

— Kathleen, nous t’aimons de tout notre cœur. Nous sommes tes sœurs. Nous sommes là pour toi, quelle que soit la situation. Tu as tout notre soutien. Mais je suis prête à prendre le risque de dire qu’aucun homme ne t’aimera comme Carson t’aime. C’est ton âme sœur, ma chérie. Est-ce que tu ressens la même chose pour lui ?

Ses yeux océan irradient d’amour et d’amitié, et je vois ses lèvres trembloter sous l’émotion palpable qui entoure notre petit groupe.

Ça a toujours été ainsi, avec mes sœurs d’âme. Nous ressentons toutes la douleur des autres. Et quand c’est nécessaire, comme à cet instant, nous sommes prêtes à prendre un peu de ce fardeau pour en décharger la plus abattue. C’est ainsi que nous fonctionnons.

Je ferme les yeux et presse ses doigts.

— Oui. Comme jamais.

— Alors tu as ta réponse.

Elle se renfonce dans sa chaise et essuie une larme tombée sur sa jolie joue. Bree a toujours été la plus émotive du groupe.

— Gigi ? Qu’est-ce que tu ferais, toi ?

Gillian se carre à son tour dans sa chaise, puis elle pose une main sur son ventre rond, l’autre sur la table, avant de faire crisser le bord de son verre de margarita sans alcool avec un doigt.

— Je m’accrocherais à lui, avec tout ce que j’ai. Nous savons toutes à quel point il est difficile de trouver et de garder le véritable amour. Il peut nous échapper à tout moment. C’est à nous de le protéger et de le chérir chaque jour qui passe. Que te dit ton cœur ?

— Que retourner auprès de Carson… c’est ça.

— Et c’est quoi, ça ? demande-t-elle en inclinant la tête, sa chevelure rousse retombant par-dessus son épaule.

— Le destin.

*

À : Kathleen Bennett

De : Carson Davis

Tu nous cuisines quoi de beau, ma bombasse ?

Je ricane en découvrant le message que Carson vient de m’envoyer. Depuis deux mois, nous nous voyons deux fois par semaine, nous appelons tous les soirs et nous envoyons des SMS régulièrement. Le mercredi, nos journées respectives étant moins chargées, je les retrouve, Cora et lui, pour ce qu’il a baptisé « nos moments en famille ». En général, nous emmenons Cora au parc, chez Gillian, afin qu’elle joue avec les jumeaux, ou alors chez Bree, pour qu’elle s’amuse avec Dannica. Nous dînons ensemble, passons du temps de qualité, puis je rentre dans mon appartement. Seule.

Carson a déclaré avoir un plan d’enfer pour résoudre la situation. Il aimerait que je dorme chez lui. Mais je ne peux pas. Pas tant que Misty vit là-bas. Quelque part, cette idée me met mal à l’aise. Comme si nous avions une liaison extraconjugale sous son nez. Je n’ai pas envie de ressentir cela lorsque je pose ma tête sur son oreiller. J’ai envie de m’y sentir à ma place, avec lui et Cora. Nous trois. Tant que Misty n’aura pas son propre appartement, je refuse de céder. Ça rend Carson complètement dingue, mais je trouve que notre rythme tranquille fonctionne plutôt bien, jusqu’ici. Pour nous tous, y compris sa fille.

Bien sûr, le samedi soir, je ne réponds plus de rien. Les samedis soir me sont réservés. Un mètre quatre-vingt-dix de beauté sculpturale, rien que pour moi, dès l’instant où il entre dans mon appartement, jusqu’au petit déjeuner, le lendemain matin.

Je déteste les dimanches. Non seulement doit-il partir pour la rejoindre, mais c’est également leur journée famille à eux trois. Ce n’est pas comme s’ils n’avaient pas déjà le lundi, le mardi, le jeudi et le vendredi… Enfin, je fais énormément d’efforts pour accepter ces choses que je ne peux pas changer. Tout du moins pour l’instant. Je vois bien que Carson fait de son mieux, lui aussi, pour arranger les choses. Et ça n’a rien de facile. Il n’a pas besoin que je lui ajoute des problèmes, mais j’avoue que j’en ai ma claque de ne pouvoir le voir que selon son emploi du temps.

À : Carson Davis

De : Kathleen Bennett

Ah ah, petit curieux ! Disons simplement que c’est onctueux, épicé, et que ça sent divinement bon.

Il me répond avec un émoji aux yeux en forme de cœur. Mon téléphone sonne dans la seconde.

— Bonjour, la bombasse à l’appareil.

Le rire rocailleux de Carson m’envoie une décharge de frissons à travers tout le corps pour venir se nicher entre mes cuisses. Bon sang… Cet homme est capable de me faire mouiller avec un simple rire. Je remue la sauce marsala que je suis en train de préparer pour le dîner. Elle me durera trois jours. Je ne peux pas manger dehors tous les soirs – je deviendrais énorme. Comment pourrais-je tenir la comparaison, à côté de Barbie maigrichonne aux seins refaits ?

— J’ai des nouvelles !

Sa voix joviale anime mon cœur d’un délicieux bourdonnement.

— Quel genre de nouvelles ? souris-je, devinant au son de sa voix que ça doit être positif.

— La meilleure qui soit !

— C’est vrai ? Alors je suis tout ouïe.

— J’ai trouvé l’endroit idéal pour Misty et Cora. Et tu ne devineras jamais où c’est !

Le simple fait qu’il ait trouvé un appartement pour sa colocataire – surnommée Maman Tarée par ma chère Bree – est incroyable. Un frisson d’excitation se répand sur ma peau. J’éteins le feu sous la sauce et m’adosse au plan de travail pour presser le téléphone contre mon oreille. Je n’ai pas envie de rater un seul mot.

— Où ? Mieux encore : quand est-ce qu’il est dispo ?

Je suis tellement heureuse à l’idée de retrouver mon petit ami juste pour moi que j’en perds tout sens de tact.

— Dans ton immeuble ! Chase nous a trouvé quelque chose à ton étage. Un couple qui est en train d’agrandir la famille a besoin de plus de deux chambres. C’est parfait. Sans parler du fait que tu vives juste à côté. Comme ça, je pourrai passer plus de temps chez toi sans avoir l’impression de délaisser Cora. Tout le monde est gagnant !

Dans mon immeuble.

Au même étage que moi.

Je serre les dents et fais de mon mieux pour paraître enchantée.

— C’est… C’est top, bébé. Et c’est prévu pour quand, alors ?

Malgré mes efforts, j’échoue lamentablement à paraître impressionnée. Face au silence qui m’accueille à l’autre bout de la ligne, je m’arrache une grimace.

— Ça ne te fait pas plaisir ? souffle-t-il d’une voix chargée d’inquiétude.

Je me laisse retomber sur le plan de travail et lâche un soupir frustré.

— Ce n’est pas ça… Je suis contente qu’elle parte enfin de chez toi. Si je m’écoutais, je hurlerais de joie, pour tout te dire. Mais la faire déménager dans mon immeuble, au même étage que moi…, grogné-je malgré moi. C’est plutôt… bizarre, non ?

Carson pousse un soupir.

— Mes petites joues roses… Tu n’as pas l’impression d’exagérer un peu, là ? Sais-tu au moins quel bonheur je ressens à l’idée de savoir que la femme que j’aime se trouve juste au bout du couloir, si Cora a besoin de quoi que ce soit ?

— Tu veux parler de Misty ? lâché-je d’une voix plate.

— Je dois t’avouer que je suis surpris par ta réaction. Je pensais vraiment que tu serais heureuse…

Je m’en veux aussitôt de faire preuve d’un tel entêtement.

— Je suis heureuse, Carson. C’est juste que je le serais davantage si elle emménageait dans un autre immeuble que le mien, admets-je d’un ton qui frise le caprice.

— Tu finiras par t’y faire. Après une bonne nuit de sommeil, je suis sûr que tu verras les choses autrement. C’est le meilleur scénario dont on aurait pu rêver. Je t’assure. Et puis, tu ne tarderas pas à venir vivre avec moi, alors ça ne sera plus un problème, pas vrai ?

Et le voilà reparti, avec ses histoires de concubinage… Il n’a pas lâché l’affaire, mais il n’a toujours pas pris la peine de me faire une demande en bonne et due forme. Probablement parce qu’il sait que je refuserais. On a besoin de plus de temps. Plus de temps pour s’ajuster à ce nouveau nous. Pas simplement Carson et moi, mais Carson, Cora, moi, et même Maman Tarée.

— Tu peux me promettre d’y réfléchir ? Il faut que je donne ma réponse à Chase demain. Il y a trois autres couples qui sont intéressés par l’appart. Et Chase m’a rendu un grand service en mettant Misty en tête de liste. Je n’ai vraiment pas envie de le planter, et j’ai également hâte d’en parler à Misty. Si ça marche, elle pourrait quitter les lieux à la fin du mois. Ce n’est pas ce dont tu as envie ?

Je grince des dents en me frottant les tempes. Il a raison, et je déteste ça. À quel moment suis-je devenue l’adolescente, dans cette relation ? Peut-être est-ce arrivé quand j’ai découvert que mon petit ami était devenu père ?

— Non, Carson. Tu as raison. Je suis ridicule. Ce sera merveilleux d’avoir de nouveau une vie privée avec toi. Et pouvoir passer plus de temps seuls tous les deux avec Cora sera également génial. J’adore ce petit ange.

— Et elle t’aime aussi. Je le sens du plus profond de mon être, bébé. C’est la solution, je le sais. Le début de notre nouvel avenir harmonieux.

Je glousse, momentanément emportée par sa joie. Carson est un vrai électron libre. Ça a quelque chose de rafraîchissant, de voir qu’il n’a pas perdu ce côté-là. Une pensée me ramène brusquement à la réalité.

— Oh, tu ne m’as pas dit comment se passait le travail de Misty, avec ton père ?

Je relance la sauce et prends le temps de la ramener à bonne température avant d’y ajouter le poulet que j’ai déjà cuit.

— Eh bien écoute, ça se passe plutôt bien. Père dit qu’elle apprend vite. Il apprécie beaucoup sa compagnie.

Hmm. Il apprécie sa compagnie, hein ? Voilà qui ne me dit rien qui vaille… Allez, ça suffit. Arrête d’être mauvaise comme ça, Kathleen. Je m’arrache un élan d’enthousiasme afin de ne pas raviver la tension entre nous.

— Ouah, c’est top. Donc elle a un bon job, et un potentiel nouvel appart. J’imagine que c’est toi qui vas payer ?

Je fais de mon mieux pour dissimuler mon irritation. Je connais bien trop Carson pour croire un seul instant qu’il laisserait la mère de son enfant payer son loyer. Comme je m’y attendais, sa réponse est chargée de suspicion, malgré la douceur de sa voix.

— Kat, tu sais très bien que savoir que ma fille a un toit au-dessus de la tête, de quoi manger et une famille heureuse est ma priorité. Je suis un nouveau père. Je me fiche que Misty ne paie jamais son loyer. Tant que ma fille vivra sous son toit, je serai heureux de payer pour elle. Tu sais que ce n’est rien, pour moi. Et tu sais très bien que je paierais le tien, si tu me laissais faire.

— Ne t’en avise pas, Carson Davis ! Sors-toi tout de suite cette idée de la tête. Je gagne très bien ma vie toute seule, et je n’ai ni envie ni besoin de me faire entretenir. Je sais que tu es vieux jeu, et j’apprécie ta proposition, bébé, terminé-je ma diatribe avec toute la grâce dont je suis capable.

— De toute façon, ce ne sera bientôt plus un problème, quand tu vivras avec moi, commente-t-il en abordant à nouveau ce sujet épineux.

Je ricane, verse les linguini dans l’eau bouillante et enclenche le minuteur du micro-ondes. Puis je baisse le feu sous la sauce pour la laisser mijoter le temps que les pâtes cuisent.

— Continue comme ça, et il y a de fortes chances que je ne vienne jamais vivre chez toi.

— Oh, ne t’inquiète pas pour ça. Je trouverai bien un moyen.

Au son de sa voix taquine, mes tétons se raidissent de leur propre chef, à la suggestion érotique de ce qu’il pourrait me faire.

— Encore faudrait-il que tu arrives à mettre les mains sur moi.

— Oh, mes petites joues roses… Je fais ça quand je veux. Le lundi, le mardi, le mercredi, le jeudi, le v…

— Arrête. Tu es dingue.

— Dingue de toi, oui !

Je lève les yeux au ciel.

— Allez. Tu peux dire à Chase que tu prends l’appartement. Il ne me reste plus qu’à me comporter comme une adulte, pour le bien de l’équipe.

— L’équipe Davis ?

— Oui, l’équipe Davis, réponds-je en fredonnant, enchantée à l’idée de me savoir faire à nouveau partie d’une équipe.

— Tu ne peux pas savoir comme ça me fait plaisir. J’ai vraiment l’impression que c’est la solution que nous cherchions. Je retrouve mon chez-moi, Misty a un appartement, et ma fille aura bientôt deux maisons pleines d’amour où vivre.

J’émets un grognement.

— Sauf que le plus difficile reste à faire. À savoir, 1) la faire partir sans broncher ; 2) organiser la garde.

— Ça ne devrait pas causer de problème. Misty est quelqu’un de raisonnable, bébé, je te jure.

Mes sourcils se dressent automatiquement – par chance, Carson ne peut pas voir mon incrédulité. Cette femme a quelque chose qui cloche, quoi qu’il en dise.

— Si tu le dis. Je vais croiser les doigts.

— Je me doute que partager la garde de la petite va être difficile, au début. Elle n’a pas passé une seule nuit sans Cora, et j’ai envie d’une véritable garde partagée.

Déterminée à ne pas doucher son enthousiasme, j’inspire un long moment avant de reprendre la parole.

— Oui, ça risque en effet d’être difficile, au début. Tu devrais peut-être commencer par une ou deux nuits par semaine, pour passer à trois, puis quatre, au fil des semaines – voire des mois ?

— Je ne vois vraiment pas pourquoi ça poserait problème. Tu crois sincèrement qu’elle me tiendrait éloigné de ma fille ? s’étonne-t-il, une pointe de terreur dans la voix.

Je verse les pâtes cuites dans la passoire d’une main agile et éteins sous la sauce.

— Non, je ne pense pas qu’elle fasse ça, mais ça va être un énorme changement pour elle. Jusqu’ici, elle a toujours eu sa fille rien que pour elle, toutes les nuits, sous son toit, où elle pouvait garder un œil sur elle… Je ne sais pas. Comme dirait Ria, mon sixième sens me dit que ça ne va pas être une transition évidente.

Il pousse un lourd soupir, et j’ai soudain l’impression que le poids du monde entier vient d’ébranler son monde de Bisounours.

— Chéri… Je ne sais ni ce qu’elle va dire, ni ce qu’elle va faire. Vas-y mollo, c’est tout ce que je peux te conseiller. Songe à ce que ça va changer pour elle, aussi bien que pour toi, pour l’instant. Pas dans un an. D’ici là, de l’eau aura coulé sous les ponts. Mais tout de suite, mieux vaut y aller étape par étape.

— Oui, tu as sûrement raison. Je vais peut-être demander son avis à Chase. Voir ce qu’il pense de tout ça.

— Tu parles ! Chase serait bien trop ravi de lui mettre ton avocat au cul et de demander la garde pleine. Carson… Chase est un père de famille comblé, mais c’est une véritable enflure, quand il en va de ce qu’il considère comme sien. Les enfants, c’est tout pour lui. Tu ferais mieux d’en parler avec ton père, si tu veux mon avis.

Il ricane, et une pointe de la légèreté qui émanait de lui au début de notre conversation réapparaît à l’autre bout du fil.

— Tu as une fois de plus raison. Bonne idée. Eh, est-ce que je t’ai dit dernièrement que je t’aimais ?

— Dis donc, tu ne chercherais pas à m’amadouer, là ? dis-je en riant.

— Ce n’est pas pour autant que ce n’est pas vrai. J’ai hâte de passer la soirée de demain avec mes deux filles préférées.

Demain, c’est mercredi.

— Moi aussi, bébé. Je vais te laisser. Mon poulet marsala pour une personne m’attend.

— Ahhh, grogne-t-il. J’adore ton poulet marsala ! Tu m’en gardes un peu ?

— Pour quand ? dis-je avec un rire moqueur.

— Bah, demain !

— Tu as oublié qu’on dîne avec ta famille ?

— Oh merde. C’est vrai. Bon, tu promets de m’en faire bientôt ?

Je souris et remue la tête.

— C’est promis. Et au fait, je t’aime.

— C’est moi qui l’ai dit le premier ! grogne-t-il.

— Embrasse mon petit ange pour moi.

— Ce sera fait. À demain ? souffle-t-il alors de cette voix sexy et langoureuse que j’adore.

— À demain.

15

Carson

Je presse la main gauche de Kathleen, tout en maintenant les fesses de Cora enveloppées d’une couche bien calées sur ma hanche. Ses petites jambes martèlent mon ventre et mon dos sous l’effet de l’excitation. Lorsqu’elle est réveillée, Cora est toujours de bonne humeur. J’adore ce trait de caractère, chez elle. Cette fillette promet d’être une personne merveilleusement attachante. Une pointe d’appréhension s’insinue toutefois dans ma poitrine, maintenant que je me trouve devant la maison de mon enfance.

Ma famille l’aimera-t-elle ?

La traiteront-ils comme l’une d’entre nous ?

Que vont-ils dire pour Kathleen ?

Et Misty ?

Les questions qui ne m’ont pas lâché depuis le début de cette histoire de fou me rongent le cerveau pour m’envahir de stress.

Kathleen fait courir sa main sur mon torse.

— Détends-toi. Dis-toi que si je ne suis pas nerveuse, tu n’as aucune raison de l’être.

— Tu n’as pas à être nerveuse ! Ma famille t’adore, réponds-je en la gratifiant de mon regard blasé.

— Et ils t’aiment aussi. Je t’assure que dès l’instant où ils verront Cora, ils en tomberont raides dingues, tu verras.

Son doux sourire complice me rappelle qu’elle est là, à mes côtés. Peu importe ce qu’il se passera.

Avant d’ouvrir la porte, je me tourne une dernière fois vers elle.

— Tu sais, Kathleen, je ne pourrais jamais faire tout ça sans toi.

Elle rayonne d’un nouveau sourire, et incline la tête.

— Bien sûr que si. Tu es plus fort que tu ne l’imagines. Mais tu n’auras jamais à te soucier de la solitude, car je suis là, maintenant.

— Dieu merci, dis-je en soupirant avant de presser mon front contre le sien.

Mes lèvres viennent très vite trouver les siennes, mais Cora, décidée à participer, glisse sa petite bouille entre nous pour nous faire un gros bisou tout mouillé.

Il ne nous en faut pas plus pour pouffer de rire. Ma petite fille est la reine pour dédramatiser la situation.

— Allez, on souffle un bon coup et on y va, dis-je en poussant la porte pour les guider à l’intérieur.

Cora a des yeux aussi grands que des soucoupes devant toutes ces lumières. En particulier le chandelier qui trône dans le vestibule. Elle le pointe de son doigt potelé en lâchant un « Ohhh » émerveillé.

— Eh oui, ma chérie. C’est là que papa a grandi.

Je la presse contre moi, m’enivrant une dernière fois de sa présence avant d’entrer dans le salon, où j’entends déjà des voix, des rires et une douce musique en arrière-fond. Mon père a dû lancer le tourne-disque, car un blues jazzy et tranquille nous parvient en craquelant à travers la porte.

Une fois à l’intérieur, je sens les regards passer de moi à Kat, pour venir se centrer sur Cora. Debout contre le bar, Chloe est en train de se servir un amaretto. Cooper est adossé à la cheminée, son téléphone vissé à l’oreille. Chase est assis sur le canapé, le bras enroulé autour des épaules de Gillian. Leurs jumeaux sont introuvables. Mon père est assis face à eux dans un fauteuil. Les seuls qui manquent à l’appel, ce sont mon frère Craig, sa femme et leurs enfants, mais ils sont à New York. Nous nous sommes promis de nous retrouver sur Skype au plus vite afin qu’ils puissent rencontrer Cora, tout au moins virtuellement.

J’avance dans la pièce, et mon père se lève en arborant un large sourire, les bras grands ouverts.

— Kathleen, tu es magnifique. Je suis vraiment heureux de te voir ce soir.

Kat se laisse volontiers étreindre.

— Ça fait tellement longtemps, Charles…

— En espérant que cette longue passade ne soit plus qu’un mauvais souvenir ? souffle mon père en dressant un sourcil entendu.

— C’est l’idée, oui, répond-elle, tout sourire.

— Alors c’est parfait.

Il lui tapote la main, puis il se tourne vers moi. Je n’ai pas bougé d’un millimètre. Jamais dans ma vie je n’ai ressenti la moindre peur vis-à-vis de mon père, mais je ne me suis jamais fourré dans une situation aussi délicate. Charles Davis est un homme qui a gagné l’amour et le respect de ses enfants, d’hommes d’affaires puissants et de leaders du monde entier. Et à cet instant précis, je suis terrorisé à l’idée que cette situation ne m’attire soit son mépris, soit sa déception.

Fidèle à lui-même, mon père marche vers moi, pose une main rassurante sur mon épaule et la presse doucement.

— Fils. Tu as l’air en pleine forme.

Je ravale la boule de coton qui s’est logée dans ma gorge.

— Oui, monsieur.

— Tu es heureux ? ajoute-t-il en me scrutant du regard, comme s’il cherchait directement à plonger dans mon âme.

Les pères ont cette capacité. J’espère pour ma part l’avoir moi aussi avec Cora un jour.

— Oui, monsieur.

— Alors je suis heureux aussi, conclut-il avec l’ombre d’un sourire avant de se tourner vers ma fille. Et toi, tu dois être ma petite-fille, Cora.

Ses yeux bleus s’adoucissent instantanément tandis qu’il caresse tendrement les petites boucles blondes de Cora. La fillette s’anime en entendant son prénom.

— Pa-pa ! dit-elle fièrement.

Bouche bée, je vois alors ma fille lever les bras vers mon père. Il la prend volontiers pour la coller contre son torse d’une main experte. Même en costume cravate, mon père parvient à attirer un petit bout de chou qu’il n’a jamais rencontré. Mon cœur fond dans la seconde.

— C’est ma petite chérie, ça, se met-il à babiller. Alors comme ça, tu es venue rendre visite à papy ?

Kathleen me rejoint, passe un bras autour de ma taille et se presse contre moi. Je lui rends son geste et regarde chaque membre de ma famille faire la connaissance de ma fille. C’est un moment que je n’aurais jamais imaginé vivre, mais que je ne suis pas près d’oublier.

— Tu vois, bébé. Ils l’aiment déjà.

Kat caresse tendrement mon torse, et je maintiens sa main sur mon cœur, là où j’ai envie qu’elle reste.

— C’est une Davis. Qu’est-ce qu’on ne pourrait pas aimer, chez elle ? rétorqué-je avec un sourire assuré, ce qui lui arrache un gloussement.

*

La salle à manger grouille d’activité, de rires et de discussions entremêlées. Cora est assise dans une chaise haute, à côté des jumeaux de Chase, tous deux installés sur des rehausseurs, autour de la table dressée pour dix. Mon père devrait être assis tout au bout, mais il n’est pas encore là. Chloe est déjà installée à droite de son fauteuil. Depuis la mort de mère, Chloe a pris en quelque sorte sa place, dans notre famille. Cooper, le cadet, est à l’autre bout de la table. Bien sûr, Chase et Gillian se tiennent aussi loin que possible de lui. Même s’ils ont enterré la hache de guerre, tout le monde est conscient qu’ils ne seront jamais les meilleurs amis du monde, mais au moins parviennent-ils à faire preuve de cordialité, quand ils le doivent. Ça va surtout nettement mieux depuis que Chase a perdu tante Colleen aux mains du même taré qui a blessé ma femme et ses sœurs d’âme. J’ai le sentiment que cette épreuve nous a tous mis face à la fragilité de notre existence et a allégé, en quelque sorte, les transgressions passées.

Dans un premier temps, les domestiques apportent les assiettes des petits, jolies et saines à la fois, accompagnées de trois tasses à bec colorées.

— Ze veux un vrai verre, maman ! réclame Claire suffisamment fort pour se faire entendre du serveur.

— Veuillez m’excuser, Mme Davis. Je l’ignorais. Je peux lui en apporter un.

— Non, ça ira, répond Gillian en plissant les lèvres. Claire, la prochaine fois qu’on mangera ici, on préviendra le personnel. Maintenant, c’est trop tard. Tu feras avec ce que tu as, et je t’interdis de faire un caprice. D’accord ?

Claire fusille sa tasse à bec du regard et croise ses petits bras sur sa poitrine.

— Mais c’est pour les bébés !

Gillian ferme les yeux et inspire un bon coup. Chase se penche vers la petite.

— Claire, si tu acceptes d’utiliser cette tasse, tu auras du dessert, d’accord ? Il me semble avoir vu de délicieux cookies tout chauds dans la cuisine.

Sans se faire prier davantage, Claire saisit sa tasse, sirote son eau et plonge dans son assiette en silence.

— C’est obligatoire de toujours la faire marcher au chantage ? soupire Gillian en secouant la tête.

— Mais ça marche, non ? répond Chase, tout sourire.

Elle lui assène un petit coup d’épaule taquin.

Le serveur dépose une assiette devant chacun de nous, puis une autre devant la chaise vide, juste à côté de moi. Alors que je m’apprête à demander qui manque à l’appel, mon père entre dans la pièce, escorté de Misty, dont la main repose délicatement au creux de son bras. Je broie la cuisse de Kathleen si fort qu’elle émet un petit cri et lève la tête.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Je fusille mon père du regard tandis qu’il approche de mon siège.

— J’ai trouvé cette jeune femme dans mon bureau, en plein travail. Je me suis dit qu’elle avait sa place dans notre petit repas de famille. Qu’en penses-tu, Carson ? déclare-t-il en la dirigeant vers la place vide.

— Euh…

Je n’ai tout simplement pas les mots.

Il tire sa chaise pour la laisser s’asseoir. Elle porte une jupe crayon noire ainsi qu’un chemisier de soie bleue révélant bien plus de sa poitrine qu’il est nécessaire ou même approprié au travail – et encore moins à ce genre de dîner.

Misty repousse une mèche blonde derrière son oreille. Je ne remarque que maintenant que ses cheveux tombent en vagues ondulées sur ses épaules. Exactement la même coupe que Kathleen. Ce qui est pour le moins choquant, car ce matin encore, Misty avait des cheveux raides qui lui tombaient presque au creux des reins.

Je presse une fois de plus la cuisse de Kathleen, toujours incapable de prononcer le moindre mot.

— Et voilà ! La famille est au complet ! lance Charles d’un air satisfait.

Mon sang bout dans mes veines, mais je dois me rappeler que mon père n’a pas conscience de ce qu’il vient de faire. Il ignore tout de la situation délicate dans laquelle Kathleen, Misty et moi nous trouvons.

Je n’ai pas besoin de regarder Kat pour savoir qu’elle est contrariée. Le feu qui brûle ma paume me suffit pour savoir qu’elle bouillonne, elle aussi, en dépit de l’air détaché qu’elle cherche à se donner.

— C’est génial, hein ! me lance alors Misty suffisamment fort pour se faire entendre de la plus grosse partie de l’assemblée. Cora va pouvoir se sentir chez elle, avec sa maman, son papa et toute la famille réunie !

Puis elle pose une main sur mon épaule pour venir me caresser le bras, jusqu’au coude, comme si un geste si intime lui était parfaitement permis.

— Il va falloir qu’on ait une discussion très sérieuse, tous les deux, grogné-je tout bas.

Elle bat innocemment des cils avant de poser sa serviette sur ses genoux.

— Ça ne te fait pas plaisir de me voir ? dit-elle une fois de plus si fort que toute la tablée s’arrête de manger pour lever la tête vers moi.

Chase serre les dents de rage, et un petit muscle se met à tressauter sous sa joue. Gigi, elle, n’a d’yeux que pour Kathleen, avec qui elle échange très probablement à l’aide de ce langage corporel subtil que seule une meilleure amie sait lire. Les petits mangent sans cesser une seule seconde de babiller. Un sourire radieux aux lèvres, Cooper avale une fourchetée pleine, de toute évidence amusé par mon profond malaise.

— Chéri, tu veux bien me servir du vin ?

La requête de Kathleen brise soudain la tension, me permettant d’ignorer la question de Misty.

— Oh oui, moi aussi, s’il te plaît ! Je prendrai comme toi, Carson. Après tout, nous semblons avoir tellement de points communs, tous les deux, commente Misty. Ça rend la cohabitation tellement facile… Tu n’es pas d’accord, trésor ? roucoule-t-elle tout en me tendant son verre.

Trésor. C’est quoi, ce délire ?

Je sens la jambe de Kathleen se contracter, à tel point que ma main se soulève sous la table. Je la lui presse doucement afin de lui laisser entendre que je suis là, avec elle, aussi atterré qu’elle mais faisant de mon mieux pour ne rien laisser paraître. Toutefois, je bous à l’intérieur. C’est un véritable enfer.

Kathleen, la femme que j’aime, la personne avec laquelle j’ai envie de passer le restant de ma vie, est assise à ma gauche. La femme à qui je ne pourrai jamais échapper, parce que nous avons une fille ensemble et qu’elle s’impose dans ma vie, est assise à ma droite. Je me retrouve pris en sandwich entre le paradis et l’enfer. Que quelqu’un me vienne en aide, je vous en supplie…

Les membres de ma famille et Misty échangent tranquillement tout au long du dîner. Kathleen et moi demeurons silencieux, l’un et l’autre ressentant les mêmes choses pour des raisons différentes. Je sais que Kat est en colère. Qui ne le serait pas ? Elle peut enfin partager un vrai repas avec ma famille, qui lui a manqué pendant plusieurs années, et voilà qu’elle se retrouve obligée de supporter la présence de la mère de ma fille. Ce n’est pas logique. C’est même complètement tordu. Il va falloir que je demande à mon père de ne jamais proposer une chose pareille à l’avenir. Le confort de Kathleen et de Cora est ma priorité.

Par chance, Chloe sauve les meubles en parlant de son travail et de ce que Kathleen et elle ont accompli pour la Fashion Week de Paris, qui a lieu dans un mois, d’ailleurs. Ma Kathleen partira à Paris sans moi. Une idée me vient alors. Peut-être pourrai-je l’y rejoindre, après sa semaine de travail, et passer quelques jours juste avec elle, à profiter de la ville la plus romantique du monde ? Il va falloir que je demande à Chloe et à leur secrétaire de bloquer au plus vite ce temps-là dans l’emploi du temps de Kat.

Pouvoir passer quelques jours avec ma femme, sans interruption, est exactement ce dont j’ai besoin. Ce dont nous avons besoin tous les deux, d’ailleurs.

*

La soirée s’étire, et Kathleen rattrape le temps perdu en discutant avec Gillian et les enfants, qui jouent par terre. C’est comme si le temps s’était arrêté pendant presque trois ans, jusqu’à ce qu’elle réapparaisse dans ma vie. Je me sens aussi heureux qu’un ado.

Malheureusement, Misty, que je m’étais imaginée partir juste après le repas, nous suit dans le salon pour boire un dernier verre avec toute la famille, comme si elle était la propriétaire des lieux. Elle se met alors à discuter avec Cooper et le touche d’une manière qui ne peut être qu’interprétée comme du flirt. Je serre les dents et fais de mon mieux pour ne pas laisser exploser ma colère. Coop est un connard fini. Il l’a toujours été, en particulier le jour où il a décidé de sauter la fiancée de Chase, Meghan, la veille de leur mariage, il y a plus de dix ans. Pour info, il ne s’est toujours pas excusé. D’après lui, il a empêché notre cousin de commettre l’erreur de sa vie. Je l’imagine très bien se taper Misty juste pour m’emmerder.

Misty jette un coup d’œil dans ma direction et m’adresse un sourire timide avant de baisser le menton et de faire courir un doigt le long de son décolleté, pour frôler sa poitrine prête à déborder.

Mais à quoi joue-t-elle ?! S’imagine-t-elle vraiment que la voir flirter avec Coop va me rendre jaloux ? Je grogne et me dirige vers Kat et les petits. Kat se laisse tomber dans le fauteuil et plaque une main sur son front.

— Oh là là, j’avais oublié à quel point les enfants peuvent déborder d’énergie quand ils sont en groupe ! Mais qu’est-ce que ça fait du bien…

Son sourire est immense, et elle irradie davantage quand Cora fonce vers elle pour grimper sur ses genoux. Mon cœur s’emplit de fierté et de joie, et je sors mon téléphone afin de prendre quelques photos de mes deux beautés. Ma fille aime ma femme. Je ne pourrais pas rêver mieux.

Brusquement, Misty hurle un « Attention ! » qui terrorise tout le monde : Kathleen, moi, et pire encore, Cora, qui sursaute de frayeur. Kathleen tente de la rattraper avec son bras blessé, mais un élan de douleur traverse ses traits au même instant, et elle n’arrive pas à retenir Cora.

J’ai l’impression de voir la scène au ralenti, alors qu’elle ne doit durer qu’une seconde en tout.

Le petit corps de Cora passe par-dessus l’accoudoir du fauteuil.

Sa tête percute le tapis avant sa nuque, ses épaules, puis le reste de son corps.

Misty s’élance vers nous et tombe à genoux.

Kat observe la petite d’un air perdu.

Ma fille pleure.

Je la ramasse si vite qu’on pourrait croire que je viens de la tirer d’un nid de serpents. Elle pleure tellement que ma chemise est trempée.

Kat se lève et dresse la main vers le crâne de Cora, que je tiens pressée contre ma poitrine. J’ai le cœur qui bat à tout rompre. Misty dégage la main de Kat avant qu’elle ne puisse même toucher un cheveu de la petite.

— Je vous interdis de toucher ma fille ! Vous êtes responsable de ce qui vient de se passer ! Vous n’êtes pas assez forte pour tenir un bébé ! Vous croyez que je n’ai pas vu que vous ne pouviez même pas tenir un verre de vin avec cette chose horrible qui vous sert de main ? Et vous vous êtes dit que vous pourriez prendre ma fille ? Mon bébé ?! Comment avez-vous pu mettre Cora en danger ? Me détestez-vous au point de vouloir blesser mon unique enfant ? hurle-t-elle à pleins poumons.

Les joues de Kat sont maculées de larmes face à mon silence. Je sais que je devrais calmer le jeu, mais mon bébé hurle dans mes bras. Une bosse de la taille d’une balle de golf se forme déjà sur son petit crâne tout lisse. Je ne peux pas être partout, je suis déjà en train de faire mon maximum pour essayer de la calmer, elle.

— J… Je… Je suis désolée, bredouille Kathleen d’une voix hachée.

— Désolée ? D’abord, vous vous imposez dans la vie de Carson. Maintenant, dans celle de ma fille. Vous ne comprenez donc pas que ma fille a besoin d’une mère et d’un père ?

Mon cerveau se remet enfin à fonctionner correctement.

— C’est ce qu’elle a, ainsi qu’une gigantesque famille élargie, dont Kathleen fait partie.

— Je. Suis. Sa. Mère, crache Misty en pointant sa poitrine du doigt à chaque mot.

Je secoue la tête.

— Personne ne cherche à prendre ta place. Mais quand tu déménageras et que Kathleen viendra vivre avec moi…

Je m’interromps en sentant une décharge d’énergie glaciale me percuter. Le moment n’aurait pas pu être plus mal choisi pour avoir cette conversation.

Je ne sais plus où me mettre.

— Quoi ?! s’écrie Misty en plaquant la main sur son cœur. Tu es prêt à te débarrasser de ta propre famille pour elle ?

Puis elle plante une main tremblante en direction de Kathleen.

Je confie Cora, désormais calmée, à Chase. Elle se laisse faire sans ciller. Chase a un truc, avec les gosses. Face aux adultes, il est incapable de contrôler sa fibre dominatrice, mais avec les enfants, il est un vrai papa poule.

— Je ne me débarrasse pas de ma fille, réponds-je en dressant les bras devant moi. Je vous ai trouvé un nouvel appartement, pour toutes les deux. Pour les moments où Cora ne sera pas avec moi, bien sûr.

— Donc c’est moi que tu mets à la porte ? (Son ton est si glacial qu’il pourrait geler de l’eau bouillante en un instant.) Je n’y crois pas. Tu as dit… Tu as dit qu’on formerait une famille, hoquette-t-elle en secouant fiévreusement la tête. Tu as dit que je serais en sécurité avec toi, et avec notre fille. Et maintenant, à cause d’elle, tu me mets à la porte ?! (Elle ravale un sanglot et écarquille les yeux.) Oh mon Dieu… Tu vas me retirer ma fille ! Et la laisser à quelqu’un qui va lui faire du mal !

Je secoue la tête.

— Je ne te retirerai jamais ta fille. Et Kathleen adore Cora… Elle ne lui ferait jamais de mal !

J’inspire lentement, cherchant le meilleur moyen de nous sortir de cette situation. Misty plonge les mains dans ses cheveux et se met à tirailler sur leurs racines.

— Elle vient tout juste de le faire ! Regarde ma fille. Elle n’arrive même pas à garder les yeux ouverts ! Elle a un traumatisme crânien, c’est sûr ! On ferait mieux de l’amener aux urgences !

Je soupire et jette un coup d’œil en direction de Gigi. La mère protectrice qui sommeille en elle sait forcément si ma fille a quelque chose de grave.

— Rien n’est impossible, dit-elle en haussant les épaules. Mais les enfants sont très résistants. Les miens tombent tout le temps. Chase, tu penses qu’on devrait l’amener aux urgences ?

Il observe Cora, fait courir ses longs doigts à l’arrière de son crâne et hoche la tête.

— On va demander à notre médecin de venir l’examiner, juste histoire d’être sûrs. Mais ça a franchement l’air d’aller.

Mon père saute sur l’occasion pour proposer son aide.

— Je l’appelle tout de suite. Il sera là dans un instant. Notre médecin de famille habite au coin de la rue.

Puis il quitte la pièce à toute vitesse.

Je balaie l’assemblée des yeux. Appuyée contre Coop, Chloe foudroie Misty d’un regard clairement meurtrier. Coop, lui, est tout sourire. Ce trou du cul s’amuse bien de mon désarroi. J’ai hâte de le voir dans une situation aussi pourrie que la mienne. Au lieu de l’aider, je me marrerai bien, moi aussi. Sale enfoiré. Misty laisse retomber ses épaules et croise les bras dans un geste de toute évidence protecteur. Il faut vraiment que j’arrive à désamorcer la tension.

— Tu vois ? Tout va bien. Le docteur va venir examiner Cora. Ce sera toujours plus rapide que d’aller à l’hôpital. Il faut qu’on arrive à discuter de tout ça, d’accord ? Tu veux bien t’asseoir ?

L’idée est qu’elle parvienne à se détendre un peu et se rende compte qu’elle s’est enflammée.

Mais je me fourre le doigt dans l’œil, bien sûr.

Misty fonce vers Kat, dresse le bras en arrière et assène une puissante gifle à ma femme, son corps menu titubant en avant sous l’effort.

— Bordel ! Misty !! rugis-je, mais rien ne peut l’empêcher de cracher son venin et de creuser un trou dont elle ne pourra jamais se sortir.

— Vous êtes une honte ! siffle-t-elle à Kathleen. Une briseuse de ménage, et une horrible figure maternelle ! Une mère est censée protéger son enfant, pas lui faire du mal ! Souvenez-vous-en, la prochaine fois que vous songez à poser ne serait-ce qu’un doigt sur mon bébé !

Les yeux de Kat s’emplissent une fois de plus de larmes, et elle disparaît de la pièce à toutes jambes. Gigi lui court après.

— Attends, Kat ! Chérie ! Ce n’est pas ta faute !

Misty tourne si vite sur elle-même qu’elle me fait un instant penser au diable de Tasmanie, dans les Looney Tunes que je regardais quand j’étais petit.

— Elle n’a aucun droit sur notre fille, Carson. Elle n’a pas à la prendre dans ses bras.

Ses yeux normalement bruns sont noirs comme le charbon, et ses lèvres déformées en une grimace affreuse.

Elle est allée beaucoup trop loin, cette fois.

— Ça suffit, grogné-je, les dents serrées. Tu veux bien la boucler une minute ? Tu ne fais qu’empirer les choses. Kathleen se sent assez mal comme ça.

Misty dresse le menton et rejoint Chase avant de tapoter le dos de Cora.

— Tu as vu ce qu’elle a fait ! gronde-t-elle d’une voix meurtrière. Elle a blessé notre fille ! Je ne peux pas laisser une femme à ce point inconsciente de son handicap être responsable du bien-être de Cora. C’est hors de question. Et je ne vois pas pourquoi tu le ferais, toi aussi.

— Quoi ? Misty, tu agis comme si je t’avais promis de t’épouser et de te faire d’autres enfants !

Elle pivote sur ses talons aiguilles.

— Ce n’est pas ce que tu as fait ?

— Mais pas du tout ! Je t’ai promis de te garder en sécurité, et c’est exactement ce que je t’offre.

— Comment pouvons-nous être en sécurité lorsque tu es de l’autre côté de la ville, chez toi, et Cora et moi dans un appartement étouffant ? Cora, loin de son père, le seul homme qui la protégera à vie…

Sa voix tremble, et les larmes se mettent à couler, ses épaules secouées par la tension.

Et voilà, une deuxième femme en larmes devant moi.

— Misty. Je compte bien tenir ma promesse et prendre soin de vous deux, d’accord ? J’ai dit que je le ferais. Mais ce que tu imagines entre nous… Tu te trompes. On a passé une nuit ensemble il y a plus de deux ans. Je ne m’en souviens même plus !

Ses pleurs se transforment très vite en sanglots incontrôlables. Je m’approche d’elle et pose une main sur son épaule.

— Eh, ça va aller, d’accord ? On va trouver une solution, ne serait-ce que pour notre fille. Il n’y a qu’elle qui compte, au final.

Au lieu d’accepter tout simplement les choses telles qu’elles sont, Misty se jette sur moi pour m’agripper fiévreusement. Je n’ai pas d’autre choix que de lui tapoter le dos pour essayer de la calmer. Il n’est pas bon que Cora voie ses parents se disputer.

Bien sûr, c’est le moment que choisit Kathleen pour réapparaître dans la pièce, Gigi la soutenant tendrement par la taille. Lorsqu’elle nous découvre dans les bras l’un de l’autre, avec Misty, les yeux verts de Gillian prennent une teinte émeraude rageuse. Quant à Kathleen, son visage se vide de toute émotion. Dans un instinct d’autopréservation, je repousse Misty et rejoins Kathleen à l’instant où elle s’apprête à faire demi-tour. Je sais quand ma femme est prête à prendre ses jambes à son cou, et le feu lui léchait les talons il y a encore quelques secondes.

— Mes petites joues roses…

J’ouvre les bras en grand, et elle pose son visage contre mon torse.

— Je suis tellement désolée… J’ai essayé, Carson. J’ai essayé de la rattraper, mais je… Je n’ai pas réussi, balbutie-t-elle, la voix nouée.

— Je sais, chérie. Je sais. Cora va bien. Elle s’en remettra, ne t’inquiète pas. On va voir ce que le docteur dit, et ensuite, on la ramènera à la maison.

Elle hoche la tête contre mon torse avant de se redresser, d’essuyer ses larmes et de m’adresser un regard perdu, comme si tout son univers venait de s’écrouler.

— Je sais que tu l’aimes.

Elle confirme d’un hochement de tête. Deux nouveaux ruisseaux de larmes coulent sur ses joues.

— Tellement… Je ne pourrais jamais lui faire de mal volontairement. Tu le sais bien.

— Elle va bien, dis-je autant pour la rassurer elle que moi.

Puis je passe le bras autour de sa taille et l’attire au centre de la pièce.

Le docteur apparaît à ce moment-là, mon père sur les talons.

— Où est la patiente ? s’enquiert-il en allant droit au but.

Il examine alors ma fille, sous les yeux attentifs de toute l’assemblée.

— Elle va bien. C’est juste une vilaine bosse. Il vaudrait mieux la laisser dormir sur le ventre cette nuit, lui donner un peu de Doliprane et bien sûr, garder un œil sur elle. Si elle se met à vomir pour une quelconque raison ou à pleurer de manière incontrôlable, ou si au contraire, vous la trouvez bien trop léthargique et que vous avez du mal à la réveiller, amenez-la aux urgences.

Père et moi remercions le docteur et le raccompagnons.

Il ne me reste plus qu’à ramener ma fille, Kathleen et Misty chez moi afin que nous puissions tous les trois surveiller Cora et survivre à la soirée. Voilà qui promet d’être sympa.

16

Kathleen

Je refuse catégoriquement de rentrer avec Carson, Misty et Cora. Même si mon cœur se brise en mille morceaux à cette idée, et que je brûle de serrer Cora dans mes bras, de la regarder dormir et m’assurer qu’elle va bien, il faut que je laisse sa mère et son père s’occuper d’elle. Seuls. C’est la décision la plus difficile que j’aie prise depuis bien longtemps. Carson est complètement fou. Non, « fou » n’est pas le mot adéquat. Il est carrément furieux. Entre l’apparition surprise de Misty, le fait qu’elle ait empiété sur notre petit moment familial après le repas et celui qu’elle s’en soit pris à moi pour un incident que je la soupçonne d’avoir provoqué, il est à bout.

Juste après la scène, je demande à Chase si Gigi et lui peuvent me ramener chez moi. Bien sûr, ils acceptent sans hésiter. Carson me tombe dessus en me voyant sortir avant lui. La première chose qu’il fait, c’est me plaquer contre la limousine noire rutilante avec son corps et envahir mon espace vital. Empiéter dessus en bonne et due forme, je dirais. Il ne laisse pas un centimètre lui échapper, et ses hanches, son ventre et son torse délectables sont plaqués à mon corps. Me tenant ainsi en cage, il abaisse le visage à mon niveau.

— Tu fuis ? grogne-t-il, son souffle chaud venant caresser ma joue.

Je secoue la tête.

— J’ai besoin de t’entendre me le dire, rugit-il d’une voix menaçante qui me fait penser au grondement d’un orage imminent.

Avec une force que je n’ai jamais ressentie jusqu’ici, j’enveloppe sa taille de mes bras, dresse le menton et plonge directement dans ses yeux. Je le laisse alors voir ma tristesse à l’idée de ce moment gâché, ma dévastation à l’idée de n’avoir pas su retenir Cora, et plus encore, ma faiblesse et mon chagrin à l’idée de l’avoir vu consoler Misty. En un regard, je lui montre tout.

— Bébé, souffle-t-il en frottant son nez au mien. Je t’en prie.

Je m’efforce de ravaler la boule d’émotion qui me noue la gorge, même si je brûle d’envie de m’effondrer dans ses bras et de le laisser effacer toute cette peine. Mais cette fois, je me dois d’être forte, pour lui.

— Je ne fuis pas, Carson. Mais pour le moment, tu te dois d’être auprès de ta fille.

— Oui, c’est vrai. Mais j’aimerais également que ma femme soit là pour m’épauler.

Ses mots percutent mon cœur avec la puissance d’une masse.

— Tu as Misty, dis-je dans un grognement frustré. Il faut que vous discutiez, tous les deux. Non seulement de ce qui s’est passé ce soir, mais tu dois également mettre les choses au clair avec elle.

— Ce qu’il faut surtout, c’est que je la remette à sa place afin de pouvoir enfin retrouver ma femme dans mon lit, rétorque-t-il d’une voix dure, furieuse.

Une vague d’excitation m’assaille face à sa possessivité et à ce besoin qu’il ne cherche pas une seule seconde à cacher. Mon corps me trahit et frissonne sous ses mains.

— On dirait que cette idée te plaît aussi…

Puis il sourit contre ma joue, et je ferme les yeux.

— Oh oui… Beaucoup, admets-je.

— Rentre avec moi, s’il te plaît.

Son ton suppliant fait l’effet d’un baume à mon âme meurtrie. Le simple fait de savoir qu’il me veut à ses côtés me suffit pour accepter d’endurer cette épreuve et le laisser partir seul.

— Non. Nous passons le week-end ensemble, ne l’oublie pas. Peut-être que d’ici là, tu auras de bonnes nouvelles… ?

Un son presque animal quitte sa gorge.

— D’ici ce week-end, tu dormiras dans mon lit, la tête posée sur mon torse, agrippée à moi comme à un rocher, et ma fille sera dans son putain de berceau. Et le lendemain matin, on se régalera de tes merveilleuses gaufres. Compris ?

Je souris et enfonce le visage dans sa nuque, laissant sa chaleur imprégner mes lèvres.

— Compris, mon chéri.

Il coule alors une main sur ma nuque et plaque sa bouche contre la mienne. Son baiser est langoureux et tellement bon que je soulève une cuisse pour mieux me fondre à son corps, qu’il commence à remuer, de toute évidence excité.

Quelqu’un, derrière nous, s’éclaircit la voix.

— Les petits arrivent, dit Chase en nous ramenant brutalement à l’instant présent.

— Je t’appelle demain. (Puis il m’embrasse une, deux, trois fois.) Je prends ça comme un porte-bonheur.

— OK, réponds-je avec un grand sourire, puis j’entre dans la voiture avec Gigi, Chase et les enfants.

Claire grimpe aussitôt sur mes genoux pour m’observer.

— Pourquoi tu pleures, tata Kitty ? demande-t-elle avec une petite moue.

Je ne m’étais même pas rendu compte que je pleurais. J’essuie mes larmes du dos de la main.

— Pour rien. Tu ferais mieux de descendre de mes genoux, ma puce. Je n’ai pas envie que tu tombes comme Cora.

Ce souvenir m’arrache une grimace, et je visse aussitôt mon bras indemne à sa petite taille, au cas où la voiture ferait une embardée ou pilerait trop brutalement.

— Kat…, murmure Gigi d’une voix douce mais réprobatrice.

Quant à Chase, il a décidé de faire preuve de beaucoup moins de tact.

— Kathleen, je t’interdis de repousser ta nièce. C’est compris ?

Puis il entremêle ses doigts à ceux de sa femme et passe un bras autour de son fils, Carter, qui est déjà en train de s’endormir, lové contre son père.

Claire sourit puis se penche vers moi pour se coller à ma poitrine. Elle fourre son pouce dans sa bouche et se pelotonne doucement contre moi. Dans un soudain bruit de succion, elle retire son pouce pour reprendre la parole.

— Maman elle dit que quand on est triste, il faut plus d’amour et tout va bien. Ze t’aime, tata Kitty. Beaucoup, beaucoup.

Puis elle reprend son pouce et ferme les yeux.

— Moi aussi, je t’aime, ma petite chérie. Je t’aime tellement…

Puis je dépose un baiser au sommet de son crâne, et je l’entends soupirer de fatigue. Je passe alors les deux bras autour de sa taille et me contente de la laisser m’aimer. Du haut de ses trois ans, je sais que ma nièce a raison. Me rappeler que je suis aimée a en effet le pouvoir d’effacer toute la tristesse qui m’assaille.

*

— Je te jure, Kat ! J’ai vraiment pris sur moi pour ne pas lui tordre le cou, à cette garce ! commente Chloe en déchirant un bout de tissu, étirant son bras au maximum avant de reprendre là où elle s’est arrêtée pour répéter son geste.

Le tissu s’ouvre jusqu’au bout pour laisser tomber une longue bande bleue au sol. Nous sommes dans notre atelier, au milieu de myriades de tissus, d’accessoires et de tout le matériel nécessaire à la conception de nos vêtements. C’est en général ici que Chloe et moi nous réfugions pour vider notre sac et nous plaindre d’à peu près tout : les hommes, le travail, les vendeuses, l’équipe, les amis… Tout ce qui peut affecter notre âme créatrice, en somme. Nous sortons toute cette négativité de notre système, entourées de la seule chose capable de nous apporter de la sérénité en toutes circonstances : nos créations.

Je dresse une broche devant un corset couleur mandarine en cours d’assemblage.

— Crois-moi, ce n’est pas l’envie qui m’a manqué à moi aussi. Je ne sais vraiment pas comment on va parvenir à un compromis…

Chloe déchire un nouveau bout de tissu bleu tout en s’assurant de respecter le sens du fil.

— Moi, je serais lui, je la foutrais à la porte et je réclamerais la garde exclusive de Cora. Tout irait bien dans le meilleur des mondes, ainsi !

— On croirait entendre Chase, réponds-je en plissant le front.

— Si mon cousin était stupide, il ne serait pas ce puissant homme d’affaires. Cette femme est de toute évidence instable, Kat. Elle veut se débarrasser de toi.

Contrariée par sa remarque, je tente de rester concentrée sur ma recherche du bijou parfait pour le corset mandarine, mais j’y échoue lamentablement.

— Je ne pense pas qu’elle soit instable. Un peu à côté de la plaque, certes, mais instable… Elle a quand même élevé Cora toute seule pendant tout ce temps, et la petite est en parfaite santé.

Chloe s’assied sur le bord de la grande table rectangulaire et niche son menton dans sa paume avant de poser l’un de ses talons aiguilles en daim rouge sur la chaise face à elle. Le sex-appeal à l’état pur.

— Je ne dis pas qu’elle n’aime pas sa fille. C’est évident. Comment ne pas aimer un trésor pareil ? En plus, elle me ressemble comme deux gouttes d’eau !

— Oui, tata Chloe, dis-je en levant les yeux au ciel. C’est en effet ton portrait craché. On a compris…

Elle éclate de rire et entreprend de déchirer une nouvelle bande d’un tissu violet sombre floqué d’arabesques roses. J’ignore totalement ce qu’elle compte faire de ce mélange de couleurs, mais lorsqu’elle les rassemble sur la table, je découvre que ça fonctionne à la perfection.

— Je ne sais pas, Kat… Elle t’a quand même traitée de briseuse de ménage, et elle se comporte comme si tu lui avais volé son homme. C’est quoi, son délire ? Mon frère lui aurait-il promis quelque chose qu’il n’aurait pas dû ?

Je hausse les épaules.

— J’en doute sincèrement. Carson n’est pas du genre à tourner autour du pot quand il veut quelque chose. (Je jette un coup d’œil dans sa direction pour la voir sourire d’une oreille à l’autre.) Tais-toi, ajouté-je en souriant, et elle fait mine de tirer une fermeture Éclair sur ses lèvres avant de jeter la clé.

Nous travaillons en silence quelques minutes supplémentaires, chacune concentrée sur son projet, jusqu’à ce que mon téléphone se mette à vibrer sur la table.

Je l’attrape et jette un coup d’œil à l’écran. Il s’agit d’un SMS provenant d’un numéro inconnu. Je l’ouvre.

À : Kathleen Bennett

De : Numéro inconnu

Kathleen c’est Misty. On peut se voir ? Pour parler ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demande Chloe en me rejoignant. (Je lui tends le téléphone.) Oh… Tu devrais y aller. Peut-être que cette tarée compte s’excuser, et que vous pouvez essayer de devenir amies. Pour Cora ?

Je grimace malgré moi.

— Amies ? Je doute sincèrement que ce soit possible, mais un semblant de cordialité, ce serait déjà pas mal. En particulier pour Carson et Cora. Je sais à quel point tout ça le travaille.

— Alors vas-y, insiste Chloe en me tapotant le bras. Qu’est-ce que tu as à perdre ?

— Tu penses que je devrais en parler à ton frère ?

— Tu es folle ou quoi ? Tu lui en parles après, et seulement si ça s’est bien passé. Tu n’as jamais appris que demander pardon valait mieux que demander la permission ? lance-t-elle en secouant la tête comme si j’étais tombée de la dernière pluie.

Je pince les lèvres et prends le temps de réfléchir à la proposition de Misty. Ce pourrait être l’occasion de vider notre sac et de trouver la meilleure manière dont résoudre cette histoire ensemble. Si nous voulons que Cora grandisse dans le meilleur état d’esprit possible, il va falloir que sa mère et sa belle-mère s’entendent un minimum.

Je me fige en songeant au terme que je viens d’employer. Belle-mère. Comme si j’avais déjà ajouté ce titre à mon CV… Il va falloir que je garde cela pour moi, ou tout au moins que j’en parle au docteur Madison. Quoi qu’il en soit, pas un mot à Carson. S’il apprend ça, il est capable de nous embarquer dans le premier avion à destination de Vegas.

J’ajoute Misty à mes contacts et lui envoie ma réponse.

À : Misty Duncan

De : Kathleen Bennett

OK. Quand et où ?

Sa réponse est immédiate.

À : Kathleen Bennett

De : Misty Duncan

Vendredi soir. Au Bubba’s Bar, dans Colfax. 20 h ?

Colfax. Je connais ce quartier. Et il craint. Et 8 heures du soir ? Elle a une fille dont s’occuper, non ? Enfin, c’est vrai que Carson est là, le soir… Aux dernières nouvelles, il travaille encore à lui faire accepter l’idée d’emménager dans son nouvel appartement. Je sens les poils se hérisser dans ma nuque, puis je me rappelle que Carson m’aime. C’est moi qu’il veut. Cela ne change bien sûr rien au fait qu’ils ont un enfant ensemble, et que je ne pourrai jamais me débarrasser de cette femme. Jamais. Il faut que je trouve un moyen de m’entendre avec elle, pour le bien de Cora et celui de Carson.

J’envoie une réponse laconique.

À : Misty Duncan

De : Kathleen Bennett

OK.

Il n’y a rien de plus à dire. Quoi que cette rencontre augure, nous le découvrirons vendredi soir.

*

Je pousse la porte en bois pour découvrir une salle lugubre. L’odeur de tabac froid, de graillon et de sciure qui me frappe les narines m’arrache une grimace de dégoût. Sur le parking, une poignée de Harley sont garées sous le seul réverbère qui fonctionne encore. De l’extérieur, le bâtiment paraît délabré, à deux doigts de s’écrouler. L’intérieur n’est pas plus glorieux – même si de cet angle, je suis au moins rassurée de voir les IPN bien en place. Derrière le bar miteux, au fond de la salle, un homme trapu et transpirant affublé d’un bandana et d’un maillot de corps m’adresse un bref coup de menton.

Je m’approche lentement tout en évaluant mon environnement afin de déterminer s’il vaut mieux partir d’ici au plus vite. Cet endroit a vraiment des airs de coupe-gorge, et ce n’est clairement pas le genre de pub que mes amis et moi fréquenterions. Mais j’ai promis à Misty de l’y retrouver, et me voici, avec dix minutes d’avance. J’aurais mieux fait d’attendre dans ma voiture.

— Ce sera quoi ?

J’observe attentivement le terrifiant barman qui me gratifie d’une version déformée et jaunâtre de ce que j’imagine être un sourire – amical ou mauvais, cela reste à déterminer.

— Euh… J’attends quelqu’un, réponds-je d’une voix timide avant de tirer un tabouret.

L’assise en cuir noir est parsemée de brisures de coquilles de cacahuètes. Je tire un mouchoir de la poche de mon manteau, balaie toutes ces saletés et pose mes fesses sur le tabouret.

— Pouvez boire en attendant.

Il plaque les deux mains sur le bar, juste devant moi, tout en me scrutant d’une manière tellement insistante que c’en est presque intimidant.

— Euh… oui. Je vais vous prendre un rhum-Coca, alors.

Ses narines frémissent.

— Vous vous croyez dans un Burger King ? lance-t-il en remuant son torchon crasseux en direction de la salle.

J’en profite pour jeter un coup d’œil autour de moi. Des chaises en bois, une poignée de tables qui ont de toute évidence connu des jours meilleurs, une table de billard à laquelle deux motards sont en train de jouer… et pas grand-chose d’autre.

— Non, en effet, réponds-je alors.

— L’avez dit. On a du Jack, du Johnny et du José. Et de la bière. En pression.

— Je vais prendre un Jack-Coca, dans ce cas.

Avec un nouveau regard noir, il s’affaire à préparer ma commande en grognant, remplissant presque entièrement mon verre de whisky pour y ajouter une goutte d’un liquide bien trop clair pour être du Coca. En gros, de l’eau. Il pose le verre devant moi si brutalement qu’une bonne partie passe par-dessus bord, mais je me garde de tout commentaire.

C’est le moment que choisit Misty pour entrer en trombe dans le bar, ses cheveux blonds tirés en une sage queue-de-cheval. Son corps entier est recouvert de noir, de la tête jusqu’aux orteils. Son jean, sa ceinture, ses chaussures, sa chemise à manches longues. Cet accoutrement lui donne de faux airs de maraudeuse, mais je garde bien sûr ça pour moi aussi.

— Bubba, mets-moi un shot de José et une bière pour enchaîner, lance-t-elle gaiement à la brute épaisse tout en s’asseyant à côté de moi. (Puis elle me jette un coup d’œil et pose son sac à main devant elle.) Merci d’être venue.

— Pas de problème. Vous vouliez parler, je veux nous donner cette chance. Le bonheur de Carson et de Cora est tout ce qui compte pour moi, dis-je en décidant de faire preuve d’honnêteté, tout en espérant la même chose de sa part.

Une lueur sombre traverse ses yeux bruns pour disparaître tout aussi rapidement. Bubba pose le shot et la bière devant elle.

— Dis donc ma belle, t’as l’air plutôt en forme. Ton homme te traite comme il faut, on dirait !

Misty me jette un coup d’œil rapide avant de revenir vers le gros bourru.

— Oh que oui. C’est un type extra, et le meilleur père dont Cora aurait pu rêver, fanfaronne-t-elle, et je sais à quel point elle dit vrai.

Cela ne change rien au fait qu’elle parle de mon homme. Non seulement cette femme veut Carson, mais si j’en crois ce qu’elle dit, elle est déjà complètement accro – ou pas loin du tout.

— Bon, lance-t-elle en se tournant vers moi avant d’avaler son shot cul sec pour enchaîner avec sa bière. Qu’est-ce qu’il va falloir, pour que tu sortes définitivement de notre vie ?

Ses paroles me percutent avec la même violence que l’aurait fait un trois tonnes cinq.

— Pardon ? dis-je en écartant la tête, doutant d’avoir bien entendu.

— Tu as parfaitement compris. Je veux que tu disparaisses. Carson et moi avons un enfant. Je vis chez lui. Il me saute, et il te saute toi aussi. Je voudrais qu’il arrête de te sauter et que tu disparaisses une bonne fois pour toutes. Donc la question est simple : qu’est-ce qu’il faut pour ça ?

Elle bat lentement des cils tout en attendant que j’intègre ses paroles. Je dresse alors les mains et les agite devant moi comme si je cherchais à chasser un essaim d’abeilles.

— Attendez une petite minute. Je sais que Carson ne couche pas avec vous. N’essayez même pas de me faire gober un mensonge pareil. Il ne me tromperait jamais.

Ça, j’en suis aussi sûre que deux et deux font quatre. Un sourire mauvais étire alors ses lèvres.

— C’est trop chou… Tu y crois, hein ?

— Dur comme fer.

Elle éclate de rire et renverse sa chope de bière au passage, qui atterrit sur mes genoux. J’ai beau bondir de mon tabouret, c’est trop tard. Je suis toute poisseuse.

— Merde !

Misty se lève, attrape le torchon crasseux posé sur le bar et essaie de réparer les dégâts.

— Désolée… Attends, je vais nettoyer ça.

Puis elle tapote mes vêtements trempés. La robe pour laquelle j’ai opté aujourd’hui est fichue. Impossible de retirer l’odeur de la bière d’un vêtement cent pour cent soie.

— Va aux toilettes, si tu veux. Il y a des serviettes là-bas. Je t’attends.

J’y vais, principalement pour m’éloigner d’elle, et aussi pour reprendre un peu contenance.

Il me saute, et il te saute toi aussi. Je voudrais qu’il arrête de te sauter.

Ce sont ses mots exacts.

Carson ne pourrait jamais me tromper.

C’est trop chou… Tu y crois, hein ?

J’attrape une poignée de serviettes, les passe sous l’eau froide et essuie ma robe, mais c’est inutile. Elle est officiellement fichue. Tant pis. Il faut que je m’assure que ce que Misty m’a dit est faux. J’essuie la moisissure qui macule le miroir abîmé, au-dessus du lavabo crasseux, et observe mon reflet.

— Elle se joue de toi. Ne crois pas à ses mensonges, dis-je à voix haute.

Ne crois pas à ses mensonges.

Ne crois pas à ses mensonges.

Ne crois pas à ses mensonges.

Je me passe ce mantra en boucle puis quitte les toilettes et retourne m’asseoir à côté d’elle. Je récupère alors mon whisky coupé à l’eau et le vide cul sec. Elle esquisse un sourire, et ses yeux s’illuminent comme ceux d’un gosse qui se retrouve à Disneyland le jour de Noël. Le whisky enflamme aussitôt mon estomac. Je me tourne vers elle d’un air déterminé.

— Prouvez-le, dis-je d’une voix mauvaise en m’appuyant au bar.

— Prouver quoi ?

— Que Carson me trompe.

Ma voix a beau être mesurée, je bouillonne à l’intérieur. Misty ricane puis écarte le col boule de sa chemise pour me révéler les deux ou trois suçons qui lui marquent la naissance des seins.

— C’est lui qui m’a fait ça hier soir.

J’éclate de rire, incapable de contenir mon amusement.

— Vous pensez sincèrement que je vais croire que vous avez couché avec Carson à cause de quelques suçons ? Ça pourrait être n’importe qui.

Elle attrape alors son téléphone d’un geste tranquille.

— OK. Une photo vaut mille mots, pas vrai ? En voici quelques-unes. Combien ça vaut, d’après toi ? Un million ? lâche-t-elle d’une voix glaciale tout en me tendant son téléphone.

Mon cœur se fige. Le Jack Daniels, dans mon estomac, se met à tournoyer violemment tandis que je regarde mon pire cauchemar s’étaler devant moi en couleur. Carson allongé sur son lit, torse nu, Misty agenouillée sur lui, en petite tenue. Sa bouche plaquée à son torse.

Je passe à la photo suivante.

Carson toujours allongé, la main posée sur la cuisse de Misty, le visage tourné vers sa poitrine.

Photo suivante.

Misty le chevauche, entièrement nue. Il a la tête rejetée en arrière, les bras en croix, et le corps de Misty se cambre sous ce qui ne peut être qu’un orgasme.

Ça se met à siffler sous mon crâne, et je commence à voir des étoiles. J’ai besoin d’air. Tout de suite. Sans lâcher son téléphone, je cours vers la sortie, laissant derrière moi mon sac et ma santé mentale. J’ai les clés de ma voiture dans une main et son téléphone dans l’autre. Je ne sais ni où aller, ni quoi faire. La brûlure des larmes m’envahit les joues pendant que je scrute l’obscurité, ayant brutalement perdu tout repère. Ma vie tout entière est en train de s’effondrer. La silhouette de ma voiture se forme soudain dans mon champ de vision. J’avance vers elle en titubant.

Tout ce que je vois, sous mes paupières, c’est le corps de Misty cambré sur le sien. Nu.

Je fourre le téléphone dans la poche arrière de mon pantalon au moment où Misty sort du bar en hurlant.

— Eh ! Reviens !! Nous n’avons pas terminé, et tu as mon téléphone !

— Je m’en fous ! Je me fous de tout, OK ? hurlé-je alors qu’elle arrive au niveau de ma voiture.

Ma portière est grande ouverte, et elle jette mon sac à l’intérieur avant de tendre la main.

— Je suis désolée que tu aies dû le découvrir de cette manière. J’espérais sincèrement que ce soit lui qui t’en parle, dit-elle d’une voix à demi humaine, presque gentille, qui me fait me sentir encore plus paumée.

J’agrippe la portière, assaillie par une vague de vertiges. Je dois me retenir à la voiture.

— Vous pouvez l’avoir ! J’en ai terminé avec lui !

Je m’installe péniblement derrière le volant, les larmes brouillant ma vision. J’enclenche la marche arrière et quitte le parking sur un crissement de pneus avant de suivre la route qui longe la baie.

Il me saute, et il te saute toi aussi.

Je plaque une main furieuse sur le volant et enregistre à peine la douleur qui me traverse le bras. Les larmes coulent si vite que je suis incapable de les essuyer au même rythme. Mon crâne me fait un mal de chien, et quelque chose se met à marteler sous mes paupières. Dans mon ventre, le whisky a entamé un tourbillon acide interminable. Je tousse violemment, parvenant à peine à me retenir de vomir.

Il me saute, et il te saute toi aussi.

J’appuie sur l’accélérateur et m’efforce de me défaire de ce vertige entêtant. La voiture roule à une vitesse sidérante qui semble me procurer un sentiment de contrôle. Je secoue la tête et fais une embardée au niveau d’un défilé de lumières arc-en-ciel. Les klaxons se mettent à rugir autour de moi, et je lâche un nouveau juron.

Il me saute, et il te saute toi aussi.

Des sanglots déchirants quittent ma gorge. Je suis si fatiguée. Si fatiguée de devoir constamment me battre. D’autres lumières défilent à côté de ma voiture, comme si leur proximité me permettait presque de toucher l’arc-en-ciel du bout du doigt. Je baisse la vitre, et l’air glacial me fouette aussitôt le visage. Je ferme les yeux ; l’obscurité s’empare peu à peu de moi. Les klaxons rugissent toujours, mais ils me paraissent plus lointains, désormais. Jusqu’à ce qu’un bruit atroce de tôle froissée et qu’une douleur intolérable me fracasse le crâne si fort que je perds le contrôle pour plonger dans les ténèbres.

Tout est délicieusement obscur, autour de moi.

17

Carson

— Réveille-toi, bordel !! (Une main ferme me gifle violemment les joues, secouant le bocal vide qui me sert de crâne à cet instant.) Carson, réveille-toi !

Cette fois, c’est de l’eau froide que je reçois sur la figure.

— Bordel…

J’ai à peine le temps de prononcer ce mot qu’une vague acide reflue de mon œsophage. Je titube hors du lit et fonce vers les toilettes en me cognant aux murs pour aller vider le contenu de mon estomac.

— Il est malade. Tu ferais mieux d’y aller, entends-je Misty dire, la voix tendue, quelque part dans l’autre pièce.

— Je ne vais nulle part. Kat est blessée. Elle a besoin de lui.

La voix de Chase. J’entends Chase. Qu’est-ce que mon cousin fout ici ? Pourquoi ai-je l’impression que ma tête est serrée dans un étau ?

Kat est blessée.

J’essaie de parler, mais je me retrouve secoué par une nouvelle vague de nausée. Tout ce qu’il restait dans mon estomac y passe, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que de la bile.

— Tu as trop bu ? me demande Chase en me tendant un linge humide.

« Tu rigoles ? Je n’ai pas bu un seul verre », ai-je envie de lui répondre, mais ce qui sort de ma bouche ressemble beaucoup plus à : « Goles ? Pas seul vai. »

— Tu es malade ? (Il plaque une main sur mon front.) Bordel, tu es brûlant.

— Sais pas. Souviens pas.

J’ai la bouche pâteuse et la tête qui tourne. Ma langue a doublé de volume. Parler correctement me demande un effort surhumain. La pièce tourbillonne autour de moi tandis que j’essaie de me redresser. La mâchoire de Chase se contracte aussitôt.

— Il va falloir que tu te ressaisisses, mon gars. Kat a eu un accident de voiture. Il semblerait qu’elle a provoqué un carambolage sur l’autoroute, et qu’elle conduisait en état d’ivresse.

Je passe le linge humide sur mon visage, ce qui a un effet délicieusement apaisant. Si je pouvais ramper dans le lavabo et laisser l’eau me submerger, je le ferais sans hésiter.

— Mais Kat ne conduit pas quand elle boit, parviens-je enfin à balbutier lorsque je comprends ce qu’il vient de me dire. Elle prend toujours un Uber, ajouté-je tout en contournant la boule de coton qui a pris d’assaut ma langue et ma gorge.

— Eh bien, je ne sais pas ce qui s’est passé. Les médecins essaient de comprendre. Nous en saurons plus quand les résultats des tests tomberont.

— Les tests ? Quel genre de tests ?

La voix de Misty est tellement aiguë qu’elle me perce directement le tympan. Je tourne la tête dans sa direction et découvre Cora calée sur sa hanche. Je bats rapidement des paupières, les voyant en triple exemplaire, chacune répandant des traînées de couleurs au moindre geste.

Chase croise les bras tout en la fusillant du regard.

— Le genre de tests qui diront à un juge quelle quantité d’alcool elle a ingurgitée, et si elle était droguée.

Misty écarquille les yeux et secoue la tête.

— Ouah… J’espère qu’elle va bien.

— Elle survivra.

Puis il revient vers moi, qui suis en train de me débattre avec ma chemise à manches longues. Les trous sont beaucoup plus petits qu’habituellement, ou c’est moi ?! Je me rends soudain compte que je suis frigorifié. J’ai le bas du corps complètement nu. Quoi ?! Je n’ai pas dormi nu une seule fois depuis que Misty et Cora ont emménagé chez moi. J’ai toujours pris soin d’enfiler un pantalon de pyjama, au cas où. Qu’est-ce que je fous à poil ?

Les questions tourbillonnent sous mon crâne, mais je suis incapable d’en retenir une seule assez longtemps pour y répondre. Je suis tellement fatigué… Mon crâne martèle si fort que je dois m’adosser au mur et presser les doigts sur mes tempes.

— Ça n’a franchement pas l’air d’aller, commente Chase en m’agrippant par le bras pour me tirer vers le lit, où il me fait m’asseoir de force.

Il fonce vers mon dressing et revient avec un boxer et un jean, qu’il jette à côté de moi, puis il sort son téléphone de la poche de sa veste, le porte à son oreille et aboie quelque chose que je n’arrive même pas à comprendre à travers l’océan qui tangue sous mon crâne. Les vagues s’écrasent si fort que je tressaille.

Je me concentre alors sur mon boxer, que j’enfile un pied après l’autre, et je dois admettre que je n’ai sûrement jamais dû concentrer autant d’efforts dans ce simple geste. Je n’ai qu’une envie : m’allonger, laisser la migraine s’évaporer puis enfin affronter cette journée – jusqu’à ce que je me souvienne de ce que Chase a dit. Kat est blessée. Il ne m’en faut pas plus pour enfiler mon jean à la vitesse de l’éclair. À peine debout, je tangue vers mon cousin.

— Qu’est-ce que tu as, bon sang ?

Jack apparaît dans la pièce et passe un bras sur mes épaules. Je commence au même instant à perdre connaissance. On me tire alors vers l’extérieur, puis dans une voiture. À la seconde où ma tête touche le cuir froid, je ne suis plus là.

*

Lorsque je reprends connaissance, c’est au son de la voix solennelle de mon père.

— Comment cela est-il possible ? Mon fils ne se drogue pas !

Je bats des paupières pour essayer d’ouvrir les yeux, mais la lumière est bien trop vive, et mes paupières bien trop lourdes. C’est impossible. La pression est si forte sur mon crâne que j’ai l’impression d’avoir la tête prise dans un étau.

— Nous faisons tout ce que nous pouvons, pour tous les deux, répond une voix que je ne connais pas. Soyez patient, s’il vous plaît. On finira par comprendre ce qui s’est passé.

J’essaie une fois de plus de revenir à la surface, mais l’obscurité m’emporte à nouveau.

*

Je distingue un joli son, comme une chanson, sauf qu’il est léger, lointain. Une chanson que ma mère me chantait quand j’étais petit. J’ai envie de voir le visage de ma mère. Tellement envie… J’ouvre les yeux pour être accueilli par un regard bleu azur et des cheveux blonds et raides. L’espace d’une seconde, je vois ma mère. Elle me sourit, et j’essaie de dresser le bras pour caresser sa joue, mais je ne peux pas bouger. Alors le visage de ma mère se transforme pour devenir celui de ma sœur.

— Chloe, dis-je dans un croassement, comme si je n’avais pas parlé depuis un an.

— Carson… Oh, Dieu merci…

Ses mains atterrissent aussitôt sur mes joues, et elle dépose des baisers urgents sur mon front.

Je suis tellement groggy que je sens le malaise menacer de m’emporter à nouveau, mais je fais de mon mieux pour rester éveillé. Je passe mentalement chacun de mes membres en revue. Mon corps entier me paraît léthargique. Lourd. Comme si je venais de sortir d’un sommeil interminable.

— Tu es resté inconscient vingt-quatre heures, frangin, dit Chloe.

Quoi ? Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Une phrase me revient alors brutalement en mémoire. Kat est blessée.

— Kathleen ! m’écrié-je en essayant de sortir du lit.

Chloe presse une main ferme sur mon torse pour m’en empêcher, mais cela ne lui demande pas de gros efforts. Je n’ai aucune énergie, et bouger me paraît presque insurmontable.

— Elle va bien. Ils sont en train de s’occuper d’elle. L’airbag lui a laissé une vilaine marque au visage, et elle a un hématome au niveau de la poitrine, à cause de la ceinture de sécurité. Mais heureusement qu’elle la portait… En revanche, les drogues… Elle en avait une sacrée dose dans le sang, Carson. En particulier vu son… état.

L’airbag. Une vilaine marque. Un hématome. Son état.

Les mots bataillent sous mon crâne jusqu’à ce qu’un médecin que je ne connais que trop bien entre à grandes enjambées dans ma chambre. Le docteur Dutera. Le médecin qui a traité la plupart de mes amis et des membres de ma famille, pour une crise ou une autre, ces dernières années. Il ajuste ses lunettes sur son nez et m’observe de la tête aux pieds avant de venir examiner mes yeux avec une lampe-stylo.

— M. Davis. Je ne m’attendais pas à vous voir ici, en particulier dans cet état. Comment vous sentez-vous ?

— Comme une merde, réponds-je, sachant pertinemment qu’il est inutile de tourner autour du pot.

Il hoche la tête et écrit quelque chose sur son calepin.

— Vous avez eu de la chance. Vous n’avez pas autant de Rohypnol que votre petite amie dans votre système sanguin.

— Kathleen était droguée ?!

Le docteur confirme d’un hochement de tête puis vérifie les données sur la machine reliée aux fluides dont on nourrit mon corps.

— Suffisamment pour que je sache qu’il ne s’agissait pas d’une dose médicale. Un peu plus et vous pourriez être dans un état bien plus inquiétant, tous les deux. Je repasserai tout à l’heure. Nous vous gardons encore une journée sous surveillance. La police aimerait vous interroger. Chaque fois que nous découvrons du Rohypnol dans le sang d’un patient, nous nous devons de le rapporter.

— C’est la drogue du viol, non ? demandé-je, ma voix trahissant mon choc.

— Tout à fait, M. Davis. Essayez de vous reposer et de réfléchir à la manière dont vous avez pu ingérer cette drogue. Votre corps ne révèle aucune trace de piqûre, ce qui signifie que vous l’avez soit ingérée, soit bue, dit-il avant de partir.

— Vous étiez ensemble, Kat et toi, vendredi ? m’interroge Chloe. On s’est dit que vous aviez peut-être pris cette drogue de la même manière, puis elle serait partie, et toi, tu serais allé te coucher ?

Je fais de mon mieux pour passer les événements de la soirée en revue.

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’être à table avec Misty, en début de soirée. Nous parlions de… de son déménagement. Après ça, c’est le black-out total. Je ne me souviens ni d’avoir terminé mon repas, ni d’être allé me coucher, et encore moins d’avoir fini ici !

Chloe hausse les sourcils d’un air curieux, comme une enquêtrice en pleine réflexion.

— Et Kathleen n’était pas là ?

— Non, réponds-je en secouant la tête. Je m’en souviendrais, de ça. Enfin, je pense…

Je serre les deux poings tout en m’efforçant de faire remonter les souvenirs. Mais tout n’est qu’un gros trou noir.

— Misty, murmure Chloe avant de se tourner vers la fenêtre. C’est étrange… Après le travail vendredi, Kat devait retrouver Misty dans un bar du centre-ville. D’après elle, elles étaient censées mettre les choses à plat et trouver une issue à tout ça.

— Mais j’étais avec Misty.

Chloe hausse les épaules.

— Peut-être. Tout ce que je sais, c’est que quand je suis partie à 19 h 30, Kathleen prenait la direction d’un bar baptisé Bubba pour aller la retrouver.

Bubba… Le trou à rats où Misty travaillait avant que je réapparaisse dans sa vie.

— Oh putain… Il faut que je voie Kathleen. Tout de suite.

— Elle… elle refuse de te voir, souffle Chloe d’un air profondément abattu.

— Quoi ?

— Je ne sais pas ce qui se passe, s’empresse-t-elle d’ajouter. Lorsqu’ils sont enfin parvenus à la réveiller, elle s’est mise à pleurer toutes les larmes de son corps en disant que tu l’avais blessée, que tu avais tout gâché. Si ma mémoire est bonne, elle a dit que tu l’avais trahie.

Trahir Kathleen ?

Je serre les dents et m’appuie au matelas pour me redresser.

— Je ne pourrais jamais la trahir !

— Je suis désolée. Il va falloir que vous discutiez, tous les deux, mais elle n’est pas prête pour l’instant. Et Chase… Il refuse que qui que ce soit entre dans sa chambre.

— Bordel. Enfoiré de cousin. Chase le saint… Dis-lui que je veux lui parler. Tout de suite.

*

La porte de ma chambre d’hôpital s’ouvre sur Chase, talonné par mon père.

— Chase, souviens-toi qu’il a été drogué et qu’il n’est pas en état d’encaisser ta colère, souffle celui-ci.

Les yeux bleus de Chase s’abattent sur moi comme deux poignards.

— Ta colère ? J’ai entendu dire que tu tenais ma femme volontairement à l’écart. De moi. Et qu’elle allait mal.

Les mots quittent mes lèvres dans un jet de colère.

— C’est exact. Et il va falloir que tu t’expliques, si tu veux un jour pouvoir lui parler de nouveau, riposte-t-il sans la moindre hésitation.

J’ignore ce qu’il pense que j’ai fait, mais il est de toute évidence furieux.

Mon meilleur ami, mon propre sang, est contre moi.

Je serre les dents et dresse le menton vers le ciel.

— Chase, dis-moi ce qui se passe. Tout ce que je sais, c’est que Kathleen et moi avons été drogués, que j’ai fini dans mon lit et Kathleen, dans un carambolage sur l’autoroute. Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ?!

— Tu l’as trompée, espèce de raclure !

La voix de Chase est si puissante que je la sens exsuder de son corps comme un courant électrique, dans la pièce étriquée.

— Chase. Même si cela ne te regarde pas, je serais incapable de la tromper.

— Ah oui ?

— Oui. Ma mère me tuerait de là où elle est, avant même que je n’ose faire une chose pareille. Je l’aime ! Je veux l’épouser, bordel ! Cette femme est mon avenir, Chase. Mon tout. Tu sais ce qu’elle représente pour moi. Depuis toujours. Alors je t’en prie, ne t’avise pas de me regarder droit dans les yeux pour me cracher une connerie pareille.

Chase secoue la tête, et mon père baisse piteusement les yeux. Ils ne me croient pas. J’aurais pris une flèche en plein cœur, la douleur n’aurait pas été plus violente.

— Quelqu’un veut bien me dire ce qui se passe, oui ou non ? dis-je en grinçant des dents si fort que le son résonne sous mon crâne.

— Tu viens de dire que tu serais incapable de la tromper. Pourtant, voilà la preuve.

Chase tend un téléphone que je ne reconnais pas et tourne l’écran vers moi. Je scrute l’image et découvre une Misty pratiquement nue me chevauchant, ses lèvres plaquées aux miennes.

— Mais… Mais ce n’est pas possible ! Ce n’est pas moi !

Si je ne le voyais pas de mes propres yeux, je me dirais que cette photo a été retouchée. Mais c’est bien moi que je vois.

— C’est toi. Je m’en suis assuré, répond Chase. Continue, il y en a d’autres. Tu peux choisir celle que tu préfères.

Je balaie les images sans pouvoir y croire. C’est impossible.

— Chase, je ne sais pas quoi dire… Je ne me souviens de rien de tout ça ! Je te jure !

— Comme par hasard, marmonne-t-il.

— Mon fils, nous faisons tous des erreurs. Et Misty est une très jolie femme…, intervient mon père pour tenter d’excuser une attitude de toute évidence inexcusable.

— Non ! Non ! Je ne ferais jamais une chose pareille ! Pas à Kathleen ! Ni à aucune femme, d’ailleurs. Nous avons mis tellement de temps pour en arriver là où nous en sommes… Peut-être… Peut-être que ces photos datent d’avant ? De la fois où on a couché ensemble, il y a deux ans, Misty et moi ?

J’ai conscience d’avoir l’air complètement désespéré, de me raccrocher au plus petit brin d’espoir pour pouvoir trouver une explication à ce que je vois. Chase rejette la tête en arrière et éclate de rire.

— Regarde cette putain d’image, trou du cul. Le verre de ta fille est posé sur la table de chevet, en arrière-plan. Le même qui s’y trouvait encore quand je suis venu te récupérer samedi matin. Nu, et dans ton lit. Et Misty était très légèrement vêtue, pour ton information. Tu as autre chose à dire pour ta défense ? Aie au moins le courage d’admettre que tu as foiré !

Je repousse les draps afin de pouvoir pivoter et sortir du lit.

— Chase. Je t’en supplie, au nom de notre famille et de notre honneur en tant que meilleurs amis… On m’a drogué vendredi soir. Je ne me rappelle rien de ce qui s’est passé. Kathleen aussi a été droguée. Est-ce qu’elle se souvient de quoi que ce soit ?

— Non. Mais je vais te dire à quoi ça ressemble, moi.

— Je t’écoute. (Je m’appuie au lit, incline la tête et affronte mon cousin avec toute l’humilité que j’ai en moi.) Sache simplement que je ne pourrais jamais lui faire de mal. Il faut que tu me croies.

Son regard se durcit. Puis quelque chose change soudain dans son expression, tandis qu’il semble intégrer ma posture et mon regard affaiblis. Ses épaules retombent, et il inspire d’un coup sec.

— Merde. On s’en fout de ce à quoi ça ressemble. Kathleen ne se rappelle rien de ce qui s’est passé après son départ du boulot. Elle ne sait même pas d’où vient ce téléphone, ou à qui il appartient. Mais cette image est la première chose que Gillian a vue lorsqu’elle l’a sorti de la poche du pantalon que les infirmières nous ont donné. Elle me l’a montrée, et quand Kathleen s’est réveillée, elle l’a vue par-dessus notre épaule et a exigé qu’on la lui montre. On n’a pas eu le choix.

— À qui appartient ce putain de téléphone ?

Je le tourne entre mes doigts et découvre une minuscule fissure, dans le coin droit. Je connais cette fissure. Et si je la connais, c’est parce que c’est ma fille qui l’a faite la semaine dernière, en jouant avec le téléphone de sa mère. Elle l’a laissé tomber sur le carrelage, et la coque s’est fêlée. J’ai proposé à Misty de le remplacer, mais elle a répondu que j’en avais suffisamment fait comme ça.

— Bordel ! C’est celui de Misty ! Ce qui veut dire qu’elle est allée retrouver Kathleen après avoir dîné avec moi.

— Donc Misty vous a vus tous les deux ce soir-là. Elle t’a préparé à manger, et ensuite, elle a retrouvé Kathleen pour boire un verre. Elle vous a drogués tous les deux.

Je secoue la tête. Cela serait-il possible ? Je veux dire… Bien sûr, elle m’en voulait de lui imposer de déménager, sans parler de ce qui s’était passé chez mon père plus tôt dans la semaine… Mais de là à me droguer, c’est quand même une réaction extrême.

Chase attrape le téléphone et commence à pianoter sur le clavier sans lâcher l’écran des yeux. Après plusieurs minutes, il pousse un long soupir frustré.

— Excuse-moi, Carson. J’aurais dû t’accorder le bénéfice du doute.

Puis il me montre l’écran. Sur une photo qu’il a pris soin d’agrandir, je vois à mon expression complètement éteinte que je suis inconscient. Même sur celle où Misty maintient ma main plaquée à sa jambe, on voit que mes doigts tombent mollement. Mes mains n’agrippent pas sa chair comme ce devrait être le cas en pleins ébats passionnés.

Cette garce m’a piégé.

— Ne t’inquiète pas, Chase. Je comprends pourquoi tu t’es laissé berner. Je ne lui ferais jamais de mal, tu le sais. J’ai besoin de la voir. J’ai besoin de lui parler.

— D’accord, mais laisse-moi y aller d’abord. Je vais lui expliquer ce que nous avons découvert. Et… Elle a quelque chose à t’annoncer, de toute façon. Quand elle se sentira prête.

Bordel de merde. Encore des secrets, et encore un moment de patience imposé avant de pouvoir voir ma femme.

— D’accord, mais fais vite. Je veux la voir dans une heure. Peu importe si je dois sortir de force de cette unité. Il faut que j’arrange ça. J’ai besoin d’elle, Chase. Je serais perdu, sans elle.

Chase ferme les yeux et hoche la tête.

— Alors tu comprends. Fais-lui voir. Dis-lui que je l’aime et que je veux lui parler.

*

Chase pousse mon fauteuil jusqu’à la chambre de Kathleen. La petite pièce est sombre, seulement éclairée par une lampe dans un coin. Dès l’instant où je pose les yeux sur elle, les larmes se mettent à couler. Si ma mémoire est bonne, ce n’est que la troisième fois que je pleure dans ma vie entière. La première, lorsque j’ai dit adieu à ma mère, avant son départ. La deuxième, lorsque j’ai vu Kathleen lutter pour sa vie à l’hôpital, après l’incendie. Et aujourd’hui.

Je pousse du mieux que je peux sur mes bras pour quitter le fauteuil et rejoindre son lit.

— Mon Dieu, Kathleen…

J’ai l’impression d’être revenu trois ans en arrière, en voyant sa silhouette affaiblie, allongée dans ce lit d’hôpital. Cette fois, son visage est abîmé, lui aussi. Il y a des écrans partout autour d’elle, et elle a les deux yeux au beurre noir, le nez enflé et la lèvre entaillée. On la croirait tout droit sortie d’un match de boxe contre Mohamed Ali… Match qu’elle aurait bien évidemment perdu.

— Bébé, murmuré-je, et ses yeux tuméfiés s’entrouvrent.

Les larmes coulent instantanément sur ses joues.

— Je suis désolée… Je ne savais pas quoi penser…

Sa voix se fêle, et je me glisse auprès d’elle dans le lit.

— Je ne suis pas sûr que tu aies le droit de faire ça…, intervient Chase.

— Oh, arrête un peu ! rétorque Gillian. Tu as fait exactement la même chose avec moi dès l’instant où j’ai mis au monde tes jumeaux, et tu as menacé de faire virer les infirmières si elles ne te laissaient pas faire. Laisse-les tranquilles. Ça va aller, Kat ?

Elle hoche la tête contre ma nuque.

— Oui, ça va mieux maintenant.

— Allez, viens, mon grand. Il va falloir qu’on discute à nouveau des limites que tu imposes aux gens, en particulier dans leur propre couple, entends-je dire Gillian tandis qu’elle tire mon cousin vers la porte.

— Je n’ai pas à regretter ma réaction. Kathleen était blessée…

C’est la dernière chose que je l’entends dire avant qu’il ne quitte la chambre. Je tourne alors les yeux vers Kathleen.

— Je t’aime tellement, ma chérie… Je ne pourrais jamais te tromper. Tu possèdes mon âme.

De nouvelles larmes quittent ses yeux, et elle s’agrippe à ma taille pour sangloter contre mon torse.

— Ça paraissait tellement réel. Et ensuite, je ne savais plus où aller, ni quoi faire. J’étais fatiguée, groggy, mais toujours aussi terrifiée et dévastée…

D’une main précautionneuse, je fais courir mes doigts dans ses cheveux.

— On m’a dit que l’accident n’a causé que des dommages matériels. Tu es la seule à avoir été blessée. Et heureusement que tu as percuté ces voitures, au final, parce que la tienne tirait tout droit vers le rail qui surplombait la baie.

Je déglutis péniblement et inhale l’odeur de ses cheveux, m’enivrant de la présence de son corps chaud, en vie, dans mes bras.

— La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’avoir retrouvé Misty et de l’avoir entendue dire que tu couchais avec elle.

— Donc tu es bien allée la voir vendredi soir ?

Cela vient confirmer mes soupçons. Kat hoche la tête contre mon torse pendant que je lui raconte mon histoire.

— J’ai dîné avec elle, et ensuite, je ne me souviens plus de rien. Chase a remarqué le verre de Cora sur les photos. Elle m’a mis au lit, m’a déshabillé et a pris ces affreuses photos. Ensuite, elle a dû filer à votre rendez-vous et te les a montrées. Mais je te jure qu’il ne s’est rien passé. Même le médecin dit que je n’aurais pas pu arriver à faire quoi que ce soit, vu mon état ! (Je fais courir mes phalanges sur sa joue enflée, brûlant du besoin de la toucher, de me connecter à elle.) Tu me crois ? ajouté-je tout en retenant mon souffle.

— Oui, je te crois. Je suis vraiment désolée d’avoir perdu les pédales. J’aurais dû faire plus attention. Une fois que Chase m’a forcée à bien regarder ces photos, j’ai tout de suite vu que tu n’étais pas conscient. Tu semblais complètement groggy.

Je ricane, apportant un peu de lumière dans toute cette obscurité.

— Parce que je l’étais. Je ne sais même pas quoi faire, bon sang… Cette femme vit chez moi. C’est la mère de ma fille. Si elle est capable de nous faire un truc pareil, qu’est-ce qu’elle pourrait faire à Cora ?

— Mais qu’est-ce qu’on sait vraiment à son sujet ? lance Kat en posant la question ultime.

— Pas grand-chose. À vrai dire, elle ne m’a jamais parlé de son enfance. Tout ce qu’elle m’a dit, c’est que ses parents étaient morts et qu’elle était enfant unique. En gros, elle n’a aucune famille.

— Moi, ça me paraît bizarre, commente Kat en bâillant.

— Il faut que tu te reposes. Dors un peu, si tu veux. Je suis là. Même un tremblement de terre ne pourra pas me faire quitter ce lit.

Elle fait tendrement courir sa main sur mon torse.

— Les médecins ont découvert autre chose, en m’examinant.

Une peur saisissante me percute la poitrine si fort que je m’agrippe à son corps. Je ne suis pas sûr de pouvoir supporter davantage de coups. Quel nouveau drame pourrait-il lui arriver ?

— Peu importe de quoi il s’agit, Kat, tu sais que je suis là pour toi. Nous l’affronterons ensemble. À ta sortie, tu emménages directement chez moi. Je vous veux, toi et ma fille, sous mon toit. Et je n’accepterai aucune discussion. Alors nous traverserons cette épreuve ensemble, d’accord ? Je t’interdis de fuir.

Je me penche et dresse son menton vers moi. Ses lèvres tremblent, et je fais de mon mieux pour ne pas laisser son visage meurtri attiser ma rage. Pas maintenant. Pas au moment où elle a besoin de partager quelque chose de visiblement sérieux avec moi.

— De quoi s’agit-il, Kat ? Dis-le-moi. Je peux tout encaisser.

Elle déglutit et pousse délicatement mon torse pour pouvoir me regarder droit dans les yeux.

— Durant ma batterie de tests, ils ont dû me faire plusieurs prises de sang, et ils ont découvert que certains de mes taux étaient plus hauts que la normale.

— Quel genre de taux ?

— Mon taux de progestérone.

— Désolé, chérie, mais tu me parles chinois, là, dis-je en haussant les épaules.

— Eh bien, lorsqu’ils ont découvert que mon taux de progestérone était haut, ils ont fait d’autres tests. Un test très spécifique, et une échographie, aussi.

— Une échographie ? De quoi ?

Elle se tourne vers la gauche, tend le bras vers la table de chevet et attrape un papier.

— J’aurais été incapable d’y croire si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux.

Puis elle me tend le fameux papier. Il s’agit d’une échographie de son ventre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Notre bébé.

Je regarde, estomaqué, son visage meurtri, et l’impact de ce qu’elle vient de m’annoncer me percute avec la violence d’un ouragan de catégorie cinq sur les côtes de Floride.

— Regarde. (Elle désigne une zone spécifique sur l’image.) Ça dit que je suis enceinte de dix semaines et quelques jours.

— Dix semaines…, soufflé-je avant de reposer les yeux sur la tache indistincte, qui n’est pas plus grosse qu’une cacahuète, avec deux minuscules bourgeons pour les mains, et deux autres pour les pieds.

— Dis quelque chose, Carson.

— On va avoir un bébé ? Tu es enceinte ? dis-je dans un hoquet, le choc pulsant dans mes veines pour faire marteler plus vite mon cœur.

Elle hoche vivement la tête mais n’ajoute rien.

— Comment ça se fait ? Tu avais un implant, non ? On a déjà eu cette conversation il y a longtemps, il me semble ?

— Oui, tellement longtemps que j’étais censée en changer depuis. Un implant, ça ne dure que quatre ans. Ça fait déjà un an que le mien est périmé. Au moment où j’ai reçu ma carte de renouvellement, j’ai abandonné l’idée parce que j’étais dans une telle déprime, entre mes brûlures et le fait de ne plus t’avoir dans ma vie… Tout me semblait si morose… que je n’ai jamais fait la démarche. Et quand nous nous sommes retrouvés, je n’ai pas pensé qu’il fallait… que…

Elle se met à trembler dans mes bras.

— Chhh, dis-je en pressant deux doigts sur ses lèvres. Ne te fais pas de mouron, d’accord ? Ce n’est pas bon pour le bébé. Oh bordel ! Et le Rohypnol ? Qu’est-ce qu’a dit le docteur Dutera ?

— Il a dit que le bébé allait bien. Nous avons tous été très surpris en découvrant que j’étais enceinte.

Elle fait courir une main sur son ventre plat, et je m’empresse d’y ajouter la mienne.

— On va avoir un bébé, soufflé-je, laissant l’émerveillement me balayer de plein fouet, cette fois.

— Oui, se contente-t-elle de répondre.

— Oh mon Dieu ! Je vais être papa ! dis-je avec un sourire radieux, incapable de contrôler l’excitation que cette nouvelle provoque en moi.

— Tu es déjà papa, me rappelle Kat en m’adressant un coup de poing taquin sur l’épaule.

— Oh putain… Je vais avoir deux enfants ! (D’abord, cette idée m’emplit de joie. Puis la réalité fait vraiment effet.) Je vais avoir deux enfants hors mariage. Bordel, Kat, il faut qu’on se marie. Tout de suite !

Elle émet un grognement et repose la tête sur son oreiller.

— Oh non, tu ne vas pas recommencer…

— Promets-moi simplement d’y réfléchir.

Si je pouvais lui faire entendre raison, cette femme porterait une alliance avant la fin de l’année.

— Et si on s’occupait d’abord de Misty, et qu’on attendait que je sorte d’ici, hein ?

Je ferme les yeux et plaque mon front contre le sien. Nous mêlons nos souffles l’espace de quelques secondes.

— Tu es heureuse ? lui demandé-je, terrifié à l’idée de ce qu’elle pourrait me dire.

— Et toi ? répond-elle en contournant la question – réaction typique de Kathleen, la reine de l’évasion.

Je dépose un baiser léger sur sa bouche, prenant soin de ne pas trop appuyer sur sa lèvre entaillée.

— Kathleen, t’avoir dans ma vie est la chose la plus naturelle du monde. Le fait que tu portes mon enfant, c’est un rêve pour moi. C’est tout ce que j’ai toujours désiré pour nous.

Pendant un long moment, elle ne dit rien, puis enfin elle ajoute :

— Tu es mon rêve aussi. Et je veux ce bébé. Je veux que toi, moi, notre bébé et Cora trouvions un moyen d’être heureux ensemble.

Les larmes se remettent à couler. Je les essuie du bout des doigts et l’embrasse tendrement.

— Un jour, on aura tout ça. Je le sens du plus profond de mon être.

Alors, ensemble, nous posons nos deux mains sur son ventre. Je ne sens pas encore notre bébé, mais savoir que nous avons créé une vie ensemble montre à quel point l’univers approuve notre histoire. Désormais, je me dois à tout prix d’affronter Misty et d’obtenir la garde de ma fille.

Mais pour l’instant, j’oublie tout, ferme les yeux et pose la tête sur l’oreiller, la main sur mon bébé et le visage de Kathleen sur mon cœur. Rien d’autre ne compte davantage que d’avoir cette femme en sécurité dans mes bras, portant mon univers tout entier dans son corps, dans son esprit et dans son âme.

18

Kathleen

Carson est à ramasser à la petite cuillère. Cela fait dix jours que nous sommes rentrés à la maison pour découvrir que sa fille et Misty étaient parties. Pas parties pour la journée, pour une promenade au parc lambda.

Non, elles ont officiellement disparu.

À l’hôpital, Carson a été libéré avant moi. Je le soupçonne de s’y être autorisé en dépit de l’avis du médecin, parce que dès la seconde où il est entré dans ma chambre et que nous avons compris que nous avions été drogués, qu’on avait abusé de lui, pour que je lui annonce ensuite que j’étais enceinte, il ne m’a pas quittée une seule seconde. Soit il était avec moi dans le lit, soit il était assis dans le fauteuil juste à côté quand les infirmières venaient s’occuper de moi. C’était exactement là que j’avais envie qu’il soit, alors je ne m’en plaignais pas.

Puis nous sommes rentrés et avons découvert que Misty avait débarrassé ses vêtements, toutes les affaires de la petite, et que sa nouvelle voiture avait disparu. Apparemment, le jour où Chase a accompagné Carson à l’hôpital, Misty s’est rendue à la banque pour vider ses comptes avant de retirer cinq mille dollars en liquide avec la carte de crédit d’urgence que lui avait donnée Carson. Elle se balade donc dans la nature avec approximativement quinze mille dollars en poche. Carson n’a jamais réclamé un seul centime de ce qu’elle a gagné par le biais de son nouveau travail d’assistante, et je sais que le père de Carson est du genre très généreux avec ses employés. Vu la façon dont Misty a vécu jusqu’ici, une somme pareille pourrait les faire tenir une bonne année sans montrer le bout de leur nez.

Dix longs jours, et pas une seule nouvelle.

Histoire de me tenir occupée, je fais du café et bricole ici et là dans la maison. J’ignore totalement quoi faire et comment lui changer les idées. Nous n’avons pas fait l’amour depuis notre retour, ce qui a inévitablement mis une certaine distance entre nous, une distance que je brûle de combler. Sauf que je ne peux pas le forcer à se sentir bien quand il est perdu dans un brouillard d’inquiétude.

Le téléphone sonne. Je l’attrape avant Carson et enclenche le haut-parleur. Carson fonce vers l’îlot central et fixe l’appareil d’un air hagard.

— Bonjour, Eli.

Je reconnais le numéro et agrippe le plan de travail pour ne pas flancher. Chaque fois qu’il appelle, Carson s’éteint toujours un peu plus. Je sais qu’il meurt d’envie d’attraper le combiné et de le coller à son oreille, mais nous avons un pacte. Plus de secrets.

— Bonjour. Carson est à côté de toi ? répond la voix grave d’Eli, à l’autre bout du fil.

— Je suis là !

— Je sais où elle est, lance alors Eli sans préambule.

C’est la plus belle phrase que j’aie entendue depuis deux semaines.

Elijah « Eli » Redding est marié à ma sœur d’âme Maria. C’est également un redoutable chasseur de primes doté d’une grande expérience et d’un taux de réussite bluffant. Apparemment, cet homme est doué pour traquer les gens et mettre la main sur les sales types. Même des gens comme Misty, qui ne semblent pas avoir grand-chose à cacher, à première vue. Eli a demandé à son équipe de creuser sur le passé de Misty Duncan, qui d’apparence était blanche comme neige. Peut-être parce qu’elle n’a pas toujours été Misty Duncan… Nous avons découvert qu’il s’agissait en vérité du nom de son défunt mari. Misty n’est même pas son véritable prénom. C’est un surnom. Elle est née Mystique Turner. Sérieusement… Qui peut appeler son enfant ainsi ? Ses parents devaient être aussi frappés qu’elle. Quoi qu’il en soit, il s’agissait là des dernières informations que l’équipe d’Eli nous avait fournies.

— Où est-ce qu’elle est ? se contente de demander Carson.

— Sin City1.

— Bah tiens. La meilleure planque du monde. Des lumières aveuglantes partout, chacun portant le poids de ses propres secrets…, commenté-je tout en ayant conscience de l’inutilité de ma remarque.

— L’un de mes hommes m’a dit qu’une femme qui correspond à sa description travaille comme barmaid dans une espèce de bar miteux avec des danseuses aux seins nus baptisé Jugz2, avec un « z ». Elle a commencé il y a deux ou trois jours. C’est plutôt sensé, comme choix. Assez proche pour y accéder rapidement, et assez sordide pour se fondre dans la masse et ne pas se faire repérer. Sauf si on sait où chercher.

Je lève les yeux au ciel. Jugz, sérieusement…

Carson se penche sur le téléphone.

— Quand est-ce que vous pourrez nous confirmer que c’est elle ?

— Je suis sur la route avec Dice, mon meilleur homme. Davis Industries nous a préparé un jet. Scooter, mon technicien, continue de creuser. Apparemment, il aurait mis le doigt sur quelque chose de très sérieux. Je t’appelle quand on est dans le jet, OK ?

Carson est tellement tendu que ses veines ressortent sur ses avant-bras.

— Je sais que tu as dit que tu ne voulais pas de moi là-bas, mais putain, mec, je veux être là.

Sa voix rêche et dure me fait penser à du papier de verre qu’on gratterait sur de la pierre. Il fait de son mieux pour contrôler ses émotions, mais chaque jour qui passe sans sa fille le pousse un peu plus vers la folie.

— Tu n’es pas en état, Carson. Je m’en occupe. Je vais m’assurer que c’est elle. Je ne la lâcherai pas d’une semelle jusqu’à ce que je voie la petite. Et alors, on agira. Elles seront toutes les deux avec moi, direction San Francisco, avant même que tu aies le temps de dire ouf.

— Eli… (La voix de Carson se fêle, et il doit se racler la gorge pour continuer.) Trouve ma fille. Ramène-la à la maison.

Il ferme les yeux et laisse retomber sa tête.

— C’est la mission la plus importante de toute ma vie. Je te la ramène, tu as ma parole.

Puis il raccroche. Carson agrippe le téléphone sans fil et étire le bras en arrière, comme s’il était en plein match de baseball, pour l’envoyer valser sur le mur d’en face, où il explose en mille morceaux. La seconde d’après, un cri animal s’arrache de ses poumons.

— Bordeeel !!!!

Ses épaules se soulèvent lourdement à chacune de ses inspirations laborieuses. Sa tête retombe en avant. Je fonce vers lui et l’agrippe par-derrière.

— Il va la retrouver et la ramener à la maison, OK ? Il te l’a promis. Et Maria m’a juré qu’il était le meilleur. Le meilleur, tu entends ? Pour Cora. Il va la retrouver. Il faut que tu y croies.

Carson n’est plus capable de tenir, sous le poids de son chagrin. Il tombe à genoux, ses poings s’écrasant sur le carrelage. Son corps entier tremble, et un sanglot douloureux s’arrache à sa gorge.

— Je venais de la retrouver, et elle me l’a enlevée, bordel ! Mon bébé. Ma fille !!

Enfin, il craque. Il n’a pas versé une seule larme depuis la disparition de Cora. Il avait privilégié la voie de la colère jusqu’ici, mais il fallait bien que ça explose à un moment ou à un autre.

Je m’agenouille à côté de lui, sur le carrelage froid, enveloppe son dos de mon bras gauche et me penche vers lui. Les larmes coulent sur son nez pour former de minuscules gouttes au sol. La peur et l’angoisse ont fini par prendre les rênes. Instinctivement, je le pousse à s’asseoir normalement. En une seconde à peine, je m’installe sur ses genoux, enroule mes jambes autour de sa taille et coince ma tête dans sa nuque. Puis je le serre aussi fort que me le permettent mes bras tout en le laissant pleurer tout son soûl, se balançant d’avant en arrière.

— Vas-y, bébé. Lâche tout. Lâche tout, parce que quelque chose me dit que très bientôt, notre petit ange sera là, et elle aura besoin d’avoir un papa très fort.

Il hoche la tête contre ma peau, sans dire un mot, se contentant de me serrer dans ses bras. J’ignore combien de temps nous restons assis comme cela, mais l’idée d’être présente pour lui me suffit à me sentir bien. La lumière change légèrement autour de nous, et le soleil commence à se coucher sur l’océan. Je le contemple tout en me laissant bercer par Carson. Lorsque le soleil embrase l’horizon, je m’écarte et dresse son menton du bout de mes deux pouces. Ses larmes ont séché, mais le chagrin qui inonde ses yeux bleus est déchirant.

— Eli va la retrouver. Je te le promets.

Il hoche la tête sans prononcer un mot. Il est livide. Pas une seule trace de l’homme enthousiaste que j’aime ne se devine sur son expression.

Lentement, je l’embrasse, mais il réagit à peine. Même ce simple geste d’amour est trop, pour lui. Il est perdu, et c’est à moi de le sortir de là. Il faut qu’il retrouve sa force intérieure pour Cora, pour la bataille qui nous attend, et pour nous.

Je descends de ses genoux, me lève et lui tends la main. Il la prend sans ciller. Je l’aide à se relever, et sans le lâcher, je le guide vers la salle de bains attenante à sa chambre. Une fois sur place, je défais chaque bouton de sa chemise à manches courtes et la lui retire délicatement. Le torse doré que j’adore est toujours aussi fascinant, avec ses plaquettes de chocolat et ses pectoraux puissants. Je descends alors lentement sur ses épaules pour faire courir mes doigts en une caresse enjôleuse sur cette chair divine.

— Reviens-moi, murmuré-je avant de plonger dans ses yeux.

Mais il ne fait que me regarder comme s’il était un simple spectateur de la scène. Je vais devoir travailler un peu plus dur, on dirait…

Sans le quitter des yeux, je tire sur son jean, le déboutonne puis baisse la braguette avant de le faire passer sur ses hanches. Il s’en débarrasse sans un mot. Je jette un coup d’œil au gros paquet caché par un boxer bordeaux mais n’y distingue aucun mouvement. Pour l’instant, tout du moins.

Mes doigts avides se glissent sous l’élastique de son boxer avant d’agripper le tissu.

— Reviens-moi, Carson.

Je fais alors tomber son boxer au sol, et Carson s’en défait une fois de plus machinalement. Mais cette fois-ci, lorsque je replonge dans ses yeux, je découvre que le bleu ciel s’est assombri. Une lueur d’intérêt s’est insinuée dans son regard.

Aussi efficacement que possible, je me penche sous la douche et lance l’eau afin de réchauffer la cabine, puis je reviens vers lui pour reprendre ma tâche. De mon bras indemne, j’agrippe le tissu de mon pull, le retire et le jette au sol derrière moi. Carson se met à battre des paupières, son regard venant se braquer directement sur mes seins habillés de dentelle. Un sourcil se dresse, ses yeux bleus s’assombrissant encore et ses pupilles se dilatant.

C’est bien, bébé. Regarde ce qui est à toi. Fais-toi plaisir.

En tortillant des fesses, je retire ma jupe et la laisse tomber à mes pieds. Puis je la fais voler d’un coup de talon et me redresse de toute ma hauteur devant lui.

— Touche-moi. Reviens-moi, dis-je aussi doucement qu’une prière dans l’obscurité.

Il se remet à battre des paupières et inspire longuement. C’est comme si l’on avait ouvert une fenêtre et qu’il venait de prendre un échantillon d’air frais.

Mais il ne me touche pas. Il se contente de me regarder. Ses doigts s’enroulent dans ses paumes pour former deux poings serrés. Je ne sais pas s’il se retient volontairement ou… Bon sang, je serais incapable de deviner ce qui se passe sous ce crâne à cet instant. Je sais juste qu’il a besoin de ressentir. De ressentir autre chose que de l’inquiétude, de la peur et de la colère. Il a besoin de se sentir aimé, et c’est le seul moyen que je connaisse pour l’atteindre. Tout du moins, j’espère y parvenir.

D’un geste rapide, je détache mon soutien-gorge par l’avant – c’est l’invention la plus pertinente au monde, en particulier depuis que je ne peux me servir pleinement que d’une main. Je secoue les épaules jusqu’à ce que la dentelle couleur lavande tombe au sol. Sans même regarder son expression, je poursuis en retirant ma culotte assortie et l’envoie valser d’un coup de pied.

J’inspire alors lentement, redresse la tête et plonge directement dans ses yeux. Je me tiens debout, nue devant l’homme que j’aime, lui donnant tout ce que j’ai en espérant que cela suffise à le tirer de la zone d’ombre dans laquelle il s’est enfermé.

Carson bat des paupières, la lueur continuant à changer dans son regard, ce regard que j’adore et qui quitte mon visage pour observer mon corps de haut en bas, puis de bas en haut. Lorsque nos regards se croisent à nouveau, ses yeux ne sont plus que deux flaques brûlantes de désir. Je déglutis mais ne bouge pas un muscle, le seul mouvement perceptible étant le léger soulèvement de ma poitrine à chacune de mes inspirations. J’attends, brûlant du besoin qu’il accepte le cadeau que je suis en train de lui faire.

Enfin, il prend la parole.

— Tu es tellement belle… J’en ai le souffle coupé. Il y a des fois où je me dis que tu vas disparaître à nouveau et que je vais me retrouver seul.

Je l’enveloppe de mes bras et viens coller mon corps nu au sien.

— Tout ce que je suis, tout ce que j’ai, je te le confie, d’accord ? Tant que je serai en vie, tu ne seras plus jamais seul. Je te le promets.

Mes paroles sont un véritable engagement, un engagement que je ne pourrai jamais rompre.

Carson se met à trembler dans mes bras, me tirant plus près de lui, sa bouche collée à mon oreille.

— Je compte bien te faire tenir cette promesse.

— Tant que tu me tiens, pour toujours.

— Pour toujours, confirme-t-il avant de coller sa bouche à la mienne.

*

Carson va et vient en moi au milieu du nuage de vapeur qui nous entoure. J’ai une jambe calée sur sa taille et l’autre vissée à la paroi de la cabine. Ses mains sont partout sur moi. Dans ma nuque, sur mes épaules, sur mes seins, où il s’arrête pour tirer délicieusement sur mes deux tétons en même temps. Il poursuit alors son voyage sur mes hanches, qu’il agrippe fermement en plongeant quatre doigts dans les zones charnues avant de me pilonner plus fort. Ses pouces s’étirent sur mon bas-ventre. D’un puissant coup de reins, il s’enfonce en moi et y demeure sans bouger, sa queue épaisse m’emplissant si entièrement que je pourrais mourir sur place.

Puis il s’écarte juste assez pour pouvoir caresser de la pulpe du pouce la zone où notre bébé est en train de grandir. Il semble véritablement fasciné par cette zone.

— Je compte te faire un tas d’autres enfants, dit-il dans un grognement érotique. Un tas.

Puis il se dégage jusqu’à la couronne de son gland pour plonger à nouveau en moi. Je m’agrippe à lui et me cambre sous une vague de plaisir.

Je n’ai pas le temps de répondre à ses fantasmes de paternité, car une seconde plus tard, il glisse une main entre nous et se sert de son pouce magique pour dessiner des cercles entêtants sur mon clitoris. Je pousse un cri et monte en flèche vers l’extase avant de retomber en piqué dans la splendeur que Carson et moi formons.

— Putain… Ta chatte est tellement serrée, quand tu jouis, grogne-t-il en prenant ma bouche pour m’embrasser passionnément, ce qui a pour effet d’intensifier mon orgasme pour le pousser à un degré épique. J’ai besoin de goûter ça, murmure-t-il en me mordillant le lobe.

Puis, en à peine un battement de cils, sa queue disparaît, encore brûlante et dure devant moi. Je gémis de frustration. Je n’en ai pas spécifiquement besoin, après l’orgasme qui vient de me cueillir, mais j’ai envie de me sentir pleine de lui. Le jet de la douche martèle son dos, et désormais ma poitrine, tandis qu’il trace un chemin de baisers le long de mon corps, portant un soin tout particulier à mes deux tétons tendus. Il plante les dents dans celui de gauche jusqu’à ce que j’émette un sifflement et agrippe son crâne en entremêlant les doigts à ses mèches trempées. Avec un grand sourire, Carson lève les yeux vers moi tout en suçotant et mordillant le deuxième, jusqu’à m’arracher un nouveau gémissement. Cet homme est un magicien. Voilà que mon corps pourtant repu en redemande.

— Tu es fou… Tu le sais, pas vrai ?

Il effleure mon ventre du bout des dents, jusqu’à mordiller le petit triangle de poils soigneusement niché entre mes cuisses. Un nouvel élan de délicieuse douleur me traverse, étant donné que je sais précisément où il va.

Il s’agenouille alors devant moi, soulève l’une de mes jambes et la pose sur le siège de la cabine de douche.

— Fou de toi, en effet. Et après ces deux semaines d’enfer, j’ai bien l’intention de me perdre dans ce corps magnifique.

Je ferme les yeux pour laisser ses paroles imprégner chacun de mes sens. Il n’y a pas si longtemps encore, je n’aurais pas cru un mot de ce qu’il vient de me dire. Mais beaucoup de choses ont changé, depuis. À ses yeux, mes cicatrices ne sont ni laides ni écœurantes. Il les voit comme des témoignages de ma survie. Et grâce à elles, je suis encore là, prête à me laisser entièrement dominer par l’homme qui m’aime et qui continuera à m’aimer jusqu’à la fin des temps. J’ai enfin accepté d’intégrer cette vérité, et la preuve est en train de grandir en moi. Un morceau de Carson et moi. Un enfant qui nous liera pour toujours, peu importe les épreuves que la vie mettra en travers de notre chemin. Nous les affronterons ensemble.

Carson se met à suçoter et mordiller la peau sensible de l’intérieur de ma cuisse, me ramenant brutalement à l’instant présent. J’ouvre les yeux et baisse la tête pour enrouler la main autour de son menton. Puis je plonge les ongles dans son crâne jusqu’à lui arracher un grognement. Ses pupilles se dilatent au point d’avaler presque tout le bleu de ses yeux. Je passe la main dans sa nuque et le guide doucement vers mon sexe palpitant. Un sourire affamé aux lèvres, il pose une main sur mon autre cuisse puis la fait remonter par-derrière pour venir agripper mes fesses. La seconde d’après, sa bouche est fiévreusement plaquée sur moi.

Je lâche un cri de plaisir lorsque sa bouche recouvre entièrement mon cœur humide, dans lequel sa langue plonge profondément. Il alterne entre des lapements langoureux et de petits mordillements avant de me baiser avec sa langue, encore et encore. M’abandonnant à l’extase, je m’agrippe à son crâne et me frotte contre lui, laissant son nez et son menton mal rasé me pénétrer, à l’instar de sa bouche talentueuse.

Mon second orgasme monte lentement, et je sais d’ores et déjà qu’il sera unique. Juste au moment où je commence à m’acclimater à ses petites attentions, il décide de changer de tactique et plonge deux doigts en moi avant de les rouler contre mes parois humides et de caresser fiévreusement ma chair brûlante. Concentré sur mon clitoris, il continue à me sucer jusqu’à ce que mon corps entier grésille. Des vagues d’électricité traversent chacun de mes membres, et je me cambre contre lui, prête à accueillir un orgasme qui s’annonce spectaculaire.

Au moment où les parois de mon vagin se compriment, les doigts et la bouche de Carson quittent ma chatte, et je me retrouve soulevée et plaquée contre le mur de la douche. Puis il plonge à nouveau en moi. Sa queue est épaisse et dure comme l’acier. Je pousse un gémissement et m’agrippe à lui comme si ma vie en dépendait, suçotant et mordillant la peau sensible de sa nuque tandis que ses hanches me martèlent fiévreusement.

— Je veux être plus proche encore, grogne-t-il en essayant de s’imprimer sur mon corps avec sa queue, ses mains, sa bouche.

Nos ébats sont sauvages et tellement intenses que je dois repousser à coups de battements de paupières les étoiles qui traversent ma vision périphérique, sous la décharge de plaisir qui inonde chacun de mes membres. C’est trop et pas assez à la fois.

— Calme-toi, bébé… Ralentis, s’il te plaît. Je vais jouir.

Je plante les doigts dans son dos suffisamment fort pour laisser des marques en forme de croissant sur ses épaules, tout en essayant d’obtenir son attention et de l’arracher à cette zone charnelle et presque animale dans laquelle il s’est perdu. Dans d’autres circonstances, je le laisserais continuer son traitement presque animal, mais cela n’a rien de normal, aujourd’hui. Je sais qu’il cherche à remplacer sa douleur par le sexe, mais ce n’est pas possible.

Carson me maintient plaquée au mur avec ses hanches, et il écarte légèrement le torse pour prendre mes joues en coupe.

— Je veux être plus proche de toi, murmure-t-il contre ma bouche, nos lèvres s’effleurant à peine. J’ai besoin d’être plus proche.

Il pose son front contre le mien, son corps tremblant sous la pression qu’il imprime sur mon corps et sous son besoin de jouir.

— Chéri, nous sommes aussi proches que possible.

— J’ai envie de me perdre en toi. J’ai envie que tout disparaisse.

Puis il presse sa tempe contre la mienne et halète dans mon cou. L’eau commence à refroidir, et je me mets à frissonner.

— Repose-moi, s’il te plaît.

Sans même un semblant de lutte, il se dégage, toujours aussi excité, et me laisse glisser le long de son corps jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol. J’éteins alors la douche, attrape deux serviettes et nous frictionne rapidement. Carson tient à peine debout. Son corps, tout aussi bien que son expression, trahit une désagréable sensation de défaite.

Nue, je le guide vers le lit – notre lit, étant donné que je n’ai pas quitté cette maison depuis ma sortie de l’hôpital – et le fais asseoir.

— Va sous les draps.

Il obtempère sans ciller, la créature meurtrie en lui suivant mes ordres à la lettre. Voir mon homme habituellement fort et déterminé affaibli à ce point me tue.

Brûlant du besoin de le consoler, je rampe jusqu’à lui. Sa queue désormais nichée entre mes cuisses est toujours raide, mais pas autant que sous la douche. Je tire la couette et la fais passer par-dessus nos deux corps. Alors je me redresse, attrape son sexe et me laisse retomber doucement dessus.

Carson pousse un gémissement, rejette la tête en arrière et cambre les reins. Ses mains atterrissent aussitôt sur mes hanches, qu’il agrippe tandis que je lui fais rythmiquement et lentement l’amour. Tout doucement. Avec ma bouche, ma langue et mes doigts, j’embrasse sa nuque, son torse, ses tétons, jouant avec du bout des pouces sans cesser mes va-et-vient.

— Kathleen…, soupire-t-il avant d’ouvrir les yeux.

Son regard est envahi d’amour et de passion. Et c’est exactement ce que j’ai besoin de voir à cet instant précis.

Je me penche vers lui et prends ses lèvres. Il ouvre aussitôt la bouche pour mieux m’accueillir. Nos langues s’entremêlent et se titillent. Embrasser Carson comble le vide affreux que j’ai ressenti ces dix derniers jours. Ses baisers font battre mon cœur, me ramènent à la vie. Sans quitter sa bouche, je continue de le chevaucher, allant et venant lentement sur sa queue, frottant mon clitoris sur son aine à chaque coup.

— Tu sais toujours ce dont j’ai besoin, murmure-t-il en remuant les hanches pour former des petits cercles entêtants du bout de la queue.

— Hmm, gémis-je, m’enivrant de sa participation.

Je suis surprise qu’il ne prenne pas les rênes. En général, lorsque nous sentons l’orgasme venir, il me fait passer sur le dos et me prend violemment. Mais cette fois, il n’en fait rien. Il se contente de me laisser lui faire l’amour.

Une fois qu’une fine couche de sueur macule notre peau, j’accélère le rythme, rebondissant toujours plus vite sur sa queue. J’ai les mains plaquées sur son torse, et Carson pousse les hanches vers moi à chaque va-et-vient.

— Oui ! Oui ! crié-je en dressant la tête vers le plafond, le corps entier crispé sous l’orgasme imminent.

Alors qu’une sensation électrique s’empare de la base de mon échine, mon sexe se cramponne à son épaisse verge, et j’explose. Carson continue ses va-et-vient puissants jusqu’à se cambrer violemment, les coudes plantés dans le matelas, plongeant sa queue le plus profondément possible en moi. Je plante les doigts dans son torse tandis que nos orgasmes se mêlent et que son corps se visse au mien. Il me plaque contre lui pour m’envelopper de ses deux bras. Nous nichons chacun notre visage dans la nuque de l’autre et nous enivrons de ces frissons délicieux.

— Maintenant, nous sommes assez prêts, souffle Carson à mon oreille avant de plonger sa main dans mes cheveux, qu’il agrippe à la racine pour me faire dresser la tête.

Alors il m’embrasse. Un baiser long et langoureux. Nous nous écartons enfin, à bout de souffle, et je pose ma tête sur son torse tout en le laissant jouer avec mes cheveux.

— Merci.

Son ton est indescriptible. De l’euphorie, peut-être, teintée d’une pointe de désir. Pas du tout ce que j’aurais attendu après une séance de sexe aussi intense.

— Euh… pour t’avoir fait l’amour ? l’interrogé-je bêtement.

Il se met à ricaner mais continue à jouer avec mes cheveux, comme s’il était plongé dans une profonde réflexion. Je garde le menton posé sur son torse, m’enivrant des battements de son cœur et attendant patiemment qu’il rassemble ses pensées.

— Pour avoir su quoi faire, finit-il par répondre.

Je pousse un soupir, refusant d’assumer quelque chose que j’ignorais jusqu’ici et qui, en toute sincérité, me faisait aussi plutôt peur.

— Ce n’est pas une question de savoir quoi faire, je t’assure.

— Si, et tu as eu raison, dit-il cette fois d’un ton factuel.

— Comment ça ?

— J’avais besoin de me reconnecter, de trouver un moyen de libérer toute cette colère et toute cette tristesse qui me rongent depuis que nous sommes rentrés. T’aimer, et sentir ton amour en retour, c’est tout ce dont j’ai besoin pour me retrouver. Parce que sans toi, sans notre connexion, je ne suis pas moi.

— Eli va la ramener à la maison, dois-je lui rappeler pour ce qui me semble être la millième fois.

Ses bras m’enserrent plus fort.

— Oui, je le sais. Je le sens, maintenant. Je dispose de la puissance de ta foi, désormais.

Je me redresse, pose les mains sur son torse nu et souris.

— C’est très gentil de me dire ça, en plus de tout ce que tu m’as déjà dit jusqu’ici.

Puis je m’avance vers lui et dépose un baiser léger sur ses lèvres. Il soupire, coule un bras dans mon dos, une main plongeant dans mes cheveux, l’autre sur ma taille, pour me garder tout près de lui.

— Tant que je t’ai toi, notre bébé, notre avenir, Cora y compris, je sais que je serai l’homme le plus heureux de la Terre. Et je veux m’assurer que tu sois la plus heureuse, toi aussi. Je te le jure, quand tout ça sera réglé, il n’y aura que notre famille qui comptera. Celle que nous construisons ensemble.

Sa confiance est à nouveau solide, et je ne pourrais pas être plus enchantée.

— Ça me semble parfait, admets-je.

Et c’est vrai. C’est tout ce que nous avons toujours désiré dès le départ. Si je n’avais pas été blessée et si je ne m’étais pas égarée en chemin, nous serions probablement déjà mariés, avec deux enfants, comme Gillian et Chase, ou Bree et Phillip.

Maintenant, nous devons absolument retrouver Cora, mettre Misty derrière les barreaux et obtenir la garde officielle de la petite. Ça paraît très simple, dit comme ça, mais en général, les choses les plus importantes le sont rarement, dans la vie.

1. Surnom donné à la ville de Las Vegas, littéralement « La ville du vice ».

2. « Jugs » est l’équivalent de « nichons », en français.

19

Carson

La sonnerie tonitruante du téléphone s’insinue dans mon subconscient pour me tirer de ma première véritable nuit de sommeil depuis deux semaines. Je jette un coup d’œil au réveil et découvre qu’il est 5 heures du matin. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Je tâte la table de chevet pour attraper le téléphone. Kathleen se réveille et se redresse dans le lit, les yeux fatigués, ses cheveux formant une véritable crinière, après toutes les fois où j’y ai passé les mains en lui faisant l’amour. Elle tire délicatement les draps sur sa poitrine nue, et je dois repousser la vague de désir qui me frappe instinctivement. Bon sang, cette femme causera ma perte…

— Allô ? dis-je sans lâcher des yeux son corps de déesse.

— C’est bon, on l’a retrouvée.

La voix d’Eli vient lacérer le voile de sommeil et les pensées indécentes que je nourrissais vis-à-vis de ma femme, me ramenant brutalement à la réalité.

— Oh putain… Merci. Bébé, ils l’ont retrouvée, préviens-je aussitôt Kathleen.

Elle plaque les mains sur sa bouche, les yeux humides de larmes, mais celles-ci ne coulent pas.

Une voix, dans mon oreille, vient malheureusement rompre le charme de ce moment de pur bonheur.

— Carson. Carson. Écoute-moi, s’il te plaît, aboie Eli.

— Quoi ?

Je grimace et presse le téléphone contre mon oreille.

— On a un problème. Misty nous a échappé.

Je secoue la tête et plonge la main dans mes cheveux pour tirer sur les racines. La douleur immédiate me réveille un peu plus.

— Mais… Tu viens de me dire que tu l’avais !

— Non, j’ai dit qu’on avait ta fille. Cora.

Ma terreur est aussitôt balayée par une vague de soulagement.

— Il faut que tu viennes à Vegas la récupérer. Dice et moi devons retrouver Misty.

Je rejette les draps et bondis du lit pour foncer en direction de mon dressing.

— Comment ça se fait que vous ayez Cora et pas Misty ?

— Elle a pris la fuite.

Cette phrase me fait l’effet d’un couteau qu’on viendrait de me planter en plein cœur.

— Elle a osé laisser ma fille toute seule ? rugis-je dans l’appareil.

Eli ne répond rien.

— La saloperie ! Comment est-ce qu’elle a pu faire une chose pareille ?! Bordel de merde !! Où est-ce qu’elle est ? dis-je en me reprenant. Avec toi ?

J’arpente mon dressing comme un lion en cage, le feu et la glace brûlant et gelant mes veines en même temps.

Elle l’a laissée toute seule.

— Oui. Elle est avec moi.

— Où est-ce qu’elle est, là, au moment où je te parle ?

Je serre les dents, imaginant ma fille seule, dans un appartement miteux, sans personne pour s’occuper d’elle. Cette image me déchire la poitrine pour mieux me taillader le cœur.

— Là, tout de suite, Eli ! Où est-ce qu’elle est ?!

Toutes les choses horribles qui pourraient arriver à ma fille me font perdre complètement les pédales.

— Elle est dans mes bras. Et je ne compte pas la lâcher jusqu’à ce que tu arrives.

Sa voix est résolue, et je dois concentrer toute mon attention dessus, comme sur une bouée de sauvetage.

Je sens mes genoux céder sous le poids de la gratitude, et je dois me tenir au mur de mon dressing pour ne pas tomber. Kathleen pose une main dans mon dos, me montrant tacitement son soutien.

— Putain… Je m’habille. Je peux être à l’aérogare dans trente minutes. Chase a un avion sur place. Je vais l’appeler pour qu’il prévienne le pilote. Je peux être là dans… bordel, deux heures au plus tôt. Je t’en supplie, ne la quitte pas, d’accord ?

— Hors de question de laisser ma nièce toute seule, gronde-t-il à l’autre bout de la ligne.

En dehors de sa femme, Maria, c’est la première fois que j’entends Elijah Redding mentionner son attachement pour une autre personne de notre petit groupe. Même s’il est toujours présent, à l’exception de ses missions, et qu’il a participé à beaucoup de ce que les filles appellent nos « dîners de famille », je ne l’ai pas une seule fois entendu s’impliquer émotionnellement à ce point.

Je dois déglutir pour contenir mes émotions.

— Merci, Eli. Je te dois une fière chandelle.

— On ne doit rien à sa famille. Dépêche-toi, maintenant. Dice est sur la piste de Misty, mais il a besoin de moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Comment elle a pu vous échapper ?

— Cette garce est passée par la fenêtre de la salle de bains. Pourtant, on a été discrets. Je ne pensais pas qu’elle nous avait repérés, mais il faut croire que je m’étais trompé. Dice est passé par la porte de derrière de la maison toute pourrie qu’elle louait, et moi par l’avant. Nous sommes entrés en même temps. Je suis allé directement dans la chambre où je savais que Cora dormait, et lui est allé dans celle de Misty. Elle en a profité pour se barrer par la fenêtre de la salle de bains, cette garce. Je ne sais pas comment elle a pu s’en tirer aussi facilement, mais je compte bien le découvrir.

— Bordel de merde. Bon, je suis bien content que vous ayez retrouvé Cora, en tout cas. J’arrive.

— Bien. À tout à l’heure, dit Eli avant de raccrocher.

Je jette le téléphone sur une étagère, sors un boxer et un jean puis les enfile tout en racontant l’histoire à Kathleen. Elle accepte de rester à la maison, sachant qu’il est plus sûr pour elle d’être ici que de voyager jusqu’à Sin City et d’approcher Misty, où que cette garce se trouve à cet instant précis. Maintenant qu’Eli a Cora, qui peut deviner ce que cette folle prévoit de faire ? Je n’arrive pas à croire qu’elle ait laissé notre fille aux mains de deux hommes qu’elle ne connaissait pas… Je pensais qu’elle l’aimait plus que cela.

Je finis de m’habiller, attrape mes clés, appelle Chase pour qu’il prévienne le pilote et embrasse ma femme avant de filer à la vitesse de l’éclair. Je ne peux pas attendre une minute de plus pour tenir ma fille dans mes bras. Kathleen a préparé un sac avec des couches, de quoi manger et des vêtements. Elle a pensé à tout. Même si Misty a vidé la maison de toutes les affaires de Cora, Kathleen a pris soin de tout remplacer, depuis notre retour. J’imagine que c’était sa façon à elle de combler son absence… Au final, elle avait raison. Elle a toujours cru qu’Elijah la ramènerait. Heureusement que Kathleen est là. Je sais que je vais avoir besoin d’elle plus que jamais, une fois que ma fille sera de retour à la maison.

*

— Pa-pa ! s’écrie Cora en tendant les bras vers moi à l’instant où ses yeux bleus plongent dans les miens.

Un sourire radieux étire ses lèvres, et son regard brille d’excitation. Je prends ma fille contre mon torse et caresse sa nuque du bout du nez, ses douces boucles me chatouillant de partout.

— Ma chérie. Mon Dieu que tu m’as manqué…

Son odeur de talc et de lotion me fouette les narines, et j’inhale au maximum pour en charger mon corps et mon âme. Une partie de mon cœur s’entrouvre et s’emplit d’une telle joie que je doute de pouvoir contenir la vague intense d’émotions qui menace de me bouleverser. Refusant de céder à un quelconque excès de faiblesse, je chasse les larmes en battant furieusement des paupières et la serre fort contre moi. Je craquerai plus tard, quand j’aurai eu l’occasion de tout digérer.

Cora me tapote les joues, et je m’écarte pour la contempler.

— Pa-pa ! répète-t-elle avant de me gratifier d’un baiser baveux en plein sur la bouche.

J’ai beau être trempé, ça m’est égal. Je l’embrasse à mon tour, encore et encore, jusqu’à la faire éclater de rire. Une fois que j’ai eu ma dose, elle se met à pointer le doigt derrière moi.

— Li-li !

Je me retourne et découvre que son doigt potelé désigne Eli.

— Oui, mon bébé. C’est tonton Lili, comme tu dis.

L’armoire à glace esquisse un sourire tout en enfilant son holster avant d’y ajouter ses armes et de recouvrir le tout d’une veste de cuir usé.

— Ramène-la chez toi. Dis à Maria que je l’appelle dès que possible, OK ?

— OK. Je l’appellerai de l’avion. Eli, je…

— Pas un mot. Je sais ce que tu ressens. Et un jour viendra où je te demanderai peut-être un service, moi aussi. OK ?

Franchement, je n’ai jamais connu de type aussi cool que lui. Je comprends à trois cents pour cent pourquoi Maria vénère cet homme. C’est un véritable héros, et je viens de m’en rendre compte de manière toute personnelle. Maria et moi avons désormais quelque chose en commun. Pour toujours. Eli a sauvé ma fille, et il s’apprête à aller récupérer sa foldingue de mère afin que nous puissions la mettre derrière les barreaux. Oui, ce type est un héros.

— OK, finis-je par répondre, décidé à contenir mes émotions, avant de lui tendre la main.

Eli la serre brièvement, se servant de son autre bras pour presser mon épaule dans un geste que je ne peux considérer que comme de la camaraderie. Puis il pose sa grosse patte sur la tête de ma fille et ébouriffe ses boucles blondes. Le mot « tornade » s’étale à l’encre bleue du haut de son poignet jusqu’au bout de son index, où le « e » se termine sur une élégante boucle.

— Tornade ?

Il baisse les yeux sur son tatouage et sourit.

— Maria est la plus belle tornade que j’aie jamais connue. J’ai besoin d’avoir un bout de ma femme avec moi quand je suis en mission. Quelque chose de facile à voir, afin que je sache toujours ce qui m’attend à mon retour.

Je hoche la tête, comprenant à quel point cet homme est sentimental. C’est peut-être un mur de muscles tatoué de partout et doté d’une voix terrifiante – l’extrême opposé de son jumeau Tommy, que nous avons perdu il y a trois ans –, mais il aime avec intensité. Maria a définitivement trouvé le bon.

— Salut, crapule. Tonton Lili a du travail. À plus, bébé, dit-il avant de pivoter sur ses talons et de s’éloigner.

— Li-li ! s’écrie Cora en agitant la main.

Il se tourne une dernière fois, sourit et lui fait un clin d’œil.

— Ramène-la chez toi.

— Entendu. Sois prudent.

— T’inquiète, mec. J’ai quelque chose de précieux qui m’attend chez moi, moi aussi.

Puis il dresse les doigts en V avec un sourire assuré et disparaît.

— Tu m’étonnes, marmonné-je sans cesser de serrer ma fille. Allez, ma chérie. On rentre à la maison.

*

Une fois Cora installée dans l’avion et endormie sur la banquette à côté de moi, je sors mon téléphone pour appeler Kathleen, mais celui-ci se met à sonner dans ma main. Il s’agit d’un numéro inconnu.

Avant même que je ne puisse dire quoi que ce soit, une voix saccadée et très jeune me lance :

— Eh, votre fille est avec vous ?

— Qui est à l’appareil ? réponds-je d’une voix menaçante que je ne reconnais même pas – mais entre l’enlèvement de ma fille et sa mère toujours introuvable, il faut avouer que j’ai perdu toute patience.

— Du calme, mec. C’est Scooter. L’un des chasseurs d’Eli.

Il dit ça comme si je devais le connaître. Scooter… Je laisse son nom tourner sous mon crâne quelques secondes avant que ça fasse tilt. Un chasseur, mon cul. Ce type est simplement son technicien. Il ne va jamais sur le terrain. Il se contente de rester derrière son écran, à jouer au vilain petit hacker tout en ingérant des litres de Mountain Dew et de Red Bull, si ma mémoire est bonne.

— Oui, je me souviens. Et oui, Cora est avec moi.

— Super. Bon, je vous préviens, je n’ai pas de bonnes nouvelles. J’ai essayé de joindre Eli en premier, parce que c’est la procédure, mais il ne répond pas. J’ai repéré sa position. Il est sur l’autoroute, en direction du nord. Ce qui veut dire qu’il est en train de rejoindre Dice, qui a trois bonnes heures d’avance sur lui.

— Tout cela est certes très intéressant, mais vous avez dit que vous n’aviez pas de bonnes nouvelles ? dis-je pour tenter de le ramener au cœur du sujet.

— Ah oui, pardon. Désolé, mais je viens de découvrir que la mère de votre gosse est psychotique.

Il aurait tout aussi bien pu m’annoncer qu’une petite brise fraîche soufflait sur la baie, et que je ferais mieux de porter un pull-over.

— Merci pour l’info, mais je crois que je l’avais remarqué, Scooter, répliqué-je en expirant tout l’air que j’ai dans les poumons.

J’arrive vraiment aux limites de ma patience, là… J’ai besoin de m’allonger avec ma fille lovée contre moi, et de ne plus bouger. Me contenter d’écouter son cœur battre. Je n’ai pas envie de perdre mon temps à laisser une espèce de geek me raconter ce que je sais déjà.

— Non, vous ne comprenez pas. Elle a été diagnostiquée cliniquement folle. Du genre à s’échapper d’un hôpital psychiatrique.

Un hôpital psychiatrique ?

— C’est une blague ?

J’entends le son changer. La voix de Scooter me paraît soudain plus forte mais plus lointaine, comme s’il était dans un tunnel. Il vient sûrement d’enclencher le haut-parleur.

— D’après ce que j’ai trouvé, on lui a diagnostiqué une tumeur au cerveau à l’âge de quatorze ans. La tumeur était bénigne et a arrêté de grossir un an après, mais elle appuie sur la partie de son cerveau qui gère la capacité à discerner la réalité. La tumeur aurait rongé tous ses sillons paracingulaires, une zone du cerveau qui contrôle le jugement. C’est plutôt grave.

Je l’entends taper sur son clavier et tente de rester patient, en attendant qu’il poursuive.

— Oh putain… Avant son diagnostic, elle aurait essayé de tuer son petit ami, parce qu’elle pensait qu’il la trompait. Le père du type en question l’a surprise un couteau à la main, debout devant le lit de son fils, après qu’elle était entrée par effraction chez eux. Le père avait entendu de la musique dans la chambre de son fils et s’apprêtait à l’éteindre avant d’aller se coucher. Il est arrivé sur le gong, et elle a été arrêtée. Un pédopsychiatre l’a examinée et lui a fait subir une batterie d’examens. C’est là qu’ils ont trouvé la tumeur.

— Bordel…

Scooter poursuit son lot de mauvaises nouvelles.

— Apparemment, la famille du garçon n’a pas porté plainte. Ils auraient mieux fait, parce que… Putain !! (Il continue de taper sur son clavier.) Bordel de putain de merde.

Mon angoisse atteint le palier supérieur.

— Scooter. Un peu de concentration, s’il vous plaît. Qu’est-ce qui se passe ?

— Putain, mec… Ils disent ici qu’elle a ensuite épousé un certain Jared Duncan, juste après le lycée. Au bout d’un an, elle a pété un plomb et l’a tué dans son sommeil. Ils l’ont retrouvée en position fœtale dans la baignoire, recouverte de sang. En gros, elle a fait une crise. On l’a arrêtée, mais elle n’a pas pu assister au jugement pour cause de folie. Alors ils l’ont mise dans un hôpital psychiatrique placé sous haute surveillance, où elle a décidé de ne plus parler. Elle n’a pas prononcé un seul mot pendant plus d’un an. Elle se serait remise à parler à un moment ou à un autre, durant ses cinq années passées là-bas, avant de s’en échapper il y a trois ans.

Je tente de respirer au mieux en dépit de la vague de peur qui menace de me faire vider le contenu de mon estomac. Misty est bien plus atteinte que ce que je pensais.

— Est-ce qu’ils disent comment elle s’est échappée ?

Une nouvelle volée de cliquetis me force à patienter.

— La vache ! Elle a tué deux gardes. Un avec une brosse à dents qu’elle avait taillée en pointe. Elle l’a enfoncée dans le nez du type, jusqu’au cerveau. Putain, la vache… Elle a buté l’autre avec l’arme du premier. Cette nana est folle ! Putain, ça me fout les boules, commente-t-il en frissonnant.

— Comment est-ce qu’elle a réussi à ne pas se faire prendre ?

— Tout ça s’est passé dans le Wyoming. La Californie, c’est l’État idéal pour ne pas se faire repérer. Je n’ai trouvé aucun emploi auquel elle aurait postulé sous son vrai nom. On dirait bien qu’elle a travaillé au noir jusqu’à ce que votre père l’embauche… Visiblement, il ne s’est pas embêté à faire une quelconque recherche sur elle et l’a embauchée en tant que Misty Duncan, avec un faux numéro de Sécurité sociale. Voilà pourquoi on n’a rien pu trouver sur elle ! Cette garce a volé le numéro de quelqu’un !

— Ce n’est pas vrai, dis-je en grinçant des dents.

— Je vous laisse. Il faut à tout prix que j’arrive à joindre Eli ou Dice histoire de les prévenir qu’ils ont affaire à une folle furieuse. Content qu’Eli ait retrouvé votre fille. À plus tard.

— À plus tard, réponds-je, mais il a déjà raccroché.

Je m’enfonce dans la banquette et repose ma petite fille endormie sur mon torse. Elle ne cille même pas, tandis que je la presse confortablement contre moi, là où je peux sentir son cœur battre et la serrer fort.

— Jamais personne ne t’enlèvera à moi, bébé. Désormais, c’est moi, toi, Kathleen, et ton petit frère ou ta petite sœur qui sera là dans quelques mois. Cette femme ne t’approchera plus.

Ma fille enfin en sécurité avec moi, j’appelle Kathleen et lui fais part des informations que Scooter vient de me révéler. Ensuite, j’appelle Maria afin de l’informer de ce qu’a fait Eli pour moi et la remercier. Elle m’assure que tout ça n’était l’idée que d’Eli, pas la sienne, et qu’il est prêt à tout pour sa famille.

Sa famille.

Décidément, c’est le sujet du moment… Pour la première fois depuis bien longtemps, ma fille blottie contre moi et l’esprit focalisé sur la femme que je vais épouser et avec qui je vais avoir un autre enfant, ainsi que sur tous les membres de notre famille recomposée, y compris les sœurs d’âme de Kathleen et leurs hommes, je me sens comblé. Je suis exactement là où je suis censé être, et rien ne peut me retirer cela.

Rien.

*

Une semaine passe sans que nous n’ayons aucune nouvelle de Misty. Eli et son acolyte ont passé tout le Nevada au peigne fin, et ils ont lancé des hommes à sa recherche dans l’Oregon, l’Idaho et l’Utah. Je finis par demander à Eli de retourner auprès de sa femme. Comment retrouver une nana qui se balade avec du liquide plein les poches, dans un véhicule dont on ne sait rien ? Il faut que nous avancions tout en restant prudents. Avec son passif, il ne nous reste plus qu’à espérer qu’elle disparaisse.

— Je ne sais pas, Carson. Je ne suis pas sûr qu’arrêter notre traque soit une bonne idée.

— Eli, vous n’avez aucune piste ! Tu l’as dit toi-même, elle est introuvable.

Il émet un son animal et soulève Cora, qui lui tape depuis tout à l’heure sur la jambe en lui tendant les bras.

— Ma crapule, marmonne-t-il tout en la posant sur le plan de travail devant lui.

Puis il fourre la main dans la poche de sa veste de cuir et en sort une petite boîte rose. Voir cette armoire à glace plus qu’intimidante sortir un truc rose de sa poche a quelque chose de choquant, sans parler du fait qu’il se penche vers Cora en le lui tendant. Eli ouvre le couvercle d’un doigt, et une ballerine tournoyant sur elle-même surgit sur un air de musique classique.

— C’est tata Ria qui t’a acheté ça. Tu vois ? C’est une danseuse, comme elle.

— Booo ! s’exclame Cora, émerveillée par la ballerine.

Eli sourit, irradiant de bonheur. Il est beaucoup moins terrifiant, lorsqu’il sourit.

Cora agite ses petites jambes d’excitation puis plaque la boîte sur sa poitrine, comme un trésor.

— Tè ! Tè !

Elle veut qu’on la repose par terre. Eli la récupère en gloussant et s’exécute. Il me surprend à nouveau lorsqu’il s’accroupit devant elle pour la maintenir debout, à son niveau. Puis il passe la main dans ses boucles d’or et dépose un baiser sur son front. Cora se penche vers lui et le gratifie d’un bisou baveux sur la joue. Eli ne cille même pas. Ce type est une vraie crème.

Une fois libre, Cora quitte la pièce à pas hésitants avec son nouveau trésor avant de hurler « Kiiitttyyy » pour appeler Kathleen. Je secoue la tête et souris.

— Merci, Eli.

— Oh, c’est Maria qu’il faut remercier. C’est elle qui a choisi ce truc.

— Alors… Quand est-ce que vous comptez fonder votre propre petite famille, tous les deux ?

— J’essaie tous les soirs, répond-il du tac au tac avec un petit sourire.

J’éclate de rire et me penche sur le plan de travail.

— OK, je vais formuler ça autrement. Quand ta femme compte-t-elle t’autoriser à lui faire un enfant ?

Ses épaules s’affaissent.

— Ça fait un an que je lui en parle. Elle dit qu’elle a trop peur de perdre ses clients. Mais moi, ça me travaille à mort. On ne rajeunit pas, et j’ai envie de voir ma gamine avec les yeux et la crinière sombre de ma femme.

Je hoche doucement la tête.

— Tu sais que Kathleen est enceinte. Gillian aussi. Essaie d’en tirer parti.

Une lumière se met à scintiller dans son regard.

— Tu as raison. Il faut que je discute avec elle. Je te tiens au courant, OK ? s’enflamme-t-il en se tournant vers la porte.

— Ça marche. Et merci encore.

Il dresse à nouveau deux doigts en l’air et me lance un « À plus » avant de disparaître.

Kat entre dans la pièce au moment où la porte se referme.

— Eli vient de partir ? demande-t-elle en plissant le front.

— Exact, mes petites joues roses. Et si tu veux mon avis, il y en a une qui a intérêt à être en forme, ce soir…

Elle ricane, enroule ses mains autour de ma taille et dresse le menton vers moi.

— Chéri, ils ne font que ça.

— Peut-être, mais cette fois, quelque chose me dit qu’il va essayer de lui faire suivre le même chemin que ses copines…

Puis je pose une main sur son ventre. Il est encore plat, étant donné qu’elle n’est enceinte que de trois mois, mais la peau est plus ferme, ce qui me confirme que mon bébé est là, juste sous ma main. C’est le bonheur absolu.

Kathleen écarquille les yeux en saisissant soudain ce que je viens de dire.

— Eli veut des enfants ?

— Oh que oui ! Et ça semble vraiment lui tenir à cœur. Il est génial avec Cora.

Je dépose un baiser dans son cou, y fais courir mon nez et sature mes sens de soleil et de noix de coco.

— Il est génial avec les jumeaux de Gigi aussi, commente-t-elle en plissant les lèvres. Ils adorent traîner avec tonton Lili.

Je confirme d’un hochement de tête et continue de m’enivrer de son essence jusqu’à ce qu’une petite boule d’énergie vienne marteler mes jambes.

— Gace ! Gace ! s’écrie Cora avant de s’attaquer aux jambes de Kathleen pour mieux revenir aux miennes.

— Je crois que j’ai fait l’erreur de lui dire que j’avais envie de glace et qu’on pourrait aller s’en acheter une, explique Kathleen en riant.

Je regarde Kathleen et Cora, toutes les deux en pyjama et prêtes à aller se coucher, puis jette un coup d’œil à l’horloge.

— Bébé, il est 8 heures du soir. Il faut qu’on la couche.

Elle laisse retomber ses épaules d’un air contrarié.

— Mais j’avais vraiment envie de glace…

Puis elle se met à frotter son ventre, là où repose notre bébé. J’imagine déjà les six mois de manipulation qui m’attendent. Mon regard remonte alors sur son visage. Elle esquisse une moue boudeuse, et je lève les yeux au ciel.

— Bon, vous deux, vous restez là, tranquillou sur le canapé. Je m’en occupe.

Kathleen me gratifie d’un baiser rapide mais passionné, puis elle prend la main de Cora pour la guider vers le canapé. Elle a gagné beaucoup en force, ces trois derniers mois, mais elle n’est pas encore assez à l’aise pour récupérer Cora à même le sol. Elle peut facilement la sortir de son lit avec un bras, mais en temps normal, elle se contente de la faire marcher jusqu’au canapé pour la laisser ensuite grimper sur ses genoux. Je sais qu’elle travaille dur tous les jours sa physiothérapie. Même à la maison, elle effectue toutes sortes d’exercices de pression de la main, avec des petits poids.

Hier encore, assise sur le rebord de notre lit, je l’ai vue soulever un haltère de trois kilos avec sa main blessée. Je n’ai rien dit, mais j’ai vu son sourire lorsqu’elle a agrippé la barre et l’a portée à sa poitrine. Elle avait fermé les yeux, et le sourire le plus beau et le plus satisfaisant du monde avait étiré ses lèvres. C’était un sourire de fierté, et je suis retombé complètement dingue d’elle à cet instant précis.

J’attrape mes clés en sifflotant, ouvre la porte du garage et grimpe dans ma voiture.

20

Kathleen

— Debout, poufiasse !

Une voix furieuse vient ruiner mon rêve dans lequel Eli et Maria jouaient au parc, poussant une petite fille dotée de longs cheveux bruns et de magnifiques yeux de glace sur une balançoire.

— Debout, j’ai dit ! Je n’ai pas beaucoup de temps.

Quelque chose de froid et de dur vient soudain se presser sur ma tempe. Battant des paupières pour sortir du sommeil, je remarque deux choses en même temps : Misty se tient debout devant moi, et une arme est douloureusement enfoncée dans mon crâne.

Comme sur autopilote, je me lève. Le revolver me suit, mais ça m’est égal. Je regarde vers la gauche, où Cora s’était endormie. Sentir son petit poids tout chaud et réconfortant contre moi m’a fait m’assoupir, moi aussi. Mais elle n’est plus là.

— Où est Cora ? lancé-je sans me soucier le moins du monde de ma propre sécurité.

— Bah, comme si tu en avais quelque chose à foutre, maintenant que tu as ton propre mini-Carson dans le ventre.

Je dois avoir les yeux aussi grands que des soucoupes, car Misty continue sur sa lancée.

— Eh oui ! Je sais que tu es enceinte ! Bien évidemment, tu n’as pas pu te contenter de voler mon homme, mon futur mari. Non, il a fallu que tu voles le père de Cora aussi, dit-elle en remuant le revolver pour le pointer de nouveau sur moi.

Je ravale ma peur et fais un pas vers elle.

— Misty, où est Cora ?

Elle lâche un renâclement et passe la main dans ses cheveux crasseux. Elle est dans un état pitoyable. En temps normal, Misty est tirée à quatre épingles, toujours maquillée, sans jamais un cheveu qui dépasse. C’est comme si elle avait toujours ressenti le besoin d’être parfaite. Mais cette personne n’est pas là. Celle qui a pris sa place porte un jean sale, et ses cheveux blonds filandreux donnent la nette impression de ne pas avoir été lavés de la semaine. Elle a des cernes sous les yeux et a perdu au moins cinq kilos.

Maintenant que je connais son passif médical, il paraît évident que cette femme n’a plus pied dans la réalité – si ça a été le cas un jour.

— Ma fille… Ma fille va bien. Je l’ai mise au lit, comme n’importe quelle bonne mère le ferait, contrairement à toi, qui n’es même pas capable de la porter. Qu’est-ce que tu t’imagines faire, quand ton enfant naîtra, hein ?

Comment peut-elle être au courant ? Elle nous a forcément épiés. Depuis combien de temps ? Cette idée m’assaille d’un frisson de dégoût. Je décide malgré tout d’ignorer ses perches et inspire lentement pour me calmer. Le fait de savoir que Cora est à l’abri dans son lit est extrêmement rassurant. Elle ne peut pas encore sortir toute seule. Alors quoi qu’il se passe ce soir, elle ne craint rien. Carson ira la retrouver.

— Eh bien… je ne sais pas ce que je ferai, dis-je en entrant dans son jeu, décidée à la faire parler – tant qu’elle parlera, elle ne tirera pas.

La sonnerie soudaine du téléphone fait tressaillir Misty. Sa main serre plus fort le revolver. Je m’écarte légèrement tout en la regardant secouer la tête, poser une main sur sa tempe et grimacer. Le téléphone sonne deux fois encore, et à chaque sonnerie, Misty semble plus agitée, passant d’un pied sur l’autre. Ses yeux sont écarquillés, et ses pupilles tellement dilatées que je ne vois plus que deux trous noirs et vides. Une nouvelle sonnerie, et elle se met à tirer sur ses cheveux, ouvrant la bouche sur un cri silencieux lorsque le répondeur prend le relais.

— Kathleen, Carson m’a dit que tu étais à la maison…, dit Chase.

Je jette un coup d’œil envieux à l’appareil, regrettant de ne pas pouvoir courir vers lui et demander à Chase d’appeler la police.

— Tu vas la fermer, oui ?! hurle-t-elle à l’intention du téléphone.

Puis elle pointe son revolver dessus et tire. Le coup résonne à travers la pièce, et le répondeur explose en minuscules morceaux lorsque la balle touche sa cible.

J’enveloppe instinctivement mon ventre afin de protéger mon bébé et décide de profiter de son inattention pour prendre la fuite. J’entends Cora pleurer dans sa chambre.

Je gagne le couloir, mais Misty est déjà sur mes talons.

— Reviens ici, sale garce ! Tu es morte ! Tu m’entends, sale petite briseuse de ménage ?! Tu es morte !

Je cours aussi vite que je le peux jusqu’à notre chambre, où je sais que mon téléphone portable est en train de charger, sur la table de chevet. J’ai à peine le temps de l’attraper que je suis violemment tirée en arrière, puis repoussée en avant d’un violent coup de crosse. Je m’effondre sur le lit, des gouttes de sang parsemant la couette, et m’efforce de rejoindre l’autre bout sur mes jambes flageolantes. Je porte une main à mon visage et découvre que ma joue est entaillée. C’est de là que vient tout ce sang.

Misty pointe le revolver sur moi, le dos tourné à la porte. Cora hurle à pleins poumons. Je ne vois malheureusement aucune issue à cette situation. Je sais qu’elle va me tuer, et laisser mon corps encore chaud pour Carson. Cela le détruirait totalement. Je ne peux pas laisser une chose pareille se passer. Il ne peut pas voir ce qu’elle s’apprête à faire de moi.

Une idée me vient alors.

— Écoutez, Misty… Je suis désolée d’avoir euh… volé votre homme. Mais vous savez… Il n’est pas vraiment amoureux de moi.

— Tu crois ?

L’arme toujours braquée sur moi se met à trembler violemment.

— Vous ne voulez tout de même pas que lui ou votre fille me retrouvent morte chez vous, n’est-ce pas ?

Son expression est déformée par une horrible grimace.

— Oui, c’est chez moi, sale garce ! Et tu m’as volé ma maison ! braille-t-elle. Il allait me foutre à la rue !

Évidemment, cela n’a rien de vrai. Un nouvel appartement l’attendait, mais je ne suis clairement pas en position d’argumenter. Il faut que je continue à la faire parler, et que je parvienne à obtenir qu’elle me sorte d’ici, loin de Cora et Carson. Il ne devrait plus tarder, et je n’ai pas envie qu’il se retrouve au milieu de tout ça. Cora a besoin de son père.

Notre bébé a besoin de nous deux, souffle alors une petite voix du fin fond de mon subconscient. Un élan coupable déchire mon être, mais je dois penser à ce que je peux sauver pour l’instant. M’éloigner de Cora et quitter cette maison est ma priorité. Je n’ai pas envie que cette folle furieuse soit à proximité de Cora ou de Carson.

Je ravale la bile qui monte en flèche dans ma gorge.

— Il m’a dit qu’il vous aimait. C’est là que j’ai décidé de m’imposer, mens-je. Il ne m’aime pas. Ce bébé n’est même pas le sien. J’ai couché avec un autre.

Encore un mensonge. Je suis prête à tout pour que cette timbrée m’éloigne d’ici.

— Alors, vous voyez… Vous n’avez qu’à me prendre moi. Sortons d’ici, faites ce que vous avez à faire, et ensuite, vous pourrez revenir récupérer votre fille et votre homme.

Ses yeux s’illuminent, et un petit sourire étire ses lèvres. Je vois les rouages tourner sous son crâne. Elle baisse le revolver, et son expression s’adoucit. Elle est en train de réfléchir à ma suggestion. Je pousse un soupir de soulagement, mais c’est beaucoup trop tôt. Du coin de l’œil, je vois une silhouette pénétrer à tâtons dans la pièce.

Chase.

Non ! Je secoue la tête, ferme les yeux, et prie pour que Chase ne fasse rien de stupide… mais toutes mes prières sont vaines. Son regard se pose aussitôt sur la main de Misty, celle qui est armée. Il continue à avancer sur la pointe des pieds, derrière elle.

Mon Dieu, non ! Tout sauf ça !

Mon cœur se fige dans ma poitrine tandis que je le regarde s’approcher. La pièce est plongée dans un silence de mort. Je n’entends même plus Cora pleurer. Le regard de Misty s’arrache à moi pour se poser sur le cadre fixé au-dessus du lit. Je suis son regard et découvre Chase, derrière elle, qui se reflète dans le verre avec une netteté douloureuse. Misty écarquille les yeux et pivote à la vitesse de l’éclair, dressant instantanément sa main armée sur lui.

Chase plonge et attrape l’arme. Le bruit écœurant d’un coup résonne à travers la pièce. Le corps de Chase fait un mouvement brusque, mais il repousse Misty en arrière, sa main tenant désormais le revolver. Misty tombe sur le lit, et Chase titube en arrière, le sang maculant sa chemise blanche. Il tombe à genoux, la main qui ne tient pas le revolver plaquée contre son ventre. En une nanoseconde, il pointe l’arme sur Misty, au moment où celle-ci se relève. Un sourire fou étirant ses lèvres, elle fond sur Chase tout en poussant un cri dément.

Chase appuie une fois sur la détente, touchant Misty à la poitrine. Puis il tire une seconde fois, le coup pénétrant directement le cœur de Misty. Son corps tressaute pour retomber sur le lit, les yeux grands ouverts, sans vie.

Je fonds sur Chase qui s’écroule à terre. La tache de sang sur sa chemise est déjà plus grande qu’une assiette, et elle continue à s’élargir. Il se met à tousser et à convulser. Je tombe à genoux à côté de lui et me sers de mes deux mains pour faire pression sur la blessure. Je n’ai jamais imposé autant d’efforts à ma main. Un sang chaud et visqueux déborde entre mes doigts.

— Chase ! Chase ! Je t’en supplie, reste avec moi ! (Les larmes maculent mes joues.) On a besoin d’aide. Tiens bon, je t’en supplie !

Il me regarde, ses yeux envahis par l’agonie.

— Gillian… Les enfants, hoquette-t-il en grimaçant. Ma raison de…

— Oui, Chase. Gillian et les enfants sont ta raison de vivre, alors vis ! N’abandonne pas, d’accord ? N’abandonne pas ! crié-je tout en continuant de presser sa blessure. Il faut que j’aille te chercher de l’aide ! hurlé-je dans la chambre vide, consciente qu’il faut absolument que j’attrape mon téléphone et que j’appelle quelqu’un, n’importe qui.

C’est à cet instant précis que Carson surgit dans la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe ? hoquette-t-il en lâchant son sac. Oh mon Dieu ! Kathleen ! Bordel, Chase ! (Il tombe à genoux à côté de moi.) Tu vas bien ? Et le bébé ? dit-il d’une voix sévère et urgente.

— Oui, oui. Nous allons bien, Carson. Appelle la police, s’il te plaît. Tout de suite ! Il a reçu une balle en plein dans le ventre !

Cora pleure toujours, dans l’autre pièce.

Carson se rue sur le téléphone, et quelques minutes plus tard, les sirènes rugissent dehors. Le temps semble s’étirer, fluctuant sauvagement. Carson a récupéré Cora, et il attend dans le couloir, histoire qu’elle ne puisse pas voir le corps sans vie de sa mère, ni Chase en sang. Lorsque les urgentistes arrivent enfin, Chase est inconscient, et sa respiration est de plus en plus laborieuse.

— Écartez-vous, madame. Laissez-nous faire notre travail.

— Je ne peux pas. Il est en train de se vider de son sang !

— Madame, on s’en occupe. (Un imposant bonhomme m’attrape par le bras et me tire en arrière.) On prend le relais. Laissez-nous l’aider.

Puis il m’éloigne et retourne auprès de Chase. Je les regarde alors s’occuper de lui, la scène flottant sous mon crâne un peu à la manière d’un rêve. Quelques minutes plus tard, ils l’embarquent, et je décide de les suivre jusqu’à l’ambulance. Mon pyjama est maculé de sang, ainsi que mes bras et mes mains.

— Kat…, souffle Carson d’une voix brisée. Bébé…

— Il faut que je les accompagne, dis-je en enfilant d’un geste pressé une paire de nu-pieds tandis que les urgentistes franchissent la porte.

— Désolé, madame. Le protocole interdit tout accompagnateur, lorsqu’il y a blessure par balle. Vous allez devoir nous retrouver à l’hôpital.

Puis l’urgentiste qui vient de s’adresser à moi bondit à l’arrière de l’ambulance et claque la porte si vite qu’une bouffée d’air froid me percute de plein fouet.

Carson pose une main sur mon épaule pour la presser doucement.

— La police a besoin de prendre ta déposition… Et il va falloir que tu te changes, avant que nous allions à l’hôpital, dit-il en embrassant du regard mes vêtements recouverts de sang.

C’est là que je me mets à trembler. D’abord un frissonnement dans chacun de mes membres, qui se transforme très vite en violentes secousses. Mon estomac se tord douloureusement, et une vague nauséeuse monte en flèche dans ma gorge. Je cours jusqu’au buisson le plus proche et vide le contenu de mon estomac, assaillie par de violents haut-le-cœur. Une policière me tient les cheveux tout en me tapotant gentiment le dos. Totalement impuissant, à quelques pas de là, Carson fait de son mieux pour me rassurer à coups de mots tendres tout en berçant Cora.

C’est tellement pathétique ! Je m’efforce de verrouiller ma peur et mon angoisse. Il faut que je sois forte, pour Chase. Il m’a sauvé la vie et a sauvé celle de mon bébé par la même occasion. Je lui dois tout. Il va falloir que je prenne sur moi jusqu’à ce que je sois sûre qu’il survive. J’essuie les larmes et l’humidité qui maculent ma bouche et me fais la promesse de ne plus craquer. Je serai forte pour lui, pour eux tous.

Je me mets alors à prier.

*

Les seuls bruits audibles dans la pièce sont le tic-tac de l’horloge, un murmure grave provenant du couloir de l’hôpital, et mes reniflements. Je serre sa main aussi fort que possible, de ma main abîmée, mais il ne cille même pas. Lui qui est toujours le premier à remarquer chacune de mes progressions, en me tapotant fièrement la main avec un petit sourire… Mais cette fois, rien. Juste moi et lui. Je ne sais pas où Gigi est partie. J’imagine qu’elle a décidé d’aller se reposer, étant donné qu’ils ne lui ont pas laissé le choix. Après quatre nuits blanches à se faire du mouron pour son mari, elle et son bébé – elle est désormais enceinte de sept mois – ont vraiment besoin d’un peu de repos. Nous en avons tous besoin.

Sauf que je suis incapable de trouver le sommeil.

Chaque fois que je ferme les yeux, je vois Chase tomber à genoux, une mare de sang s’étalant sur sa chemise immaculée, les yeux écarquillés par la douleur, les lèvres serrées, un bras dressé devant lui. La lumière du plafonnier fait scintiller le métal du revolver. Un coup, puis deux, en plein dans le cœur de Misty. Puis il retombe en arrière, sa bouche s’ouvrant sur un cri silencieux, mais rien n’en sort.

Alors je me réveille. Toutes les nuits. Je m’arrache doucement des bras chauds de Carson – nous dormons dans la chambre d’amis, pour l’instant – puis j’enfile un pantalon ample, un sweat-shirt et viens ici. À l’hôpital. J’ai besoin d’être sûre que Chase est en vie. Qu’il respire toujours.

Lorsqu’il respire, je respire moi aussi. En général, je me contente de le regarder dormir aux côtés de Gillian, derrière les rideaux de sa chambre. Sauf que cette nuit, elle n’est pas là. Alors j’ai pris sa place.

C’est étrange de voir Chase complètement inerte. C’est quelqu’un qui prend beaucoup de place. Lorsqu’il entre quelque part, tout le monde le remarque. Il déborde de magnétisme. Les gens l’observent. Les femmes le dévorent des yeux. Et en général, soit les hommes en ont peur, soit ils le vénèrent. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il est silencieux, inconscient, son ventre enveloppé de gaze et son torse entièrement nu. Je le regarde respirer. Chaque fois que sa poitrine se soulève, la mienne l’imite. À chaque inspiration, une partie de moi se détend, ce qui me permet de survivre à une nouvelle journée.

Une main chaude vient soudain s’enrouler autour de mon épaule.

— Eh, ma chérie. Il est 3 heures du matin… Qu’est-ce que tu fais ici si tard ? murmure Gigi, même si Chase n’est toujours pas réveillé.

Il est sous assistance respiratoire et sous sédatifs pour le moment, afin qu’il ne ressente pas les douleurs insupportables qu’une blessure par balle engendre immanquablement. Gigi tire une chaise et s’assied face à moi. Puis elle attrape ma main libre et la serre fort entre les siennes.

J’inspire un coup sec, et pour la première fois depuis le drame, mes yeux s’embuent de larmes qui s’agglutinent à la pointe de mes cils.

— J’aime ton mari, dis-je, le cœur au bord des lèvres, ma peur jaillissant de mes poumons.

— Je sais.

Elle bat joliment des paupières, ses yeux verts sont si doux et si chaleureux, sous la lumière tamisée de la pièce. Alors, avec chaque once de honte et de fierté que j’ai en moi, je fais une nouvelle tentative pour bien me faire comprendre.

— Non, je l’aime vraiment.

Je presse sa main du mieux que je peux pour essayer de lui faire voir. Lui faire comprendre ce que Chase a fait pour moi, pour mon bébé, pour Carson et pour Cora. Je ne pourrai jamais, jamais, lui rendre la pareille. Et cela n’inclut même pas tout ce qu’il a fait pour moi ces trois dernières années. Je ne peux pas le perdre.

— Je sais, répète-t-elle.

Je déglutis, et la profondeur de mes sentiments jaillit de ma gorge dans un hoquet désespéré.

— Non, Gigi. Je l’aime comme… comme un frère !

Ma voix rend les mots rauques et difficiles à prononcer.

— Ma chérie. C’est ton frère, répond-elle alors tout simplement, avant de me prendre dans ses bras – étreinte que j’accepte volontiers.

— Il aurait pu mourir. Et ça aurait été ma faute… (Ma voix se fêle dans ma gorge, et je m’étouffe sur chaque mot, mais j’ai besoin de les lui dire – d’admettre l’horrible douleur qui menace de m’engloutir tout entière.) J’aurais pu vous perdre, lui et toi, en même temps.

Je hoquette à travers mes larmes, mon corps tremblant violemment dans ses bras, qui me serrent plus fort.

— Il n’y a rien au monde qui puisse t’enlever à moi, d’accord ? Et Chase est bien trop fort pour quitter cette Terre sans se battre. (Elle fait courir ses mains dans mes cheveux.) Et puis il a fait un choix, ma chérie. Un choix dont je lui suis très reconnaissante. S’il n’avait pas pris ce risque, ton bébé et toi seriez morts. Misty vous aurait tués. Je ne regrette certainement pas ce qu’il a fait.

— Mais Chase aurait pu mourir, et ça aurait été ma faute…

Je me remets à sangloter dans son cou, la honte s’abattant sur moi comme un raz-de-marée. Gigi tient mes cheveux d’une main et tapote mon dos de l’autre. Puis, après m’avoir laissée de longues minutes m’apitoyer sur mon sort, elle reprend la parole.

— Est-ce que tu me tiens responsable de tes brûlures ? Est-ce que tu penses que c’est à cause de moi si tu ne peux plus te servir de ta main comme avant ?

Sa question est aussi douce qu’une prière, mais elle me percute aussi violemment que l’aurait fait un marteau. À vrai dire, j’ai l’impression d’être frappée par la foudre. Je m’écarte et plonge dans ses yeux.

— Mon Dieu… Bien sûr que non. Tout ça, c’est la faute d’un fou. Tu n’es pas responsable des actes de Danny. Est-ce que c’est ce que tu t’imagines, depuis trois ans ?

Mon esprit tournoie sous la possibilité que ma meilleure amie ait porté ce poids terrible toutes ces années.

— Misty était malade mentalement, répond-elle alors en ignorant ma question. Un jour, elle a perdu la raison ainsi que sa capacité de juger ce qui était réel et ce qui ne l’était pas. Tu n’es pas responsable de ses actes.

— Mais…, dis-je, mais elle m’interrompt aussitôt.

— Non, Kathleen. Je n’ai jamais cru que tu me reprocherais les agissements de Danny. Enfin, au début, si. J’ai eu peur que vous me reprochiez tous ce qui s’était passé. Mais j’ai réussi à me sortir de cette culpabilité, grâce au docteur Madison, une fois les choses revenues à la normale. Et j’ai la nette impression qu’il va falloir que tu fasses le même chemin, ma belle.

J’opine du chef et laisse retomber ma tête, vaincue.

— Chase s’en sortira indemne. Les médecins n’en doutent pas un seul instant. Oui, il va avoir besoin d’être chouchouté, mais il a quatre femmes et tout une tripotée de domestiques prêts à se plier en quatre pour lui. (Elle tapote ma main de la même manière que son mari le fait lorsqu’il cherche à me faire entendre raison.) Il va s’en sortir. Savoir que tu es en vie, que le bébé que tu portes va bien… C’est tout ce dont il a besoin pour retrouver son énergie.

J’inspire longuement et repose les yeux sur Chase. Il dort pour l’instant, mais il va pouvoir me taquiner pendant des années encore, je le sais.

— Tu sais, Kat, Chase ferait n’importe quoi pour sa famille. Et tu en fais partie. Non seulement par le biais de notre lien à toutes les deux, mais vous êtes également très proches, lui et toi. Votre amitié est toute particulière, je le sais. Et je suis vraiment heureuse que vous partagiez ce lien si spécial. Il aurait été dévasté, si le bébé et toi aviez été blessés.

Elle a raison. Chase fait passer la famille avant tout le reste, et il était vraiment heureux, quand il a appris que j’étais enceinte. Euphorique, même. Plus il y a de Davis, mieux le monde peut se porter, selon lui.

Le téléphone de Gillian se met à vibrer dans la poche de son gilet. Elle le sort et le porte à son oreille.

— Allô ? (Un doux sourire étire ses lèvres, et elle pose brièvement les yeux sur moi.) Oui, elle est là. Je te la renvoie, pas de problème. Oui, ne t’inquiète pas. Elle est juste revenue s’assurer que mon armoire à glace allait bien.

Revenue ? Elle sait donc ?

Ses lèvres esquissent un lent sourire.

— Oui. Je pense qu’elle a voulu faire face à ce qui l’empêchait de dormir. Elle arrive, promis.

— Tu savais ? lui demandé-je lorsqu’elle met un terme à sa conversation et glisse le téléphone dans sa poche. Comment ? Tu dormais !

Elle se lève et prend ma main pour me forcer à l’imiter.

— Les infirmières me l’ont dit. Elles avaient besoin de mon autorisation pour te laisser passer. Tu t’imaginais sérieusement pouvoir entrer en soins intensifs comme dans un moulin ?

Mince, ça ne m’avait même pas traversé l’esprit. J’étais juste bien contente, quand je pressais le bouton et leur annonçais qui je venais voir, qu’elles me laissent entrer sans chercher à en savoir plus.

— Honnêtement, je ne me suis pas posé la question. Tu m’en veux ?

— D’être venue veiller sur mon mari ? De nous aimer à tel point, lui et moi, que tu étais incapable de dormir tant que tu n’étais pas sûre qu’il était en vie ? Non, ma chérie, je ne t’en veux pas. Je suis vraiment heureuse de t’avoir dans ma vie. Heureuse d’avoir ton amour et ton amitié. La famille est plus importante que tout, et tu es ma sœur.

Elle m’attire alors dans ses bras, et je laisse les larmes couler à nouveau. Elle me tient serrée contre elle jusqu’à ce que nous n’ayons plus rien à pleurer et que je me sente prête à rentrer à la maison.

*

Carson repousse les couvertures dès l’instant où j’apparais sur le seuil de la chambre.

— Comment va-t-il ?

Je hausse les épaules, me déshabille et me glisse à côté de lui, seulement vêtue de ma petite culotte et de mon caraco.

— D’après Gillian, il s’en sortira sans aucune séquelle.

— Bien évidemment, rétorque-t-il en me plaquant contre son torse chaud. Et toi, ça va ?

— Oui.

— Pourquoi tu t’entêtes à quitter ton lit pour aller le voir ?

Sa voix porte les traces de quelque chose que je n’aurais jamais imaginé connaître chez lui.

De la jalousie.

— J’ai… j’ai besoin de le voir respirer, dis-je, décidée à m’ouvrir à mon homme, quitte à tout mettre sur la table.

— Tu te sens responsable ? souffle-t-il sans me lâcher.

Je pose la tête sur son torse, juste au niveau de son cœur.

— Oui.

— Mais… c’est à cause de moi si Misty est entrée dans notre vie. Pas de toi. C’est moi qui ai foiré.

À la façon dont il prononce ces mots, je devine que c’est un poids qu’il porte lui aussi depuis quelque temps. Je pousse un soupir et caresse du bout du nez les poils épars de son torse.

— On a foiré tous les deux, mais on fait en sorte d’arranger tout ça. En plus, on a Cora, maintenant, et notre futur bébé…

Carson passe une main dans mon dos pour venir la visser sur ma taille.

— Il va falloir que tu m’épouses, avant que ce bébé arrive.

— D’accord.

— D’accord ? répète-t-il d’une voix pleine de surprise et d’émerveillement. C’est tout ? D’accord ?

Je dresse les épaules et pousse un lourd soupir.

— Il n’y a pas de raison d’attendre. Je veux simplement que ce soit Chase qui me mène jusqu’à l’autel.

— Ça pourrait prendre plusieurs mois, murmure-t-il.

— On a le temps.

Pour le coup, je ne partage pas son besoin de presser la cérémonie.

— Où aimerais-tu te marier ?

— Sur la plage, devant notre maison. Simplement entourés de nos amis proches et de la famille. Pieds nus. Devant l’océan. Avec mes sœurs d’âme et une robe blanche flottante confectionnée par Chloe, dis-je en imaginant déjà la scène.

— Ça me paraît parfait. Mais il reste juste un petit détail à régler.

Il se redresse et se penche vers la table de chevet pour ouvrir un tiroir et en sortir une petite boîte. Je vois à peine ce qu’il fait, sous le clair de lune. Mais il l’ouvre, la referme, et quelque chose dans sa main se met à scintiller.

— Donne-moi ta main.

Je presse la main gauche sur son torse.

— Tu vas me demander en mariage ?

— Non.

— Quoi ?

Je me redresse à mon tour tout en le laissant glisser un anneau à mon doigt. Bien évidemment, il me va comme un gant.

— Non, je te l’ai dit. Hors de question de te demander ton avis. Je t’interdis de me repousser, de fuir, ou que sais-je encore. Tu aurais pu mourir, Kathleen. Nous aurions pu perdre le bébé. Ce n’est pas un jeu. Tu m’épouseras à la seconde où Chase sortira de l’hôpital. Fin de la discussion.

Bon sang… Carson n’a jamais été aussi déterminé et aussi sérieux de toute sa vie.

— Et pour info, la prochaine fois que tu décides de t’éclipser de notre lit, je te remercierais de m’embrasser et de me prévenir. Après ce qui s’est passé ces derniers mois, pour ne pas dire ces dernières années, tu me dois bien ça. Alors si tu veux aller soulager ta conscience en t’assurant que mon cousin et sa femme vont bien, je veux que tu préviennes ton homme. OK ?

Puis il soulève ma main et dépose un baiser sur l’anneau qui orne désormais mon doigt.

Je le dresse vers le clair de lune et souris en découvrant les traînées de lumière qui émanent du bijou. Il s’agit d’un diamant parfaitement ovale flanqué de deux autres, de chaque côté. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau.

— Le gros diamant, au centre, c’est toi. Et les deux autres, sur le côté, symbolisent le fait que tu nous aies acceptés, Cora et moi, comme ta famille. Nous trois, jusqu’à ce que nous accueillions notre nouveau membre. Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

— Jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Je me coule le long de son corps et le chevauche de sorte que mon centre brûlant soit positionné juste au-dessus du sien. Il lâche un grognement, m’empaume les fesses et se met à se frotter contre moi.

— Je t’aime, dis-je dans un souffle.

Puis je me penche vers lui, scelle ma bouche à la sienne et m’apprête à lui montrer à quel point je l’aime, à quel point j’aime cette bague, et notre avenir.

Épilogue

Kathleen

— C’est quoi, votre problème, chicas ? lance Ria, les mains plaquées sur les hanches, tout en secouant la tête.

Vêtue d’une robe moulante bleu roi qui pourrait sortir tout droit de la garde-robe de Sofia Vergara, elle croise mon regard dans le reflet du miroir sur pied, ses yeux aussi glacials qu’à l’habitude.

Je me tiens à ses côtés, devant le long miroir de ma nouvelle chambre – celle que Carson a ajoutée à notre maison de bord de mer, afin que nous n’ayons pas à dormir dans celle où Misty est morte. Cette pièce-là sert désormais de salle de détente pour les hommes. Je suis en train d’observer mon reflet, dans ma robe de mariée. C’est une robe de soie blanche, aérienne et évasée, qui me recouvre entièrement l’épaule droite afin de cacher les cicatrices. L’autre bras est nu. Le corset est souligné d’un délicat travail de perles qui met en valeur mon ventre désormais bien rond – je suis enceinte de sept mois –, sans chercher à dissimuler quoi que ce soit. Carson et moi sommes terriblement excités à l’idée d’agrandir notre famille, et nous avons plus que tout envie de le crier à la face du monde.

Je passe les mains sur mon ventre histoire d’apaiser mon bébé. Il ou elle a de toute évidence envie que je bouge, et vu la façon dont cet enfant me martèle la vessie, je peux dire qu’il est du genre buté. Les seuls moments où mon joueur de foot me laisse un peu de répit, c’est quand je bouge. De longues séances de balades à travers la maison m’attendent, on dirait…

— Comment ça ? demandé-je tandis que Bree dispose quelques brins de gypsophile ainsi qu’une jolie marguerite gerbera orange vif dans la mèche de cheveux que nous avons tirée sur le côté.

Le reste tombe en de longues vagues bouclées dans mon dos, exactement comme Carson aime. Un autre avantage à la grossesse : mes cheveux poussent à une vitesse dingue, et ils sont trois fois plus épais que d’habitude.

Maria désigne mon ventre avant de balayer mon corps entier du bras.

— Euh… Je dois vraiment m’expliquer ? D’abord on fait un gosse, et ensuite on se marie ?

— Et alors ? intervient Gillian tout en faisant gonfler le bas de ma robe.

— Je trouve juste étrange que je sois la seule à faire les choses dans l’ordre, c’est tout, rétorque Ria avec un sourire suffisant.

— Ah ouais ? Dixit celle qui a épousé le frère jumeau de son mec, commente Bree avec un rire dément, et Maria fait une moue boudeuse.

— Cierto, admet-elle.

Je glousse et observe à nouveau mon reflet, pivotant d’un côté, puis de l’autre.

— C’est vrai que c’est assez amusant de voir que nous nous sommes toutes les trois mariées enceintes.

— Techniquement parlant, je ne savais pas que j’étais enceinte à ce moment-là, alors ça ne compte pas, commente Gigi en faisant passer ses longues vagues rousses par-dessus son épaule.

— Peu importe. Tu étais enceinte quand même. Bree l’était aussi quand Phillip et elle ont décidé d’aller se marier en douce, et te voilà toi aussi en cloque et prête à te faire passer la bague au doigt, insiste Maria, visiblement décidée à ne pas lâcher le morceau.

— Dis donc, tu ne serais pas en train de nous faire passer pour des filles faciles ? dis-je en posant mes mains sur mes hanches drapées de blanc avant d’incliner la tête.

— Si el zapato calza, lâche-t-elle dans une salve d’espagnol avec un grand sourire.

— Arrête un peu. Il n’y a que la vérité qui blesse, mes fesses. J’ai couché avec lui une fois – une fois ! – et je suis tombée enceinte, commente Bree en soupirant. Gigi s’est fait enlever et n’a pas pu prendre sa pilule. Quant à Kat… C’est quoi, ton histoire, à toi, tiens ? J’ai oublié, dit-elle en se tapotant la lèvre d’un air songeur.

— Mon implant était périmé.

— Ah oui ! Son implant était périmé… Attends ! Tu ne l’as pas remplacé ? reprend-elle d’un ton accusateur.

— Bon, ça va, les filles. Ce n’est pas parce que Maria a peur d’être responsable d’un autre être humain que nous le sommes nous aussi !

Maria ouvre la bouche en grand, et son visage entier se déforme en une grimace furieuse.

— Tu te trompes sur toute la ligne, ma grande ! Si c’était le cas, je ne serais pas enceinte, figure-toi !

Puis elle croise les bras sur sa poitrine généreuse, et ses yeux se font aussi grands que des soucoupes. Nous nous figeons toutes les trois, oubliant instantanément nos chamailleries, le regard rivé sur Maria. Sa bouche se tord, et ses yeux se mettent à briller.

Nos trois voix suraiguës emplissent au même instant la pièce.

— C’est pas vrai ! couine Bree en sautillant sur place.

— Oh mon Dieu, Ria ! s’écrie Gigi en plaquant les mains sur son cœur.

— Bordel…, murmuré-je pour ma part, incapable de croire à ce que je viens d’entendre.

Maria déglutit en nous laissant continuer à la dévisager, incrédules. Je doute sincèrement qu’une seule d’entre nous pensait que ce jour arriverait. Le jour où Maria accepterait enfin de faire un enfant à son homme. Elle les adore, bien sûr, mais elle a toujours été tellement focalisée sur sa carrière et son couple… Chaque fois qu’on abordait le sujet, elle s’empressait de passer à autre chose en prétendant qu’ils avaient tout le temps d’y penser.

— Maria…, soufflé-je sans savoir quoi dire d’autre.

Bree, elle, n’a visiblement pas perdu sa langue. Elle vole presque vers notre sœur d’âme, dans sa robe débardeur moulante rose vif, et la prend violemment dans ses bras en hurlant de joie.

Gigi passe un bras sur mon épaule, et nous attendons sagement notre tour, émues aux larmes. Sauf que Bree n’a aucune intention de lâcher notre sœur, alors nous finissons par les rejoindre et nous étreignons sauvagement. Nous sommes folles de joie à l’idée que nos enfants vont grandir ensemble, et que nous nous apprêtons à passer le restant de notre vie comme une grande famille comblée.

Une voix profonde vient soudain briser notre petit nuage d’euphorie.

— Tout le monde est prêt pour le show ?

Je m’écarte la première pour voir Chase devant la porte de la chambre, vêtu d’un pantalon de costume noir et d’une chemise en lin sur laquelle est accrochée une jolie marguerite gerbera orange, similaire à celle que Bree a glissée dans mes cheveux. Chase, en vie, la peau dorée comme jamais, en pleine santé. Il tient dans ses bras un petit paquet d’amour enveloppé d’une couverture bleue. Gillian quitte le groupe pour aller étreindre son mari, puis elle se dresse sur la pointe des pieds et l’embrasse tendrement.

— Tout le monde est prêt, en bas ? demande-t-elle, incapable de lâcher son époux du regard.

L’amour rayonne de leurs deux êtres, et c’est merveilleux.

— Oui, ma belle. Tu veux bien prendre Clay pour que je puisse mener la future mariée à mon cousin ?

Puis, avec un grand sourire, il l’embrasse à nouveau.

— Oui, dit-elle d’une voix rêveuse avant de passer la main dans sa nuque, de l’attirer vers elle et de l’embrasser avec plus de force encore.

Puis elle s’écarte et prend leur petit garçon de trois semaines dans ses bras. Les filles se dispersent, et Chase me rejoint pour poser les deux mains sur mes épaules. Nous nous observons mutuellement dans le miroir, puis je me regarde une dernière fois, avant de devenir Mme Carson Davis.

— Prête à devenir une Davis ? commente-t-il avec un petit sourire.

Je pose ma main sur la sienne.

— Plus que jamais. Je t’en prie, guide-moi vers mon homme.

Il sourit, passe son bras sous le mien et m’accompagne jusqu’au porche qui mène à notre plage privée. Un chemin a été créé avec des pétales, et notre magnifique kiosque est décoré d’un mélange de marguerites orange et d’autres fleurs sauvages. Des pans de tissu tombent de chaque côté pour former une sublime arche. Sur la dernière marche du kiosque, le prêtre et Carson nous attendent.

Ses yeux sont aussi bleus que le ciel, et son sourire, plus grand que je ne l’ai jamais vu, et empli de tellement d’amour que j’en perds l’équilibre. J’ai envie de le rejoindre plus vite. Tout sourire, Chase me tient avec un peu plus de force tandis que nous grimpons les deux marches qui nous permettent de rejoindre l’entrée de la tonnelle, et l’homme avec lequel je m’apprête à passer le restant de mes jours. Chase me confie alors à Carson, qui me prend les deux mains.

— Tu es magnifique, murmure-t-il seulement pour moi.

— Tu es adorable.

— Tu es tout.

Sa voix est chargée d’une émotion sans fin.

— Tout ce que je suis est à toi.

Carson

— Bébé, tu as été géniale. Je suis officiellement dingue de toi, dis-je à ma femme après avoir vécu l’expérience la plus incroyable qui soit donné de vivre à un homme.

Comment une femme peut-elle survivre à un accouchement ? Cela restera un mystère, pour moi.

Kathleen pousse un soupir tout en caressant la petite joue de notre fils de la pulpe du pouce. Oui, Maria avait raison, comme d’habitude. Elle a complètement gâché l’effet de surprise, mais je ne peux pas vraiment lui en vouloir. Pas maintenant. Je suis bien trop fasciné par ma femme et notre fils. Cinquante-trois centimètres et trois kilos deux cents de perfection.

— Il est parfait, souffle Kat, la gorge nouée par les larmes.

— Oh que oui.

On cogne doucement à la porte.

— On dirait que c’est l’heure des présentations.

Je m’assure de bien lui recouvrir la poitrine, elle qui vient d’allaiter notre enfant pour la première fois. Cela s’est passé étonnamment bien, étant donné que c’était tout nouveau pour elle.

Kat déglutit et jette un coup d’œil nerveux en direction de la porte.

— Tu penses que ça va lui faire plaisir ?

Une lueur d’inquiétude traverse ses yeux caramel.

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir.

Je sais que ce que l’on s’apprête à annoncer va bouleverser l’homme qui se tient derrière cette porte.

— On peut entrer ? Tout le monde est habillé ? demande Chase, Gillian collée à lui.

— Oui, c’est bon, glousse Kathleen, puis elle se redresse dans son lit d’hôpital.

Chase fond sur elle, suivi de près par Gillian. Quand il s’agit de prendre un bébé dans ses bras, il répond toujours présent. Mon cousin est un véritable aimant à enfants, et j’ai le sentiment qu’il va avoir un lien tout à fait unique avec celui-ci. Tout du moins, je l’espère. Mon petit bonhomme va avoir besoin de tout l’amour et de toute la force de sa famille.

— Eh… Salut, mon petit boxeur, murmure Chase.

Gillian se penche à côté de lui pour mieux voir.

— Encore un joli brun aux yeux bleus, comme son tonton Chase ! Comment il s’appelle ? Vous ne lui avez peut-être pas encore trouvé de nom ? demande-t-elle en tapotant son petit pied.

Kathleen s’éclaircit la gorge, et je presse son épaule afin de lui signifier que je suis là, avec elle. Alors, timidement, usant de la nouvelle force qui anime son bras blessé, elle tend le bébé à Chase.

— J’aimerais vous présenter Chase William Davis, deuxième du nom.

Une vague de frissons lui envahit les bras pour venir se loger dans mes mains. Les larmes ne tardent pas à couler sur ses joues.

Chase redresse les yeux vers moi pour les poser sur Kat, le bébé, puis à nouveau sur ma femme.

— Kathleen… Carson… Je… Je ne sais pas quoi dire.

De toute évidence, il ne s’y attendait pas… du tout. Kathleen pose une main sur la sienne, qui tient toujours notre bébé. Gigi lui caresse le dos, versant silencieusement ce que je n’imagine qu’être des larmes de joie.

— Si tu n’avais pas risqué ta vie ce soir-là, il ne serait pas là. Et moi non plus. C’est notre cadeau, pour avoir fait un tel sacrifice pour nous.

J’ai conscience que Kathleen a beaucoup de mal à prononcer ce discours, qu’elle a pourtant répété des centaines de fois, ces derniers mois, depuis que nous avons pris cette décision.

— Ce n’était pas un sacrifice, Kathleen, rétorque Chase en secouant la tête. Carson… Je…, se remet-il à balbutier, la voix chargée d’émotion.

Kathleen pose une main sur sa joue avant de murmurer un « Merci ». Les yeux de Chase s’emplissent de larmes, et l’une d’elles s’échappe du lot. C’est la première fois, depuis l’enterrement de tante Colleen, que je le vois pleurer. Voir cet homme puissant pris d’une telle émotion, sans chercher à cacher quoi que ce soit, est quelque chose que je ne suis pas près d’oublier.

Chase déglutit avant de s’éclaircir la voix à son tour.

— Je ferai tout mon possible pour être le meilleur modèle qui soit et lui montrer, ainsi qu’à vous, à quel point ce geste me touche. Cet enfant ne manquera de rien, déclare-t-il d’un ton grave.

— Et c’est reparti pour un tour ! intervient Gigi en secouant la tête avant de la plaquer dans son dos. Il ne me reste plus qu’à vous souhaiter bonne chance, les amis ! Je vous préviens : mon homme va pourrir cet enfant de jouets, de voitures, de maisons, de tout ce que vous pouvez imaginer. Il lui appartient, désormais. Vous auriez dû y penser avant de lancer une bombe pareille, commente-t-elle en riant, histoire de détendre un peu l’atmosphère chargée en émotion.

Mais Chase ne réagit même pas. Il soulève le petit pour l’approcher de son visage, lui chatouille la nuque du bout du nez, inspire profondément et dépose un baiser sur son front.

— C’est toi et moi pour la vie, petit Chase. Je vais t’apprendre tout ce que tu dois savoir sur l’argent et comment contrôler l’univers avec. Pas vrai ?

Je lève les yeux au ciel mais suis incapable de contenir un sourire.

— Et regarde tata Gigi… Un jour, tu comprendras à quel point elle est belle. Je t’apprendrai ce qu’il faut faire pour garder une femme, bonhomme. Eh oui, poursuit-il en se mettant à arpenter la pièce. C’est toi et moi pour la vie, bonhomme. Aucun autre prénom ne t’irait mieux que celui-ci. Toi et moi.

Gillian se penche alors vers Kathleen pour la prendre dans ses bras.

— Vous avez gagné le gros lot, rit-elle.

— On dirait bien, répond Kat, tout sourire, avant d’étreindre son amie.

— Rien, dans ta vie, ne pourra être aussi magique que cet instant précis. Tu t’en rends compte, n’est-ce pas ?

— Ohhh… Je t’aime tellement, sœurette ! répond Kat, et nous rions tous les trois.

— Tu sais que tu risques de ne jamais retrouver ton fils ? ajoute alors Gigi en dressant un pouce vers Chase, qui ne semble en effet pas du tout pressé de nous rendre notre enfant.

— Ça suffit, dis-je en le rejoignant. Rends-moi mon fils.

— Il porte mon nom ! On est en train de créer un lien, là, marmonne Chase avant de serrer un peu plus fort le bébé.

J’insiste en tendant les bras, et il obtempère avec douceur avant de lâcher un grognement frustré.

La porte s’ouvre soudain sur Bree et Phillip, radieux. Maria et Eli sont juste derrière. Chloe ferme la marche avec mon père. Cooper ne devrait pas tarder, et Craig et Faith ont prévu de nous rejoindre avec leur tribu dans deux semaines, quand on aura trouvé notre rythme.

Mon fils, Kathleen et moi croulons sous les félicitations, les étreintes et les tapes dans le dos. Les filles pleurent chacune leur tour lorsqu’elles découvrent le prénom que nous avons donné à notre bébé. Les rires de joie se poursuivent, quand Kathleen demande à Maria le sexe de son futur enfant. Celle-ci tapote son petit ventre rond de quatre mois.

— No lo sé, admet-elle.

Tout le monde arrête de rire.

— Attends une minute. Tu as pu le deviner pour chacune d’entre nous, mais tu n’as pas ce pouvoir sur toi ?

Maria hausse les épaules et Eli, tout sourire, l’enveloppe de son bras puissant.

— On dirait bien que ça ne fonctionne pas dans ce sens-là. On le découvrira lundi, à l’échographie.

L’euphorie générale reprend de plus belle, jusqu’à ce qu’il paraisse évident que Kathleen est fatiguée, et que le bébé a faim. J’ai également besoin de passer un peu de temps seul avec ma famille.

Alors que tout le monde part, la nounou de Chase et Gillian amène Cora dans la chambre. Je confie bébé Chase à Kat avant de prendre Cora dans mes bras et de la poser sur le lit, à côté de Kat. La nounou s’éclipse discrètement.

— Maman, bébé à moi ? demande-t-elle à Kathleen.

Au bout de deux ou trois mois sans voir Misty, Cora s’est mise à appeler Kathleen « maman ». Nous ne le lui avons demandé ni l’un ni l’autre, mais nous ne l’en avons pas empêchée non plus, bien sûr. Et Kathleen n’a pas une seule seconde cherché à se défaire de ce rôle, à mon plus grand soulagement. Elle n’a rien éprouvé d’autre qu’un profond amour pour Cora dès l’instant où elle l’a rencontrée.

Elle fait courir ses mains dans les boucles blondes de ma fille puis tapote son nez.

— Eh oui, ma chérie. Je te présente ton petit frère, Chase.

— Mais… comme tonton Sase ! rétorque Cora en plissant le nez.

— Je sais, oui. On lui a donné le même prénom que tonton. C’est génial, non ?

Elle hoche la tête et se penche en avant pour déposer un baiser sur le front du bébé.

— Bonzour, Sase ! Moi, c’est Cora, ta gande sœur. Tu dis Cora ? Cooorrraaa ! (Puis elle attend un instant avant de relever les yeux.) Nan, dit pas encore.

Kat et moi éclatons de rire.

— Non, ma chérie. Il ne sait pas encore parler. Il va falloir attendre un long moment avant qu’il puisse s’exprimer comme nous.

— Fatigué, bébé. Gade ! A fèmé les yeux ! lance-t-elle, rayonnante, comme si elle venait de gagner à la loterie en devinant ce dont son petit frère a besoin.

— En effet. Si tu t’allongeais un peu avec maman et petit frère, hein ?

— D’accord.

Elle s’allonge alors contre Kathleen, focalisée sur son petit frère. Je me niche dans le dos de ma femme, une boule d’émotions si énorme s’accumulant contre ma poitrine que je ne sais pas comment je vais pouvoir m’en défaire, ni même si j’en ai envie.

— Kathleen, comment a-t-on pu être aussi chanceux ?

Je dépose un baiser au sommet de son crâne et contemple nos deux enfants magnifiques, Cora caressant les cheveux épars et couleur chocolat de son petit frère, couleur qui prouve à quel point nous avons bien fait de choisir ce prénom. À tous les coups, ce sera le portrait craché de mon cousin.

Kat reste silencieuse un long moment, se contentant de s’enivrer de la présence de notre fils. Puis son regard se pose sur Cora, avant de se tourner vers moi. Ses yeux caramel sont tellement expressifs… et je prévois de passer chaque jour de ma vie à m’y noyer.

— Il n’y a qu’une explication logique, répond-elle avec un sourire tendre.

— Laquelle ?

Je me penche à nouveau vers elle et presse mon front contre sien. Elle répond en touchant mes lèvres avec les siennes, afin que nous puissions tous les deux ressentir physiquement sa réponse.

— C’est le destin.

Remerciements

Merci à mon mari Eric, qui sait à quel point cette série compte pour moi. Merci d’avoir toujours été là pour moi, dans mes moments d’angoisse ou de peur à l’idée que mes lectrices ne comprennent pas mes mots comme je l’espérais. Je t’aime.

À mes sœurs d’âme, Dyani Gingerich, Nikki Chiverrell et Carolyn Beasley… Ceci marque la fin de cette série, mais certainement pas de notre amitié, qui n’a aucune limite. J’espère qu’après avoir lu ces cinq tomes, vous savez à quel point je vous aime, toutes les trois. Cette histoire est le témoignage de notre amitié. Et mon amour pour vous n’a pas fini de grandir.

À mon éditrice Ekatarina Sayanova, chez Red Quill Editing… Jamais je ne pourrai connaître une telle connexion avec un autre éditeur. Je souhaite à tous les auteurs de trouver ce que j’ai. Merci.

Roxie Sofia, tu me fais mourir de rire et tu fais briller mes manuscrits. Je suis tellement heureuse de bénéficier de ton œil critique à chacun de mes projets… J’adore vraiment travailler avec toi.

À mon équipe #TEAMAC extrêmement talentueuse, Heather White (alias Goddess) et Jeananna Goodall, mon assistante personnelle. Ça a été un voyage incroyable. Merci de m’avoir soutenue en toutes circonstances.

Ceej Chargualaf, comment te dire à quel point tes pré-lectures sont importantes pour moi ? Ton enthousiasme est définitivement contagieux, et il m’aide beaucoup à avancer. Encore désolée de t’avoir fait attendre si longtemps entre chaque chapitre… J’imagine comme ça devait être frustrant ! Tu es une personne merveilleuse, et je suis vraiment ravie de t’avoir dans mon équipe.

Ginelle Blanch, Anita Shofner, Tracey Vuolo, mes fantastiques bêta lectrices… J’espère que ce tome a répondu à toutes vos attentes. La fin a mis du temps à venir. Merci d’avoir été là chaque fois que j’ai eu besoin de vous.

Et enfin, merci à ma bande d’Anges. Ensemble, nous pouvons changer le monde. Un livre à la fois. Besos pour l’éternité, mes amours.

Sommaire

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Épilogue

Remerciements

Landmarks

Cover